捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第38話 sideガウス

　ガウスはあの事件以来、漠とした靄の中にいる気分だった。

　人はあまりに信じられないことが起きると、理解するのを放棄するのかもしれない。周りでたくさんの人が色々と言っていたけれど、全てガウスの耳を通り過ぎて行った。

　ガウスがユアンと初めて出会った時、その仕事ぶりに感嘆した。的確かつ端的に、そして物腰柔らかく指示を出す様は、ユアンの有能さを如実に語っていた。

　そして何より、ユアンは一人で立っていた。もちろん物理的な話ではない。ユアンはただユアン自身を信じ、自分だけの力で生きているように見えた。

　まだ成人したての若者で、頼るべき両親の居ないガウスにとって、その姿に憧憬（しょうけい）を感じたのだった。

　だからガウスはユアンを地方の店舗から引き抜き、自分の側に置いた。

　最初は遠慮していたユアンも、徐々に打ち解け、いつの間にかガウスの兄のような存在になっていった。

　ガウスは弱い男だ。

　見た目の力強さと裏腹に、とても弱い男だ。

　ガウスは１人で立つことは出来ない。常に誰かが側で支えてくれなければ、立っていられない。代わる代わる隣にいる女たちは、いっときの慰めにすぎない。

　しかしユアンは違った。

　ユアンはまさしく、ガウスの支えそのものだった。

　けれどガウスはそれを表面に出すことはなかったし、ガウス自身が正しく認識していたとも思えない。

　ガウスは弱い故に、自身の弱さを認められない男だった。

　しばらく事務所で寝泊まりし、いつの間にかスチュアートに連れられ屋敷に帰ってきた。

　ガウスはただ自分の殻に引きこもり、漠とした靄の中で膝を抱えていた。

　ユアンが、自分を裏切った。

　そんなことは信じられないし、信じたくもなかった。

　やはりそんなことは間違いで、ユアンは誰かに嵌められたのかもしれないと思った。けれど時が経つにつれ、ぽろりぽろりとユアンの罪の証拠が見つかる。

　無常にも、スチュアートはその事実を日々報告する。ガウスはその声も耳に入らなかった。

　いや、入らないように心を閉ざしたと言うのが正しいだろう。ガウスは、自分が何か黒いものに飲み込まれていく感覚を覚えた。

　自分は裏切られたのだ。

　他でもない、ユアンに。

　２人でクルメル商会の展望を語り合ったあの日々は、虚構でしかなかった。

　ガウスは空っぽだった。

　ガウスの中には、ただ空虚な穴が広がっていた。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　ある日ガウスは、夜になると声が聞こえることに気が付いた。それまで全ての声に耳を塞いできたガウスだったが、その声が妙に気になった。

　扉越しでくぐもっているが、それでもよく通る美しい声だ。

　最初は声がする、というだけで内容はよく分からなかった。だが１日、１日と過ぎるうちに、徐々に靄が晴れていくように、次第に明瞭になっていった。

（ジュリア……そうだジュリアだ……）

　あまりの衝撃で、すっかり忘れていた。

　ジュリアという、己の妻の存在。

「ガウス様。新しくしたオリジナルブランドですが、じわりじわりとではありますが業績が上がっています。従業員が減ってしまったのは残念ですが、人件費が減ったのは良かったかもしれません。今残ってくれている従業員たちを、辞めさせたくはありませんから」

