捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第58話

　残りの一月を、ジュリアはいたく事務的に過ごした。

　自分が去ることを考えば、やるべきことは山ほどある。ジュリアは繁忙を極めた。

　ガウスと決別してすぐ、ジュリアは屋敷や商会の皆に、ガウスと別れてクルメル商会を離れるつもりだと伝えた。

　すると、ジュリアの予想を遥かに上回るほど、酷く惜しまれた。

　スチュアートやマルタは『自分たちを許せないならばどうぞ罰してください。奥様はウォルナット家に必要な方です』と涙ながらに引き止めた。

　トビーは引き止めることはなかったが、寂しげに俯き『奥様の幸せを願います』と言った。

　マシューはジュリアの今後を案じ、行く宛はあるのかと必死に尋ねて来た。

　ジュリアはそんなマシューに、心から愛する人の元に行くのだと言った。

　マシューはとても驚き長らく固まった後、とても切なげに『幸せにならないと、怒るから』と言った。

　カンナはどうやら、何かを察しているように見えた。

　もしかすると、ビルのことに気付いているのかもしれない。

　けれどカンナは、誰にも何も言わなかった。

『いつかそうなるだろうとは思いました。正直、ガウス様があんなにヘタレだとは思いませんでしたから。どうか奥様は……いえ。ジュリア様はご自身の選んだ道をお進み下さい』

　ただ、それだけ言った。

　ジュリアはガウスと一定の距離を保って接した。

　同じ商会を営み、家も同じだ。

　顔を合わせないようにするのは無理がある。

　ガウスはジュリアを見かける度、いつも名残惜しそうに、何か言いたそうにしていた。

　けれど、いつもそれ以上言わず、悲しげな瞳を向けていた。

　そして、ちょうど３年目の日。

　ジュリアはウォルナット邸を去り、教会へと向かう。

　クルメル商会のことは他の優秀な人材たちに、きちんと全て引き継いできた。

　屋敷から持っていくのは、あのジュエリーボックスと、ジュリアの個人資産のみだ。

　元々、何かの拍子に間違って結ばれたような縁だった。

　ジュリアがここから去ったとて、元通りになる訳ではないが、ジュリアにはこれが自然の流れのような、そんな気がした。

「みんな、お世話になったわね。どうか、元気で」

　ウォルナット邸の門の前で、ジュリアは言った。

　屋敷の面々が、ジュリアを見送る。

「ジュリア様も、お元気で」

　カンナは無表情ながら、スカートを強く握りしめている。

「これ、少ないですがお持ちください。ジュリア様の望みが、叶いますように」

　そう言ってトビーはポルボロンの入った包みを渡してくれた。

　スチュアートは目を伏せ、マルタは目尻をハンカチで押さえている。

　ガウスは居ない。

　ガウスは朝から商会へと出かけて行った。

　見送りはしないつもりのようだ。

　ジュリアは感慨深くウォルナット邸を見上げる。

　色々なことがあった。

　３年前のジュリアには、今のジュリアなど想像もつかなかっただろう。

　これから自分は、どうなるのだろう。

　やはり、今のジュリアには想像もつかなかった。

　屋敷の皆に頭を下げ、歩き出す。

　教会は運河沿いに南に行けば、すぐに着く。

　足にはまだ不安が残るけれど、ゆっくり歩いていけば問題ない。

「ジュリア！！！」

　後ろから大きな低い声が聞こえた。

　その声に振り返ると、運河の向こうにガウスが走って来るのが見えた。

　橋を渡り、息を切らせながらジュリアの元に駆けてくる。

「本当に……本当に行くんだな……」

「ええ。ガウス様、お世話になりました」

「行くな！！」

　そう言ってガウスはジュリアの腕を掴んだ。

「お願いだから行かないでくれ。お前まで居なくなったら、俺はどうすればいいんだ……」

　そう言ってジュリアの腕を掴んだまま、ずるずると崩れ落ちた。

「ガウス様。後ろをご覧になって」

　ジュリアはガウスの頭に手をやり、優しく声をかけた。

　ガウスはゆっくりと、振り返る。

「ほら。あなたを愛し、心配してくれる方がいるではありませんか。彼らだけではないわ。商会の皆だって、あなたのことを待っていたでしょう？　大丈夫よ。あなたには、たくさんの味方が居る。

　あなたは一人じゃないわ」

　ガウスは静かに涙を流した。

「ガウス様。どうか、お元気で」

「…………」

　ガウスはしばし俯いてから、ゆっくりと立ち上がる。

　それからそっと、ジュリアの腕を離した。

「……君も。どうか健やかに」

　そう言って、ガウスは微笑んだ。

　ジュリアも微笑み返す。

　そして、ガウスに背を向けて、ジュリアは歩き出した。