捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第39話

　ジュリアは驚いた。

　３か月も引きこもっていた割に、多少細くなったものの、以前と変わりないガウスがそこに居たからだ。

「ジュリア。話がある。俺の執務室に来てくれ」

「え……は、はい。マシューさん、後は任せても大丈夫でしょうか」

「……ん。わかった……」

　ひどく心配そうなマシューの視線を遮り、ガウスは半ば強引にジュリアの腕を取って部屋を出る。

　昇降機を呼び、中に乗り込んだところで、やっとその腕を離した。

　瞬間、沈黙がその場に落ちる。

　ジュリアは戸惑っていた。

「……すまなかった」

　ぽつりと、沈黙の中ガウスが呟いた。

　先程の態度のことを言っているのか、長らく商会を不在にしたことを言っているのか、はたまたジュリアに手を上げたことを言っているのか。

　ジュリアには判断が付かなかった。

「いえ……」

　何にしても、ジュリアは謝罪を受け入れるだけだ。

　会頭として責任を果たしてくれるなら、それでいい。

　最上階のガウスの執務室に入り、ガウスが自席へと座る。

「屋敷で色々と確認した。会頭代理を任せて、すまなかった。書類上では確認したが、ジュリアの口から報告を聞きたい」

　ガウスは会頭の顔をして、ジュリアに尋ねる。

　それを受けてジュリアも、会頭代理として口を開く。

「はい。ご報告します。まず件のオリジナルブランドはブランド名称とパッケージを改め……」

　しばし、２人は商会の経営者として言葉を交わした。

　ガウスは素直に感心していた。

　よくぞこの状況で、ここまでのことをし、持ち堪えたと思う。

「……なるほど。今考え得る手立てをほぼ全て試したようだな。改めて礼を言いたい。感謝する」

　ガウスはそう言うと、デスクから立ち上がり、ジュリアの元へと向かう。

「本当にすまなかった。スチュアートから、寝る間も惜しみ働いてくれたと聞いている。ありがとう。これからは、２人手を合わせて頑張ろう」

　そう言ってガウスは、ジュリアの手を取った。ジュリアの両手を自身の手で包み込み、熱い瞳でジュリアを見つめる。

　ジュリアは思わず、するりとその手を引き抜いた。

「ええ、もちろんですわ。ガウス様」

　ジュリアは笑顔を返す。

　けれどそれは、どこか他人行儀な笑顔であった。まるで私たちの間に特別なものは何もないのだと、そう主張するような。

　途端、ガウスの顔が悲しげに歪む。

　酷く傷付いたように。

（……何故そんな顔を？　私たちの関係性を打ち砕いたのは、他でもないあなたなのに）

　ジュリアは酷く冷めた気持ちになった。

「ガウス様。お戻り頂き大変嬉しゅうございますわ。他の皆も心強いことでしょう。ですがやらなければならないことが山積しています。共に頑張りましょうね」

　ジュリアはもう一度、にこりと笑った。

「あ、ああ……。そうだな」

　ガウスは曖昧に頷き、ジュリアから視線を逸らした。

　そして１度目を瞑ると、再度力強くジュリアを見つめた。

「必ずや、持ち直す。クルメル商会はここで終わらない」

　ガウスの顔は、まさしく会頭のそれであった。

　ジュリアは先程とは異なり、心からの笑顔で頷いたのであった。

　こうしてクルメル商会の再建計画が本格的に始動した。

　失った損失はあまりに大きく、ジュリアとガウスが最大限力を振り絞っても、そう簡単にどうにかなるものではなかった。

　じわりじわりと新ブランドの売り上げは上がるが、それ以上に負った傷が商会を蝕んだ。

　２人は必死だった。

　そして数か月後。

　これまでの計画が全て覆される転機が訪れる。

　戦争が勃発したのだ。