　ガウスは耳を傾ける。

　本来は自分がしなければいけないことだ。

　分かっている。

　だが何もする気が起きない。

　けれど、ジュリアはやっている。自分でも酷い扱いをしていたことは自覚しているのに。

　ジュリアが来てから、まだ１年も経っていない。クルメル商会に強い思い入れがある訳でもないだろう。

（何故……何故ジュリアはここまで出来るんだ……）

　毎晩聞こえるジュリアの声を、ガウスは楽しみにすると同時に耳を塞ぎたくなった。

　ジュリアの美しい声を聞きたい。けれど話は聞きたくない。

　思考がクリアになっていくのと比例して、後ろめたさが膨らんでいく。

　自分は彼女に何をしただろう。

　ユアンが怪しいという彼女の言葉を、ほぼ反射的に否定して、手を上げた。

　そう、ガウスは自分でも自覚し始めていた。

　ユアンの怪しい動きに、ガウス自身気付いていたのだと。けれどその疑惑から目を背けた。まさかユアンがそんなことをするはずがないと。

　結局、ガウスは何も分かってはいなかったのだ。

　もう部屋から出なければならないと分かっている。けれど、ジュリアと顔を合わせるのが怖かった。ガウスはユアンという支えを失い、すっかり臆病になっていた。

　ガウスが部屋に引きこもってから、２か月。

　ガウスの身の回りの世話はスチュアートやマルタが行っていた。

　少しずつ動くようになったものの、当初は放っておくと、食事も摂らなければ風呂にも入らない始末だったのだ。

　ガウスは自尊心が高い故に、身なりには人一倍気をつかう質だった。自分自身の見た目が人に与える印象を熟知していたし、武器として使えるものだと自負していた。

　しかし今や、かつての姿は見る影もない。

　髪は整えられず、髭も生やし放題。鍛えられていた肉体も、ずっと動かずにいたためほっそりとしてしまっていた。

　徐々に靄が晴れていくのと比例して、自身の見た目が気になってきた。それ故に、エマやルーナにも姿は決して見せなかった。

　こんな姿は誰にも見せられないとは思うのに、ではどうにかしようという気は起きなかった。

　ある晩。

　ジュリアの就寝の挨拶を聞いてからしばらくした後。

　もう深夜という時間に、スチュアートが部屋に入ってきた。

「ガウス様。そろそろお部屋から出ませんか。中庭などどうでしょう。気分転換になりますよ」

「……もう遅いだろう。今日はいい」

「いいえ、今日はとても月が綺麗な夜ですよ。それに夜ならば身支度もいらないでしょう。さあ」

　確かに、夜ならば見た目は気にしなくていいだろう。マフラーとガウンを着込めば、誰にも見られまい。

　ガウスは徐々に動かなければという焦燥感が生まれていた。

　確かに慣らしていくには、ちょうどいいかもしれないと思った。そしてスチュアートの誘いに乗ることにした。

　約２か月ぶりに自室から足を踏み出し、階段を降りる。

　それだけの動作で、息が上がる。かなり筋力が落ちてしまったようだ。

　中庭へと続く扉を開け、庭に出る。

　すると、思った以上の爽快感があった。

「少し前に庭師が変わったので、また違う雰囲気で気分転換になるのではないですか。トビーは前の庭師と仲良くしていたようで、寂しがっていましたが」

「……そうか」

　確かに、どことなく庭の雰囲気が違うように感じる。

　ガウスはハーブやスパイスには造詣が深いが、観賞用の花には疎い。言われてみればという程度に納得しながら、辺りを見回す。

　ふと、南棟３階の端の部屋に目をやる。

　そこには、ジュリアの姿があった。

　ガウスは非常に驚き、咄嗟に顔を隠す。

　が、どうやらジュリアはガウスに気が付いていないようだ。

　庭の奥の方をじっと見つめ、微動だにしない。

（こんな時間に……どうしたんだ……？）

　ガウスは一歩一歩と歩を進める。

　気付かれないよう慎重に、けれどジュリアから目を離さずに。

　そして、気が付いた。

　ジュリアが涙を流していることに。

　月明かりがジュリアの顔を照らし、涙に反射してキラキラと輝いていた。

　ガウスは目が釘付けになった。

　美しい、と。

　素直にそう思った。

「奥様は時折、夜に中庭を眺めては、涙を流していらっしゃいます。奥様も、お強いばかりではございません」

　囁くような小さな声で、スチュアートは言った。

　ジュリアの涙の理由は分からない。

