凛と咲き誇る花よ、誠の下に咲く華よ -幕末異聞譚-

鬼との邂逅 壱

「懸（か）けまくも畏（かしこ）き伊邪那岐大神（いざなぎのおおかみ）──」

　宮司の厳かな声音が、祝詞（のりと）を紡ぐ。

　古来より宮司は男が努め、女は巫女舞を披露する。

　しかし、この桜羅（さくら）神宮（じんぐう）での巫女舞とは巫女は勿論、女装した男と共に舞うものだった。

　異界とこの世を繋ぐ役目を持つ宮司──神宮寺（じんぐうじ）尚士（なおひと）は、ゆったりとした低音で祝詞を唱える。

　しゃらしゃらと二人の巫覡（ふげき）の手に持つ鈴が音を奏で、祝詞と合わさって空気がより張り詰められた。

　凛はそのさまを、数間（けん）離れた場所からじっと見守っていた。

（やはり私の中の記憶と、父様はお変わりないみたい）

　儀式を執り行う父の姿に、凛は自然と目頭が熱くなった。

　寸分違わぬ父の声、顔立ち、儀式中の癖は凛の頭の中に染み付いている。

　幼い頃からこの場所で育ち、十五になるまでずっと父の姿を見てきた。

　尚士は良き父として、また良き宮司として、皆の支えになっていたと思う。

　上京してからは一度も帰っていなかった為、その無事は分からないが、家族に何事もなく息災であれば幸いな事はない。

（先の戦争は酷い有様だったから）

　思い出すのは、京での鳥羽・伏見から始まり、江戸で起こった戦争の事だった。

　戦地から桜羅神宮までは距離がある為、凛が思うほど被害は無いだろうが、それでも一目顔を見ておけば良かったと後悔の念に駆られる。

（……此処は過去で、この先戦争が起こるとも限らないのだから）

　過ぎてしまった出来事を懐古しても、今の自分には何も出来ないと凛は既に知ってしまった。

　それ以上に何も出来ない自分に嫌気がさす事も、痛いほど分かっている。

　凛は瞳に力を込め、尚士が紡ぐ祝詞に耳を澄ませる。

　ゆったりとした低音は、幼い頃から聞き馴染みのあるものだ。

　祝詞を読み上げる時に伏せられた睫毛は、男だというのに長く透き通っている。

　儀式の無い時の尚士は厳格であるが、その実誰よりも心優しい。

「──どうか、この先が平和でありますように」

　そっと口の中で呟きを落とす。

　神に仕える宮司には、ごく稀に視える者が居るという。

　ならば、凛の願いもどうか届けて欲しい。

　言葉通り、争いの無い平和な世が続くように。

　たとえ残酷な運命が待ち受けていようと、民に等しく幸いが訪れるように。

「──祓い給え清め給えと、白（まお）す事を聞こし食（め）せと畏（かしこ）み畏（かしこ）みも白（まお）す」

　尚士が最後の祝詞を紡ぎ終わると、一際大きく鈴が鳴り、長い余韻を残す。

　異端と言ってもいいほど美しく荘厳な社を中心に、凛は両親や弟妹と共に日々を過ごしていた。

　桜羅神宮のほど近くには、一際大きな屋敷が構えられている。

　不思議と手を合わせたくなるような神聖さがあるそこに、凛は恐る恐ると足を踏み入れた。

「お帰りなさい、姉上！」

「わっ」

　ぴょんと飛び付くように一つ下の妹──奈津が出迎えてくれた。

　くりくりと大きな黒曜石の瞳は母に似て美しく、ほんのりと聡明さの片鱗が見え隠れしている。

「只今、奈津。母上は？」

「兄上とお話しています。それよりも姉上、私もお稽古へ連れて行ってください！」

「もうそこまで聞いているの……」

　凛は苦笑するしかなかった。

　蒼馬に連れられて屋敷に帰ったはいいものの、凛は尚士の祈祷を見つめていたのだ。

　殆ど最初から居た為、そこから随分と時が経っていたらしい。

「だって狡いではないですか。いつもお二人だけで……奈津も姉上達と居たいです」

　落胆した声音に加え、目に見えて落ち込んだ様子に凛は困惑した。

　一つ下といっても、奈津は甘えたがりだ。

　こうして隙あらば身内に飛び付き、それは成長した女人になっても変わらなかった。

（でも、ここまで過度ではなかったはず）

　幼い頃から共に過ごしているとはいえ、成長した後の弟妹の姿は覚えていない。

　つくづく自分の人生は、新選組やそれに関係する人間達で占められていたのだなと思う。

（皆の事もだけれど、八郎さんに会いたい……）

　それまで考えないようにしていたが、凛は無性にこの時の八郎に会いたくなった。

　しかし、八郎が試衛館へやってくる年は大分先だ。

　幼い頃は書物に秀（ひい）で、生家である道場には少しも顔を出していなかったと聞く。

　仮に今が嘉永六年であれば、少なくともあと五年は会えず終いだろう。

（確か、初めてお会いしたのは……私が十になるかという時）

　あの頃の凛は、総司と互角に戦えるまでになっていた。

　免許皆伝の一歩手前というところで、八郎がやって来て少しずつ仲良くなっていったのが始まりだ。

　元来剣術の腕があったであろう八郎は、めきめきと頭角を現していき、入門後僅か一年で『伊庭（いば）の小天狗（こてんぐ）』と称された。

　出会った時は決戦の地まで共にするとは思わなかったが、それでも凛にとっては掛け替えのない出来事だった。

「姉上？」

　黙ってしまった凛を不審に思ったのか、奈津が心配そうに眉尻を下げて問い掛けてくる。

「あ、ごめんなさい。えっと、どこまで話していたっけ？」

　奈津を安心させるように、自分とあまり変わらない妹の頭をそっと撫でた。

　指通りが良く艶のある奈津の黒髪は、光加減によって青くも黒くも見える不思議な色をしている。

「姉上は上の空になる事が多くていらっしゃいますね」

　苦笑しながら奈津は口元に手を添え、大人びた仕草をする。

「兄上のお稽古場所に行ってみたいんです。駄目ですか……？」

「兄上の？」

　凛の困惑を感じ取ったのか、はたまた凛が稽古の場所を勘違いしていただけなのか──こればかりは後者だろう。

「私は大丈夫だけれど、伯父上のお屋敷よ？　以前お会いした時、奈津は怖がっていたと思うけれど」

　尚士の兄である有楽（うらく）は、大柄な体躯に低く野太い声を持っているからか初対面の相手、特に幼い子供から怖がられる事がままあった。

　見た目に違わず本人は大の子供好きで、事ある毎（ごと）に凛へ菓子をくれる。

　それを稽古終わりの蒼馬と分け合う事が、凛のささやかな日課になっていた。

「……大丈夫、です。もう乳飲み子ではありませんから」

　きゅっと両の手を握り締め、奈津はさも得意げに言う。

（と言っても、伯父上のお顔を覚えているか疑問なのだけれど）

　有楽と出会った頃の凛は勿論、奈津もあまり伯父との記憶が無いはずだ。

（大方、兄上の愚痴で怖い方だと思っているのね……あんなに優しいのに）

　無論、凛も有楽と顔を合わせた時期はここ数ヶ月の間だ。

　最初こそ見た目で誤解してしまったが、甥姪を可愛がってくれ、稽古時には時に厳しく時に優しい伯父だった。

「では明日行きましょうか。でも、その前に兄上に言わなければならない事があるの。奈津も来てくれる？」

「はい……？」

　凛の言葉の意味が分からなかったのか、奈津は小さく首を傾げた。