「だめよ、エル」

　私の言葉を止めたのは、紛れも無い目の前の母だった。私の口元に人差し指を立てた母が、微笑みを湛え目を細める。

「それ以上言ったらヘクターに……、貴方の“お父様”に報告しなくてはいけなくなってしまうわ」

「――！」

　感じる本能的な恐怖。まるで呪いでも掛けられてしまったかの様に、喉奥が塞がり声が出なくなる。

「でも、そんな優しい貴女が大好きよ」

　黙った私を見た母が、少女の様に嬉しそうに笑った。その屈託の無い笑みは、いつか見たあの大好きだった笑顔と同じで、自身の顔から血の気が引いていくのが分かった。

「でもね、貴方は間違ってる」

　小さな子供をあやす様に、母の手が私の頭を撫でる。

「貴女は優しすぎるの。自分の人生は、全て生まれ持った階級で決まる。エル、貴女はこの階級制度の頂である、上流階級の人間よ。貴女を騙し、この場から引きずり落そうとする人間は必ず存在する。それが、彼等よ」

　母の手が頭から離れ、今度は頬へと伸びた。

「優しい、というのは良い事よ。でも、貴女の欠点はその優しさ。彼等に騙されない娘こそが、エインズワース家に相応しい人間になるの」

　それだけ言うと、母は私の言葉を聞かずにドレッサーに向きなおらせ、再びブラシを手に取った。

　――彼等、とは。

　そう尋ねたかったが、きっと母は何も答えない。更には動悸も酷く、その言葉を口に出せそうも無い。

　黙って母に髪を梳かれながら、鏡越しに母の表情を顔色を伺う。

「貴女はとても恵まれていて、幸せなのよ」

　ぽつりと、母が独り言の様に言葉を漏らした。

「……お母様……？」

「幸せ、そう、幸せなの。貴女は誰よりも幸せ。私も、私もよ、幸せなの」

　まるで洗脳の様に、自分自身に言い聞かせる様に、母は私の髪を梳きながらその言葉を繰り返し続けた。

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