魔法少女と魔法少女と、俺

1-4

　空が紫に汚れていく。

　魔物が姿を表した頭上、魔界への穴が開いている。

　何度も見た光景。何度見ても不快で、不安になる光景。

「たらーぁッ！！」

　そんな空の下、優羽陽は一直線に魔物へとぶつかっていく。

　いつもの光景だ。彼女の動きには恐れがない。

　対する蛇の魔物は、鱗に覆われた固く柔軟な胴体で優羽陽の突撃、そして打撃をいなしつつ、顎を開いて噛みついてくる。

「全域制御（ヴァーサタイル・リストレイント）……見えてるよ！」

　だが、優羽陽はそれを寸前で避け、そのまま払うような拳を繰り出す。交錯の刹那に魔物の口内構造を見切り、もっとも長い牙へ、横から打撃を加えたのだ。

『――ィギアッ！？』

　痛苦滲む声と共に、魔物は首を優羽陽から遠ざけた。優羽陽は少したりとも退く様子なく、逃げる首を見上げながら、蛇の胴体を押さえ込む。

　魔法少女は変身することにより、全ての身体能力が向上する。

　筋力、耐久力、走行速度、五感。

　あらゆる方向性において、その能力を磨き抜いた人間を超える力を持つ。それが魔法少女の前提だ。

　それに加え、優羽陽――太陽の魔法少女は、制御（リストレイント）という、彼女だけの力（スキル）を持つ。

　端的に言えば、それは『思った通りに身体が動く』能力。原理的に可能であり、また優羽陽が可能であると信じていれば、優羽陽はその通りに動くのだ。

　高速で迫ってくる巨大な魔物の首を回避し、一瞬でその構造を見切り、弱点であろう牙を的確に横から打撃する。

　格闘の達人だってそうできない体運びを、優羽陽は少々の訓練のみで実現できる。

「とらああ……ッ！！」

　優羽陽は大木のような蛇の胴体を、軽く浮かせて地面へ叩きつける。

　その意図は、攻撃ではなく位置の調整。この場でもっとも優先すべきは、ネス憑きに狙われていた男女二名の安全確保だ。

　幸い、ネス憑きから飛び出た魔物は普通の魔物と同様、自身の近辺を手当たり次第に破壊し、基本的に誰かを付け狙うようなことはない。

「アプリは入れているか」

　男性の方に確かめると、慌て気味ながら大声で返事が来た。

「はいっ！　避難所の方向も確かめてます！」

「少し移動したら、警備の者と一緒にそちらに向かってもらう」

「分かりました！　……ヒール、大丈夫？　慌てないでくださいね」

「あ、ありがとうございます……」

　男性の方は女性を気遣いながら先導し、女性の方は魔物の方角をうかがいつつも男性に従っている。

　ここで妙な面倒が起こると――魔法少女の戦いを近くで見たいとアホなことを言い出すとか――手間なのだが、ひとまずそういう心配はなさそうだ。

「満月の守護（フルムーン・プロテクション）！」

　祈月が胸を張るようにして両腕を構え直した。魔界の穴を中心に濁った紫に染まりつつあった空が、深く透き通った夜空の色と拮抗し始める。

　祈月。青月の魔法少女の力（スキル）は守護（プロテクション）。

　魔物を弱らせ、遠ざけることに特化した、特殊な魔力を放出する能力だ。その形状、範囲は腕の動かし方によって調整される。

　一点に集中させれば大型の魔物にもダメージを与えられるが、あまり彼女は用いない。大人しく心優しい彼女は、たとえ魔物が相手でも、攻撃するという行為に躊躇があるのだろう。

