捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第42話

「ジュリア。今日はまだ時間がある。食後に中庭で茶でも飲まないか」

「……ええ。畏まりました」

「茶請けにポルボロンを出させよう。好きだろう？」

「はい。ありがとうございます」

　朝食後のひと時を、ガウスとジュリア２人で和やかに過ごす。２年前には考えられなかった光景が、ウォルナット家には広がっていた。

　アンブルの内乱が終結し、徐々に物流が正常化して日常を取り戻してきた。

　最近になって、ガウスはジュリアと食事を共にするようになった。朝など、わざわざジュリアの自室に迎えに来て、食堂へとエスコートをするくらいだ。

　動乱の中で、確かに２人には信頼関係が出来上がった。

　ジュリアは会頭代理を返上し、代わりに臨時の副会頭となった。相応しい人材が見つかるまでの暫定措置だ。

　ガウスとジュリアは２人力を合わせ、必死に働いた。ただがむしゃらに働いた、という表現以上に、この２人の２年間を表す言葉はないだろう。昼も夜もなく働き、２人は同志とも言える信頼関係を築いた。

　だからジュリアは、会頭と副会頭という立場であれば、いくらでもガウスと話すことが出来る。

　けれど、夫と妻、という立場になると、ジュリアは何も話せなくなってしまう。

　夫婦として、ガウスとジュリアが築いたものは、何もなかったから。

　先日ガウスから、ジュリアの部屋をガウスの隣の部屋、つまり本来の妻の部屋に移そうと提案されたが、ジュリアは辞した。

　中庭がよく見える今の部屋を気に入っているのもあるし、あと数か月で出て行く身で、わざわざ部屋を替える必要性を感じなかったからだ。

　ジュリアが断りを入れると、ガウスはまた傷付いたような悲しげな顔をした。

　どういう訳か、今になってガウスはジュリアに夫婦としての関係性を求める。

　愛人たちと会うこともやめ、まるで誠実な夫になったかのようだ。

　今更。

　ジュリアはそう思う。

　３年経てば、２人は離縁するはずだ。あと残された期間は半年もない。今から２人がどうこうなるには、あまりに色々なことがありすぎた。

　ガウスが何故そのような態度をするのか、ジュリアには分からない。

　だからジュリアはガウスが夫の顔をする時、冷めた気持ちでそっと一歩引く。するといつも、ガウスは悲しげに傷付いた顔をするのだ。

　ガウスと２人、中庭でお茶を飲む。

　トビーの作ったポルボロンを口に含むと、ジュリアは自然と顔が綻んだ。

「やはりジュリアはそれが好きだな。実に幸せそうな顔をする」

「あっ、つい……。お恥ずかしい限りです」

「いや、いい。そんなに好きなら、商会にも少し持っていこう」

「本当ですか？　従業員たちも喜びます。甘党が多いですわよね、我が商会は。マシューさんなどしょっちゅうお菓子を持ってきて」

「違う。食べるのはジュリアと俺だけだ。他の従業員にはやらない」

　ジュリアが言い終わらないうちにガウスはそう言って、不機嫌そうに紅茶を一気に流し込んだ。

　どうやら機嫌を損ねてしまったらしい。ジュリアは何か悪いことを言ってしまったかと首を傾げる。

（もしかして、他の男性の話題を出したから……？　いえ、まさかね……）

　つい先程まで機嫌良さそうに紅茶を口にしていたのに、あまりの落差に戸惑うしかない。

「さあ。もう行くぞ。準備しよう」

「ええ、分かりました……」

　荒々しく立ち上がるガウスの後について、ジュリアは中庭を後にする。

　それでも以前のように小走りで追いかける訳ではない。ガウスはちゃんとジュリアのペースに合わせて待ってくれている。ゆったりとジュリアはガウスの隣へと向かい、肩を並べて歩き出した。

　ジュリアはその時気付かなかった。

　そんな２人を、射殺さんばかりに睨みつける、黒い瞳に。

　その日の夜。

　ジュリアはガウスと共に商会から帰宅した。

　最近ではジュリアの私室の前までガウスがエスコートをするのが常であったが、その日はスチュアートと話すことがあったようで、先に自室に戻るよう言われた。

　ガウスがジュリアの額にキスしようとするのをするりと躱し、就寝の挨拶をする。

　ちらりとまたガウスの傷付いた顔が見えた気がしたが、見て見ぬふりをして、ジュリアは１人スカートを摘みながら階段を登る。

　すると、２階と３階の踊り場に、エマがいた。

「……あんた、馬鹿にしてるんでしょう？」

「え？」

　腕組みをしながら憎悪のこもった瞳で睨み付けるエマに、ジュリアは首を傾げる。

　この１年ほど、エマとはまともに顔を合わせていなかった。

　アンブルの内乱が治るまでは商会のことで慌ただしく、まともに屋敷でゆっくりすることもなかったし、ここ最近は避けられていたのか見かけなかった。だから、ジュリアはエマが何を言っているのか分からなかったのだ。

「馬鹿にって、あなたのことを？　それこそ馬鹿げたことだわ。何故私が？」

「ハッ！　お前のことなんて目にも入らないということ？　余裕なのね。どうやったのか知らないけれど、よくガウス様を籠絡したわね。ティンバーでやっていたように、体で迫ったのかしら？　随分と床上手だったのね。さすが売女は違うわ」

　エマのその態度に、さすがのジュリアも腹が立った。

「何か勘違いしているようだけれど、ガウス様とは何もないし、今まで一度もそんな恥知らずなことはしたことないわ。それに、本妻と一つ屋根の下にいるのに、堂々と夫の寝室に行くような愛人がよく言うわね」

「ッこの！！！」

　エマがジュリアの髪を鷲掴みにする。

　ジュリアはあまりの痛みに涙が滲むのを感じた。

「痛い！！　何をするの！？」

「婚約破棄されて家族にも捨てられた傷物のくせに！！　何故あんたなの！？　ガウス様は今まで一度も特別を作らなかったのに！　あんたさえ居なければ！！」

　エマは悪鬼の形相でジュリアの髪から指を離したかと思うと、渾身の力を込めて、ジュリアを突き飛ばした。

　落ちる。

　ジュリアはそう思った。

　足が踏み板から離れ、宙に浮く。

　まるで時間が急にゆっくりになったように感じた。

　ジュリアはエマの憎悪の浮かんだ顔を眺めながら、徐々に落ちていく。

　途端、激しい痛みが全身に走った。

　ジュリアは見た。

　２階の階段ホールに置かれていた大理石の彫像が、ゆっくりと自らの上に落ちてくるのを。

　そして、ジュリアの視界は暗転した。