凛と咲き誇る花よ、誠の下に咲く華よ -幕末異聞譚-

鬼との邂逅 弐

　奈津の言った通り母──雪子（ゆきこ）は蒼馬と話し込んでいた。

　その腕の中では、燈馬がすやすやと寝息を立てている。

「試衛館に？」

　掻い摘んで今日あった出来事を説明すると、雪子は切れ長な瞳を僅かに見開いた。

「はい。兄上に連れられ、入門して参りました」

　凛はもう一度同じ言葉を続ける。

「……そうですか。この事、父上に言いましたか？」

　二度三度瞬いた後、雪子はしっとりと静かな声音で言った。

「まだです。でも先程ご祈祷が終わったみたいなので、そろそろこちらに来るかと」

　途中からではあるが、尚士の儀式は最後まで見届けた。

　しかし、尚士には宮司としての責務が山とある。

　加えて着替えなども済ませる為、これは長くなるだろうと近くに居た人間に『蒼馬から話があるから、屋敷に来て欲しい』と言伝（ことづて）たのだ。

　蒼馬は有楽の屋敷に殆ど住み込みの為、あまり生家へ帰る事がない。その為、他の子供達よりも尚士は殊更可愛がっていた。

　凛は、父から愛されていない自覚が無いとは思わない。

　それ以上にずっと、蒼馬の方が気掛かりなのだ。

　未だ幼い燈馬が数年後、桜羅神宮の後継者になる事は決定事項になっている。

　己の思う道に進んだ事で年の離れた末弟の人生が犠牲になる事を、心優しい兄が考えない訳ではなかった。

　今から数年後、蒼馬が生家や燈馬を想い、小さな争いを生む事を凛はとっくに知っている。

（……またあの時みたいな事が起こらなければいいけれど）

　黒い靄（もや）のかかる光景が頭に浮かび掛け、凛はそっと目を伏せて耐える。

　己の人生を考える間もなく、物心が付いた頃から『お前は俺の跡継ぎになるんだ』と言われた蒼馬の重圧は、きっと計り知れないものだ。

　それに嫌気がさして、蒼馬は伯父である有楽が興（おこ）した鷹城屋──歌舞伎の道へ進んだ。

　そして、それが今度は燈馬の番になる。

　雪子の腕の中で規則正しく寝息を立てている末弟は、この先反発するだろうか。

　それとも、諦観して己が務めを果たすだろうか。

（いや、今考えても何にもならない。それは私が此処に居る事が、何よりの証拠だから）

　何度となく考えては打ち消してきた事に、この時ばかりはほんの少し胸が軽くなる。

「──凛」

　決して大きくはない、けれど小さくもない静かな声音が頭上から降り、凛はそろりと瞳を開いた。

　夫とは正反対な面もあるが、雪子なりに蒼馬を見守ってきた。

　それは凛や弟妹にとっても変わらず、自分なりに多大な愛情を注いでいると言ってもいい。

「女子（おなご）だからといって、舐められてはなりませんよ。我が一族の誇りになるほど邁進（まいしん）しなさい」

　切れ長な瞳を僅かに細め、雪子はまっすぐに凛を見据える。

　それは母なりの激励だとすぐに分かった。

「……はい」

　雪子は元々、武家の娘だった。

　しかし、お忍びで芝居見物をした帰り、偶然にも尚士に出会って恋をした事で、雪子はその地位を瞬く間に捨てたらしい。

　幾つもあった縁談を跳ね除け、半ば無理矢理家との縁を切った。

　止めようとする者を押し退け、尚士が桜羅神宮の跡取りだと分かると、押し掛ける形で妻の地に収まった。

　元々誰もが羨む美貌を持っていた雪子を、尚士は最初こそ警戒したものの、程なくして所帯を持つ事になる。

　今から数年後の話だが、そうした昔話を雪子から伝え聞いていた。

（人から聞いた事は覚えているのに、どうして私の目で見た事は朧気なのか……まるで分からない）