　要避難者の警備員への引き渡しはスムーズに終わった。だが、俺たちの作戦はまだ終わらない。

「優羽陽の方に行くぞ」

「はい……！」

　祈月は跳ぶようにして来た道を引き返し、俺もそれに続く。

　優羽陽は魔物を押さえつけることに注力していたが、俺たちが合流しようとしていることに気付き、にやりと笑った。

「反転攻勢タイムだね！　うおーっ！！」

　蛇の首近くを両腕で掴み込むと、ぐっ、と足元の土に沈み込むほどの力を込めて持ち上げる。かと思えば、その頭から地面へと叩きつけた。

『ギェアーァッッ！！』

　魔物は身悶えしながらも全身をねじり、その顎で優羽陽を狙う。回避し、反撃はしない。すかさず来た尻尾での追撃をさらに跳んでかわしたためだ。

（相変わらず曲芸じみているな）

　敵がただ大きいだけの図体を活かして暴れるだけ魔物なら、優羽陽は無敵と言っても良い。

　魔物はすべての攻撃をいなされ、反撃で身体を損傷させられる。さらに後ろに控える祈月が力を奪う。

　疲弊しきった所で、宿主に再度説得を行い、その繋がりを断ち切ってしまえば、あとはとどめを刺すだけだ。

　その間、俺は魔界の穴から降ってくるネスどもを始末する。

　満月の守護によりほとんど力を失っているが、それでも見落としたものが手近な人間に憑依し、新たなネス憑きを作り出さないとは限らない。

　現場で作戦を立案し、要避難者の引き渡しを済ませた後は、ネス駆除が俺の仕事だ。イレギュラーな事態が発生しない限りは――

「うわーっ！？」

　優羽陽が声をあげ、蛇が大きく身をうねらせた。のたうつような動きで、魔物の巨体は柵を越え、池の中に飛び込む。

「ええっ水の中……蛇って泳げるの！？　エラ呼吸！？」

「エラはないだろうけど、ヘビは泳ぐと思う……！」

「泳いでいるなら泳ぐんだろう」

　弱々しく震えるネスを銃弾で撃ち抜いてから、優羽陽や祈月と並び、池に飛び込んだ大蛇を見る。太い身をくねらせるたび、水面が波立っていた。

「逃げることはないはずだが……優羽陽、水中戦の訓練は結局積めたのか？」

「まだだよ！　夏になるまでにできれば良いって計画だもん」

「この距離だと銃でも無理だ。……祈月」

　俺が目を向けると、祈月は頷いた。細い腕を前へと伸ばし、手首の辺りで交差する。その白く柔らかな指先は、水中の蛇へと向けられていた。

「……三日月の守護剣（クレセント・プロテクサーベル）」

　向き合った小さな掌の作り出す鋭角から、青白い光が放たれる。それは宣言通りに剣のような鋭さを持って、蛇の魔物を裂き貫いた。

「シャギアアアアァァァッッ！！」

　咆哮と同時に魔物が水面を割って身を起こし、一瞬遅れて大波が立った。すかさず魔物の胴体を狙って引き金を引く。

　放たれる退魔弾は、霊木の煙にて丹念に燻された、聖なる塩で弾頭をコーティングされた弾丸だ。

　現代日本人が、魔法少女の力に拠らず作り出せる、最も優れた霊能兵器である。

　魔物へのダメージは悲しいくらいに薄い。

「シギイイィィィッッ……！」

　が、無意味ではない。

　わずかな痛痒、弾ける爆音、不快な硝煙。これらは、魔物の気を引くだけであれば十分に効果を発揮する。事実、血走った縦長の瞳孔は、こちらを睨んでいた。

　俺の隣から、優羽陽の姿が消えていることなど気にも留めまい。

「魔装制御（グラブソクス・リストレイント）！　池の方に行ったら――駄目だよ！」

　柵から池沿いの樹の枝へ、さらにその樹の頂点へ跳躍していた優羽陽が、持ち上げられた魔物の蛇の首元へと飛びかかった。太い首根を、身体全部でしがみ付く。

「祈月！」

「半月の守護聖域（ハーフムーン・プロテクチュアリ）……！」

　祈月が澄んだ光を広域に放つと、優羽陽はそれを蹴った（・・・）。

　一見すれば宙を蹴っているようにしか見えないが、どうも優羽陽が手足に纏う魔力と祈月が放った魔力同士で、擬似的な物理干渉を発生させているらしい。

　少なくとも優羽陽ができると信じているので（・・・・・・・・・・・・・・・）、原理はどうあれ、それは実現する。

「ギアァァァァ……！！」

　空中を蹴ることで速度を得た優羽陽に掴まれたまま、魔物の頭も地上へと叩きつけられた。衝撃で全身がのたうち、池の水面が波打つ。

