捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第57話

　夜、ジュリアはガウスの帰りを待っていた。

　昼のことを気まずいと思ったのか、いつもより帰りが遅い。

　スチュアートがガウスの帰りを告げると、ジュリアは玄関ホールまで迎えに行った。

「お帰りなさいませ、ガウス様」

「ああ……」

「ガウス様、後ほどお時間をいただけますか？　少しお話をしたいのですが」

「……俺も、話したいことがある。後ほど君の私室に行く」

「いえ、私が執務室に伺います」

　そう言って頭を下げ、ジュリアは私室に戻った。

　ガウスは嫌な予感がした。

　コンコンと、しっかりとしたノックの音が響く。

「入ってくれ」

　ガウスは声を掛け、ジュリアはガウスの執務室に入った。

「ガウス様……」

「待て。話の前にまず言わせてくれないか。俺が悪かった。申し訳ない」

　ガウスはジュリアの言葉を遮り、頭を下げた。

「君の気持ちを考えられていなかった。君にとっては、彼は大切な友人の一人だものな。心配して当然だ。俺だけの思いで勝手をしてしまったと、反省した」

「そう、ですか……」

「だからそう臍を曲げないでくれ。今度お詫びに、君のドレスを買いに行こう。きっと気分も晴れる」

　一瞬、ガウスに期待した自分を、ジュリアは恥じた。

　やはり……何も分かっていないのだ。

　過去の女性たちと同様、ジュリアの気持ちを軽く考えている。

　ジュリアは怒りが湧いてきた。

「ガウス様。ドレスは必要ありません。ただ臍を曲げている訳でもないわ。私たちは、そろそろはっきりとさせなければなりません。この結婚について」

「それはどういう……」

「ガウス様。あなたはおっしゃいました。『３年経ったら出ていけ』と。もうあと一月もしたら、その３年が経ちます。既に離縁状にサインされて、教会に届けられていると聞いていますわ。その時が来たら、私はここを出て行きます」

「待て……待ってくれ！　確かに離縁状にはサインをした！　けれどそれは君のことを勘違いしていたからだ！　君が無実だと知っていたなら、そんなことなどしなかった！」

「ガウス様は聞いてくださらなかったわ。私の話など、これっぽちも」

　ジュリアは思い出す。

　嫁いできて初めて会った時のガウスの表情、言葉、あの視線。

　それらの全てが、ジュリアを切り裂くナイフのようだった。

「それは……本当に悪かった。だからそんなことを言わないでくれ」

「確かに、きっと私の努力も足りなかったのでしょう。もっとあなたに理解してもらおうと、無視をされても話すべきでした。

　あなたは変わった。私が怪我を負ってからのことは、心から感謝しています。過去のことは水に流して忘れるべきなのだと、私も思いました。けれど……やはり根本は変わっていないのよ。あなたは今も、愛人をたくさん抱えていた時のあなたのまま」

「今は一人も愛人などいない！　全て関係を清算したんだ！」

「ええ、一方的にね。一時でも深い仲になった女性たちを、いとも簡単にあなたは切ってみせた。それに、私が言っているのはそういうことではないわ。あなたは今も昔も、女性を軽く見ているからそういう事が出来るのよ」

「そんなこと……」

「いいえ、そうよ。あなたはそう思っていないかもしれないけれど」

　常に女性を側に置き、そして相手をコロコロ変える。

　まるでアクセサリーのように。

　お気に入りは自宅に招き入れる。

　けれどそれも日替わりだ。

　ただの着せ替え遊びのように。

　そんなことは、相手に敬意を払っていたらできる事ではない。

「女性はあなたを慰めるための道具ではないのよ」

「違う！　仮にこれまでがそうだったとしても、君だけは違う！

　愛してる……。こんな気持ちは初めてなんだ。君を愛している……！」

　ガウスは膝を突き、泣きそうな顔をしながら、ジュリアに縋った。

　ジュリアはつい最近、マルセルにも同じように言われたことを思い出す。

　ああ、何故。

　何故いつも、その言葉を聞くのが遅いのだろう。

「ガウス様。私はあなたを信頼していました。夫としてではなく、仕事仲間として。そして夫としても信頼し、任せられるかもしれないと思ったからティンバーに行ってもらったのです。けれど……あなたはそんな私を裏切った。そんなことでとお思いになるのなら、どうぞ恨んで下さって構いません。ですが、私はもう諦めてしまったのです。あなたが私の頬を打った、あの時から」