　凛は記憶力が良い方だと自負している。

　しかし、今はどうだろう。薄ぼんやりとだが、自分の目で『見た』事の殆どに靄がかっている。

　凛が今此処に居る事と、深い関係があるとしか思えなかった。

「さて、蒼馬。明日から凛と試衛館へ行くのでしたか」

「はい。そう周助先生にも──」

「あ、兄上。そのことなのですが、明日は伯父上の所へ行こうと思います」

　蒼馬の言葉を凛は慌てて遮った。

　確かに明日から試衛館へ通うと周助その人に言ったが、先程奈津から願われた事を唇に乗せる。

「師匠の所に？」

　蒼馬だけならず雪子も首を傾げた。

　凛が伯父の屋敷に行く時、必ず蒼馬が迎えに来てくれる。

　逐一顔を見せる為に来ていると蒼馬は言うが、桜羅神宮から鷹城屋の人間達が集う屋敷へは、徒歩で四半刻も掛からない。

　加えて上京するまで何度となく通った道だ。

　幸い、自分の足で歩いた場所はしっかりと頭の中にある為、そう迷う事はない。

「はい。奈津がどうしても行きたいと」

　ちらりと隣りに座る奈津を見てから、凛はまっすぐに蒼馬を見つめた。

「ふぅん、奈津もか。そりゃあ何故だ？」

　そこが純粋な疑問なのか、蒼馬は視線を奈津に向けた。

　奈津は燈馬の姉としての自覚があるのか、あまり両親に甘える事はない。

　その代わり凛に隙あらば甘え、次に蒼馬を慕っていた。

「えっと……」

　しかし、雪子も居るという緊張からなのか言葉尻が小さく、奈津はもごもごと口を開いては閉じてを繰り返す。

　心做しか、凛には小さな身体が更に小さく見えた。

「奈津、はっきりと申しなさい」

「っ」

　どんなに小さな声であっても、雪子の声音は存在感がある。

　怒られたと思ったのか、奈津は更に身体を縮こまらせた。

「まぁまぁ、母上。そんなに急かすのも返って悪いでしょう。どうした、奈津」

　今にも泣き出しそうな気配を察知したらしい蒼馬が、やんわりと間に入った。

「──も、り……で」

　兄からの助け舟に勇気が持てたのか、奈津は小さな唇を動かす。

「いつも、兄上は姉上とばかり、一緒で。……羨ましくて、ずっと寂しくて。奈津も、奈津だって一緒に居たいんです」

　奈津が言葉を発するにつれ小さな身体が震え、やがて大きくしゃくり上げる。

「うん、それで？」

　蒼馬は何も遮らず、そのまま先を促す。

「だから、伯父上の所に居たら、お二人と過ごせると思って。……母様、お願いします。一緒に兄上達と、お稽古へ行かせてください」

　途切れ途切れながら、奈津は懸命に言葉を紡ぐ。

　殆どは凛に言った言葉と同じだが、紛れもない本音がそこにはあった。

「らしいですよ、母上」

　どうですか、と蒼馬はすぐ傍に座る雪子に問い掛けた。

「──凛だけならば良かったんだけれど」

　雪子がひっそりと口の中で紡いだ言葉は、一言一句違わず凛の耳に入っていった。

（母様、それにはどういう意味が……？）

　今まで黙って傍観していたが、雪子が何を思って「凛だけ」と言ったのか、それは本人にしか分からない事だ。

　あまり雪子を詮索する事も無粋であり、何よりそれ自体を雪子は嫌う。

　元が武家の家の娘であると、尚更だった。

「仕方がありませんね。では明日、母と有楽様の所へ参りましょうか」

　その言葉が全員の耳に入っていたのかは定かではないが、にこりと何事もなく雪子は微笑む。

「……はい！」

　雪子からの許しが出た事で、奈津はこの場に居る誰よりも大きな声を出す。

　その声に驚いたのか、母の腕の中で眠っていた燈馬が小さく身動（みじろ）ぎをした。