捨てられたコンテナ令嬢は誰の手を掴むのか

第18話

「もう昼。飯は？」

　正午になると、マシューがそうジュリアに声をかけた。

　表に出ている店員は交代で昼休憩に入るようだが、バックヤードでは同時に取るようだ。

「ええと、何も持ってないです。そっか、自分で調達しなきゃですよね……」

　ジュリアは途方に暮れた。

　少したりとも現金を持っていない。昼食をどうするかなど、全く考えもつかなかった。ユアンやガウスに金を借りることをチラリと考えるが、どう考えても無理だと諦める。しっかり食事をとって容姿を元に戻そうと誓ったばかりなのに、早速一食抜くことになりそうだ。

　そう思うと、唐突に空腹を感じ、腹の虫が鳴った。

（またどうしていつもこういうタイミングで……！）

　ジュリアは顔を真っ赤にする。

　そんなジュリアをマシューはまたじっと見つめると、視線を斜め下にずらしポケットに両手を突っ込んだ。猫背な背中がさらに丸くなる。

「ん。平気。隣のレストランの賄いが食べられる。付いてきて」

　そう言ってジュリアの返答を待たずに、歩き出した。

「ま、待ってくださいマシューさん！　それって私が食べても大丈夫なんですか！？」

「あんた、うちの職員でしょ？　なら平気」

　ジュリアは慌てて追いかけるも、マシューは気にせず歩いて行く。

　背が高いせいか、歩く速度が早くジュリアは小走りだ。しかししばらく行くと、思い出したように振り返りジュリアが追い付くのを待つ。

　なんだか猫のような人だとジュリアは思った。

　レストランの名は「ノーチェ」というらしい。

　店名の描かれた窓ガラスを横目に見て、裏手に回る。キッチンの裏に、人が7、8人入れる休憩スペースがあった。

　ちょうど昼時で忙しいのか、他には誰もいない。

　キッチンから賄いを受け取り、マシューと向かい合って椅子に座る。

　賄いは、ティンバーでもよく食べられるイワシのパスタだった。フェンネルの葉がふんだんに使われ、松の実や玉ねぎで作った塩味のシンプルなパスタだ。

　ジュリアの父、ジャンの好物でもあった。

　ジュリアは懐かしい味に、不意に涙がこぼれそうになる。先程まで気分良く仕事をしていたはずなのに、ふとした瞬間に涙腺が緩んでしまう。

（……しっかりしなくちゃ……）

　ジュリアはパスタもろとも涙を飲み込んだ。

　必死に涙が溢れまいと噛み締める。

　そんなジュリアの様子に気付いたのだろう。マシューはジュリアをじっと見つめ、おもむろにジュリアの頭をぽんぽんと優しく叩いた。

「俺、前髪で前見えないから。好きにしたら」

　そう言って、また黙々とパスタを食べ始めた。

　何だかジュリアは堪らなくなり、涙腺が決壊したように涙が溢れた。

　嗚咽を漏らしながら、パスタを啜る。

　その間、マシューは何も言わず、食事を続けた。

　マシューの優しさに甘え、ジュリアは昼休み中、ずっと涙を流し続けたのだった。

　ジュリアは気付かなかった。

　部屋の外からジュリアを見つめる、金の二つの瞳に。