　ジュリアはそっと頬に触れる。

　今でもあの痛みは忘れられない。

「ああ……あの時は本当に……すまなかった……」

「…………いいえ、あなただけが悪いのではありません。私もまた、許されない想いを持ってしまったのですから」

　項垂れて縋っていたガウスは、涙で濡れた金の瞳で、ジュリアを見上げた。

「…………それは、あのジュエリーボックスの中にあるものを、贈った男のことか？」

「っご存知でしたか……」

　ガウスは気付いていた。

　ジュリアの私室に行くと、度々ジュリアがジュエリーボックスを開いているのを。

　そして蓋を閉じる時、どこか切ない表情をしていることを。

　あの瞳が自分には一度も向けられたことがないことも、分かっていた。

「やはり……あの元婚約者のことを愛していたのだな……」

　ジュリアが身につけていたアメジストのネックレス。それをジュエリーボックスに入れているのだろうことは分かっていた。

　身につけていた時は、時折あのネックレスを指で触っていた。

　以前に、あれはどうしたのだと聞いたことがあった。

　すると、あれは元婚約者から貰ったもので、既婚者には相応しくないだろうと外したと言っていた。

「この前、一緒に行かなかったのは何故だ？　いや、君のことだ。きちんとけじめをつけてから出ていこうと言うのだな」

　ジュリアは目を伏せた。

　いっそ、そうだったなら良かったのかもしれない。

　自分の想いは、きっと他人から見れば馬鹿げたものだと思うから。

「いいえ、マルセルのことではないわ。私が辛い時に、励ましてくれた人のことよ。接した時間はとても短いけれど……それでも彼は私の気持ちを救ってくれた」

　ガウスには衝撃だった。

　一体誰の事だ？　どこで出会った？

　自分の知っている人物なのか？

「一体……誰のことなんだ？　マシューか？　それとも他の商会の男か！？」

「違うわ。……ごめんなさい。彼のことは言えないの」

　もしもガウスにビルのことを告げれば、ビルに迷惑がかかると思った。

　彼はただの庭師に過ぎない。

　……いや、本当にそうなのかすら分からない。

　そう、ジュリア自身も彼が本当は誰なのか分からない。

　それなのに、こんな決断をしようとは。

　自分でも愚かだと思う。

　もしかしたら、忘れることが出来るかと思っていた。

　かつては待つと言ってくれたけれど、かなりの時間が経ってしまった。

　もう待っていてくれないだろうと思っていた。

　けれど、彼はジュリアに会いにきてくれた。

　あの祝福の言葉を贈ってくれた。

　今、もう一度、彼の手を取りたい。

「あなたを責めるような言葉ばかり言ってしまったけれど……結局、私は私の幸せを選び取りたい。ただそれだけなの。その幸せに、あなたは居ないわ」

「ジュリア……！」

　ガウスはジュリアのドレスの裾を掴んだ。

　ジュリアを見上げる金の瞳から涙が溢れ出る。

　あのガウスが、まるで王のように振る舞い、飢えた獣のような瞳をしていたガウスが、このような姿を見せるとは。

　ジュリアは胸の中に走る痛みに、見て見ぬふりをする。

　この３年で、ジュリアにとってガウスも、大切な人の内に含まれていたのだろう。

　だがガウスの手を取らないならば、優しく慰める資格は、ジュリアにはない。

「元々この日を見据えて準備はしてきたわ。あと１か月で、きちんと商会の引き継ぎを終えます。どうかそれまでは、会頭と副会頭として接しさせて」

　ジュリアはガウスを見下ろし、言った。

　ガウスはショックを受けた青い顔のまま、力なくドレスの裾を掴んでいた手を、下ろした。

「もし…………」

「え？」

　ガウスは視線を床に落とし、何事か呟いた。

　ジュリアはその言葉を拾うことが出来ず、聞き返した。

「もし、俺がもっと早くに君を愛していたら、これからも隣にいてくれただろうか……？」

　ガウスはジュリアの瞳を真っ直ぐ見つめ、そう尋ねた。

　ジュリアは思う。

　もしもジュリアが嫁いできてすぐに、今のような関係を築くことが出来ていたら。

　せめてジュリアの話を聞き、信頼関係が築けていたら。

　二人の関係は変わっていただろうか。

　もしかしたら、偽装事件のこともすぐに二人で乗り越えられたかもしれない。

　……もしかしたら、ジュリアがビルに惹かれることは、なかったかもしれない。

　ジュリアも真っ直ぐに、ガウスを見つめた。

「そうね……。もしかすると、きっと」

　ガウスは慟哭した。

　何故こうなったのか。

　何を間違えたのか。

　どこで間違えたのか。

　分かっている。

　最初から、何もかもを間違えていたのだと。

　過ぎた時は戻らない。

　一度付けた傷は、治ることはあっても傷跡が残る。

　ジュリアとガウスの関係は、これで終わりだ。