　しかし、毎晩ガウスの部屋の前で明るく話す女と、あれは同じ女だろうか。

（ああ……俺はただの愚か者だ……）

　自分だけが辛い気持ちでいた。

　悲劇の主人公になったつもりで、ただ甘えていただけだった。

　ジュリアとて、何があっても傷付かない頑強な心を持っているわけではない。

　弱さを持つ人間なのだ。

　自分と、同じように。

　ガウスは、悟った。

　自分の我儘、愚かさ、弱さに。

「……部屋に戻る」

「ガウス様……」

　ガウスは一言そう告げると、ガウンを翻し屋敷の中へと戻った。

　階段を登り自室に着くと、息が上がり膝が笑っている。たった１階分登り降りしただけでこれでは、仕事をするどころか、事務所まで辿り着けないかもしれない。

「……俺はあまりに動かなすぎたようだ。明日から、外に出る」

「っ本当ですか！」

「体力と筋力を付ける。トビーにメニューを考えてもらってくれ。それから、屋敷で出来る商会の仕事を出来る限り持ってこい。…………遅れを取り戻さなければ」

「はい……！　畏まりました」

　ガウスの見た目は酷いままだ。

　しかし、その金の瞳は、以前のように獣の如く光を灯していた。

　ガウスはそれから、筋力の回復と現在の商会の状況把握、そして事務仕事に明け暮れた。

　マルタなど、ずっと動かないでいたところに急に動き出しては、かえって体に悪いと反発したほどだ。

　しかしガウスは焦っていた。

　早く現場に復帰し、１日も早くジュリアの負担を減らさなければならない。

　調子の良い時は、顔をフードで隠しながら店舗まで歩いて行ったこともある。店舗でのジュリアは、あのよく通る明るい声で何事か話していた。従業員の人数は減ったようだが、残った者はジュリアの言うことをよく聞いている。

（ジュリア…………）

　ガウスはゆっくりと邸宅に帰り、またトレーニングと作業を開始する。

　ガウスは必死だった。

　その間、見た目が元に戻ってきてもなお、一度もエマやルーナを自室に呼ぶことはなかった。

　１か月後。

　マルタの強い勧めで医師の診察を受け、心身共に仕事に復帰できるだろうとの診断が降った。

　ガウスはついに、商会へ赴く日を迎えた。

　全く以前の通りとは行かないまでも、かなり筋力は回復し、商会の状況と対策も頭の中に入っている。

　ガウスは逸る気持ちを抑えながら、商会へと向かった。

　店舗へ顔を出すと、店長が驚いた顔でガウスを見つめた。

「ガウス様……！」

　他の従業員たちも驚いてガウスの顔を見つめる。

　しかしその目には、以前にはなかった問い詰めるような色が滲んでいる。

　当然だ。

　ガウスは商会の従業員たちの信頼も、これから回復していかなければならない。

「お前たちに言わなけれならないこと、謝罪すべきことがたくさんあることは分かっている。だが……まずはジュリアの所へ。彼女は今どこだ」

「……今は３階でマシューと作業中です」

「分かった」

　そう言ってガウスは店を出ようとする。

「会頭！」

　徐に店長が声をかけた。

　ガウスが振り返ると、店長はあの大きな腹を突き出して、言った。

「おかえりなさい。これから大変ですよ！」

「……ああ」

　ガウスは口角を上げて、答えた。

　昇降機を動かし、３階へと向かう。

　ジュリアが居るという部屋の前で、ドアノブに手をかけたまま、ガウスは深呼吸をした。

　ガウスは緊張していた。

　ジュリアに会ったらどんな顔をすれば良いのか、何を言えば良いのか、そして何を言われるのか分からなかった。

「あんたは、幸せ？」

「それは……」

　中からジュリアとマシューの声が聞こえる。

　ガウスは思わず耳をそばだてた。

「もしあんたが幸せじゃないと思ってたら……。俺、あんたが笑ってなきゃ嫌だ」

　マシューのその声色を聞き、ガウスは全身の血が沸騰するように感じた。

　ガウスにとって、生まれて初めての経験だ。

「だから……その……俺と……」

　これまでたくさんの女と過ごしてきた。けれどガウスは女に執着したことはなかった。

　女は移ろい行くものと知っていたから。

　だからその感情が、『嫉妬』と呼ばれるものだと気付かないまま、扉を開けた。

「マシュー、心配は無用だ。夫婦のことは夫婦で決める。俺の妻の心配は無用だ」

　３か月分ぶりにジュリアの前に姿を現したガウスは、独占欲以外の何物でもない感情をむき出しに、言葉を放ったのだった。