前世で孵した竜の卵～幼竜が竜王になって迎えに来ました～

第16話 クーという男２

「ええと、エリナさん。このコップはどこに置けば？」

「ミルクを入れるわ。今日は安く譲ってもらったの。かして」

「ミルク」

「牛の乳よ。クー、あなた、もしかして知らないの？」

「いえ……その、実は、飲んだことはたぶん、あるのですが、それがミルクだと認識して飲んだことはないといいますか」

「食に興味がなさすぎるわ……。私のシチューで同じことしたら怒るわよ」

　腰に手を当てて、ぷう、と頬を膨らませ、怒るふりをする。

　エリナのそんな様子に、一瞬、あっけにとられたクーは、一拍ののち、ふは、と笑った。

「肝に銘じます。エリナさん」

「よしよし、いい子」

　エリナは、自分よりずっと背の高いクーの頭をわしゃわしゃと撫でてやった。

　――と、そこではっとする。たしか、竜種の弱点は頭だ。そんな部分を無遠慮に撫でられて、不愉快どころの騒ぎではないのではなかろうか。

「エリナさん……？」

「……？怒ってない、の？」

「何を？」

　不思議そうな顔をするクーに、おそるおそる尋ねる。質問の意図を察したのか、クーはへらりと笑って頭を差し出した。

「撫でられることなんて、もうずいぶんありませんでした。嬉しいです」

「そ、そう……？」

　頭を垂れたクーは、続けて、と言う風に手を振った。

　おっかなびっくりな手つきでエリナがそろそろと頭をなでると、クーは嬉しそうに満足げな息を吐いた。

　ひとしきり撫でられて、クーが頭を上げる。その顔はふにゃ、と崩れていて、けれど美青年がそれをするものだから破壊力がものすごい。

　エリナだって年頃の乙女だ。

　少しどきりとした胸を押さえ、差し出されたままだったコップに、今日買ったばかりの新鮮なミルクを注いでいった。

　木目の、少し古いテーブルの上にはほこほこと湯気のたつ乳白色のシチュー。

　それから残り野菜のサラダと、昨日買ったパン。

　それに新鮮なミルクを添えて、エリナは台所に置かれた小さな箱を椅子代わりにして食卓に着く。

「僕がそちらに」

「クーじゃ箱が壊れちゃうわ。重そうだもの。それにあなた、一応お客様ですもからね」

「ですが……」

「ほら、冷めちゃうから。席について」

「……はい」

　クーを言いくるめて、エリナは両手を祈りの形に組む。

　簡単な食前の祈りを捧げて、木の匙を手にとった。

　ひと匙口に含んで咀嚼する。うん、おいしい。

　ジャガイモはホクホクでほんのり甘く、スープに絡んであたたかく胃の腑に落ちる。

　ニンジンも甘くて、肉は柔らかい。ミルクとバターふうわりとした香りと相まって、鼻も楽しませてくれる。

　エリナは頬に手を置いてにっこりと「私って天才だわ」と自画自賛した。

　湯気の立つシチューはまだたっぷりある。

　これにはクーも満足だろうと思って、ふと前に視線をやった。驚く？それとも喜ぶだろうか。満面の笑顔で食べている様子が目に浮かぶ。

　しかしながら、さぞかしおいしそうに食べているだろうと予想した青年の顔は、エリナが想像したどんな顔でもなかった。

「…………」

　クーは泣いていた。

　ぽろぽろ、ぽろぽろと涙がこぼれてはシチューの器に落ちていく。

「く、クー！？」

　エリナがハンカチをもってその目元を拭ってやると、クーはされるがままに涙を拭かれて。

　けれど、拭うそばから涙があふれてとまらないのだ。

「どうしたの？味付け、苦手だった？」

「ちが、違います」

　クーは、その青年の見た目に似つかわしくない、子供のような仕草でぐいぐいと涙をぬぐった。

　真っ赤な目が緑を隠してもったいない。エリナが恐る恐るその手を取ると、クーはまだ涙を流したまま、笑みを浮かべて言った。

「おいしい、おいしいです……」

「そ、そう……」

「大切なひとが作ってくれたシチューと、同じ味がします」

「ええ？そんな、たいしたものじゃあ、ないと思う、のだけれど」

　エリナは目をそらした。だって、どこからどう見たってこれは普通のシチューだし、味付けだって取り立てて特徴のあるものでもない。

　なにかの間違いでそう思っているのかもしれない、と思ったけれど、そう思うにはこの青年――クーの態度は奇妙過ぎた。

「おいしい、おいしいです、とても」

「それは、よかった、わ？……でも、本当に、普通の味付けしかしていないのよ」

「僕にとっては、特別な味なんです……」

　クーはそう言って、おいしい、おいしいと何度もシチューをお代わりした。

　もう数週間はなにも食べていない、みたいな食べっぷりに驚きつつも、エリナはクーが食事をする光景を、どこか懐かしい気持ちで眺めていた。

「クー、私の分も食べていいわよ」

「それは、さすがに」

「ふふ、変なところで遠慮するのねえ、あなた」

「女性の食事を奪うような教育は受けていませんよ」

「教育、教育、ねえ」