捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第22話 side カンナ

　カンナはバーチ商会を営むバーチ家の一人娘として生まれた。

　バーチ商会は元々造船事業を行っていたが、ティンバーで巻き起こったコンテナによる物流改革の波を受け、カンナの祖父の代から海上輸送を専門的に行う商会へと変貌した。

　小さな商会の中には、自前の船を持たない商会も多い。そうした商会を対象に、海上輸送を請負う事業を展開していたのだ。

　幼い頃はそれなりに裕福で、クルメル商会とも対等に渡り合う程の繁盛ぶりだった。

　それこそ、ガウスが若くしてクルメル商会の会頭となった当初は、カンナの父が随分と世話を焼いていたと幼心に記憶している。

　しかしそれから数年して、悲劇がカンナを襲う。

　バーチ商会所有の船が海上で火災を起こし、船に乗っていたカンナの父諸共、海の藻屑となって消えたのだ。

　その当時では最大のコンテナ船を建造し、更に最先端の技術である蒸気機関を取り入れていた。帆の要らない船は大変な注目を浴び、時代を先取った船だった。

　その船が、海上で火災を起こしたのだ。

　原因は、蒸気機関の不具合によるもの。

　バーチ商会は信用を失い、海上での蒸気機関導入の是非に、一石を投じることとなった。

　そこからカンナの人生は、坂道を転がり落ちるように転落していく。

　輸送の速さや正確さだけでなく、安全性も重要視される海上輸送では、この失敗は大きな痛手となった。商会をあげての一大事業の失敗に、資金繰りも苦しくなり、まもなくバーチ商会は倒産した。

　カンナの母は名門商家の出身で、根っからのお嬢様だった。自身で働いたこともなく、すぐに今日明日の食べ物もないという状態にまで陥った。

　バーチ商会で働いていた者は皆苦しい生活を強いられ、誰１人として、カンナたち母娘に手を差し伸べる者はいなかった。

　そんな時、カンナを引き取ると言ったのが、ガウスだった。

　カンナの父には世話になったからと、手を差し伸べたのだ。

　カンナにとってそれは、暗闇の中の一筋の光、唯一の希望だった。

　ガウスはカンナをメイドとして雇い入れ、カンナの母も邸宅に置かせてもらえるようになった。

　カンナ12歳、ガウス19歳のことである。

　カンナにとって、ガウスは命の恩人だ。

　そしていつしか、そんなガウスに恋心を抱くようになった。

　背が高く、ハッとするほどに整った顔、男らしい体つき。

　それだけでも多くの女性にとって魅力的だろうが、カンナにとってガウスはそれ以上の存在だった。

　それは、ガウスが数多の女と浮名を流そうとも、自身の母と男女の関係を持っていると知ってもなお、変わらなかった。

　カンナが15歳を迎える前に、母は病でこの世を去った。

　カンナは少しホッとしている自分に気付いていた。ガウスは母と関係を持っていたが故に、カンナには興味を示さないのではないかと思ったからだ。

　母が居なくなれば、自分もガウスの対象になれるのではないかと思った。

　しかし、それは叶わなかった。

　ガウスにとって、カンナはただ庇護する対象であり、それは妹に対するような感覚に近い。

　ある意味、それは特別な存在であるということだが、カンナの希望とは違うものだった。

　時が経つにつれ、カンナは自身の浅ましさに罪悪感を持つようになった。

「母が居なくなれば」などと考えた自分が嫌になっていた。

　カンナは自分の恋心が、ひどく薄汚れたものだと思うようになったのだった。

　そんな折だ。

　ジュリアがガウスの妻としてやって来たのは。

　ジュリアの話を聞いて、カンナは明確な敵意を覚えた。

　憎悪と言ってもいいだろう。

　奇しくも、ジュリアとカンナの父は同じように海上で命を落とした。

　カンナにとってそれは、人生最大の不運だった。ジュリアはそれを、自らの咎で引き起こしたという。

　なのにジュリアは、自分が望んでも手に入らなかった、今は想うことすら苦しいガウスの妻の座に収まるのだという。

　憎かった。カンナはジュリアが許せなかった。

　しかも初めて見たジュリアは、痩せこけ、薄汚れて、酷い有様だった。

　こんなに美しくもない、性格も最悪な女がガウスの妻になるなど、許されないと思った。

　しかし、ジュリアの口から聞いた話は、想像もしないことだった。

　ジュリアの話を全部信じたわけではない。

　だが、話に聞いたジュリアと、今目の前で泡を鼻につけ笑っているジュリアが、完全にずれているのは確かだ。

「ねえカンナ！　また店がお休みの時にこうやって手伝ってもいいかしら？」

「ダメです。今回だけ特別です」

「えー！　そんな！」

　カンナは自然と上がる口角を必死に下げた。

　カンナは感じていた。

　自分はジュリアという人間が嫌いではないことを。

　けれど、それをすぐに受け入れるほど、カンナの思いは単純ではない。

（いっそ、とんでもなく嫌な女だったなら、楽だったかな）

　カンナは自嘲する。

　カンナとジュリアが友好を深めるのには、まだ時間がかかりそうだ。