　するりと着地した優羽陽は、魔物の頭の赤い水晶の元へ駆け寄る。

「もっかい話すね！　マエさん、この人のこと教えてください！」

　魔法少女の交戦中、対魔局もただそれを見守っているわけではない。あちらでは戦闘以外に必要なことを行う。

　今回の場合は、情報収集だ。相手がネス憑きであれば、ネス憑きの身元と身辺を可能な限り調べ上げる。

　魔法少女が説得するには何が必要かを……どんな言葉をかければ、ネス憑きの暴走する感情を抑制し、魔物を切り離すことができるかを明らかにするために。

『こちら対魔局司令部です。優羽陽ちゃん、分かったことを伝えるね！』

　応じたマエさんの語調はハッキリしていた。これはもう、何をどうすれば良いか判明しているパターンだ。

『まずそちらの人は、若槻（わかつき）夏季（なつき）さん。28歳。抱えてるトラブルは、恋愛関係です』

「やっぱりそうですよね？　男女関係で、さっき避難してもらった男の人と……」

『逆なの、優羽陽ちゃん』

「え……逆？」

　きょとんとした表情をする優羽陽。

「つまり、夏季さんがその男の人を振って……？」

『そうじゃなくて、女の人の方なの。この話もその人から聞いてね……』

「あの……」

　祈月のか細い声が、遠慮がちに割って入った。

「ネス憑きの人が付き合ってたの……女の人の方なんですよね？」

「えっ！？」

『あっ、はい、そうです！　避難していただいたお二人のうち女性の方、江口（えぐち）舞乃（まいの）さんとおっしゃるんですが、その方と長く同棲していて、少し前に舞乃さんが出ていったという話です！』

　なるほど、と得心する。確かに優羽陽は、夏季というネス憑きの女性が男性とトラブルがあり、女性を傷つけようとしていると決めつけていた。

（逆だったのは付き合っていた相手、か）

　祈月も、どこかほっとした、安堵の表情を浮かべていた。

　自分の意見が的外れでなく安心したのだろう。彼女はいつも、自分が邪魔にならないよう気を配っている。

「えっ、だって」

　だが、肝心の優羽陽は未だにその話を飲み込めていなかった。

「夏季さんは女の人で……その舞乃さんも女の人なんですよね？　どっちかが実は男性だった、みたいな……？」

『そういうのじゃなくて、間違いなく女性同士です！』

「女の人同士で付き合って……！？　そんなこと本当に……」

「優羽陽！」

　今度は俺が強めに言葉を挟んだ。優羽陽に倒された魔物の身体が、再び動き始めつつあったからだ。

「事実を見ろ！　ともかくそのネス憑きはそうなんだ。それ自体は、今どき珍しいことでもない」

「っ……う、うん！　えっとじゃあ、どうすれば……」

「異性同士だった時と同じに考えれば良い。恋愛の相手が同性なだけで、他は特に変わらないはずだ！」

　かく言う俺も、同性愛というものがあることは研修でしか認識していなかった。自分の言葉が正しいかは分からない。

　だが敢えて、自信を持って優羽陽に言葉をかける。それが優羽陽の自信を支え、説得を成功させ、結果的にネス憑きの宿主を救うことになるだろう。

　優羽陽は一つ呼吸する。その後の言葉に、迷いはなかった。

「……夏季さん！　もう一度話そう！　私の声、聞こえるよね！」

「ギイ、イィ……」

「さっきはごめん！　私、あなたのこと全然分かってなくて……だけどね……！」

「祈月」

　リボルバー拳銃に弾丸を込め直しながら、そっと声をかける。彼女はなぜか驚いたように目瞬（まばた）いた。

「一応構えておくべきだ。あの調子なら大丈夫だとは思うが……」

「……は、はい」

　祈月はどこか思わしげな表情だった。そういえば、俺が声をかける前から俺を見ていた気がする。……自惚れだろうか？

　何かあったか尋ねたい気もしたが、今は前方の魔物に注目すべき時だった。たとえ俺が気が狂いそうになるほど祈月のことを好きでも、公私を混同することはない。

（……しかし、祈月は宿主の『相手』が女性だということ、マエさんに言われる前から気付いていたのか？）

　連想するようにささやかな疑問が浮かんだが、

「いよっし……！」

　優羽陽の声と、魔物の痛々しい悲鳴――宿主を失った魔物が上げる特有の声に意識を持っていかれ、疑問はそのまま霧消した。