ポーション、温めますか？

第6話

　試用期間の最終日が来た。

　今日一日、何事もなければ魔王はアットホームマートの従業員となる。

　本人もそれは自覚している様で、いつも以上に意欲的に仕事をしていた。

　しかし、よりによって最終日は最悪の繁忙日だった。

　今宵は新月。

　新月の夜は魔族の力が最も弱まる夜。

　それを狙った冒険者達は、ダンジョンへ宝探しに向かうのだ。

　更に毎月１５日はポーション２０％OFFの日であり、それが重なってしまった本日はとても忙しかった。

　レジは二つ。

　一つはレンジ。もう一つは魔王。それぞれ１０組ぐらいの待機列が出来ている。

　ランカはみるみると減っていく商品補充にてんてこ舞いだ。

　レンジとランカには稀にある事だったが、魔王にとっては初めての修羅場。

　最初は丁寧に接客していたが、どんどんと増えていく待機列に魔王も少しずつ焦りだした。

「ろ、ロープぅ、温めますかぁ～(ニダぁ？)」

「はぁ？　ロープを温めるわけないじゃん。早く会計して！！」

「は、はいぃ～(ニダぁ？)」

　『ニタぁ～！』が『ニダぁ？』になっている。

　レンジとランカは魔王の小さな変化を感じ取っていた。

　しかし自分たちも手一杯で、フォローに行くことが出来ない。

　魔王は焦り、ミスを連発し、その分レジが遅れた。魔王のレジ列に並ぶ人間が、あからさまに文句を言い出す。

「……こっち遅くね？」

「あっちのレジより長く待っているんですけど！」

「早くしてよ！！」

　その冷ややかな声に魔王の動きはより一層固くなり、レジがままならなくなっていた。

　更にブーイングは大きくなる。

　見兼ねたランカがレンジに「オウマさんと代わるわ」と告げ、パニック状態の魔王をバックヤードへ下がらせた。

　そこから、レンジとランカは長年の経験と能力をフル回転し、長蛇の列のお客様をテキパキと捌いていった。

　◆

　――１時間後。

　だいぶ、お客様の波も落ち着いてきた。

　今なら少し抜けても大丈夫そうだと判断したレンジは「オウマさんを見てくる」とランカに伝え、差し入れのミルクを持って、バックヤードへと入った。

　事務所にヘコむ魔王が居ると思えば……見当たらない。

「……オウマさん？」

　トイレを叩いてみる。思い切って扉を開くが居ない。更衣室も居ない。

「オウマさん？！」

　倉庫（ストック）の扉を開くと、涼しい外気がレンジを襲った。倉庫には搬入口がある。

　常に鍵が掛けられていて、店内からしか開閉が出来ない様になっている。

　その搬入口の扉が開いている、という事は……。

「…………そうか」

　大きくため息をつくと、駄目だったのか、と一人で呟いた。

　よくある事だ。

　従業員が少し挫けた事で、居なくなるなんて。

　レンジはその度に自分の指導が至らなかったのか、店の経営方法が悪かったのかと、何度も改善したが、こちらがどんなに根絶丁寧に教えてもフォローしても辞める者は辞める。

　開業して数年が経ち、何人もの従業員を不義理な形で失っているレンジは、こういった事態に心も慣れてしまっていた。

　だから、魔王も一緒なんだ……と思いたい。

　思いたかったが、魔王は逃げていった従業員とは違う何かを持っていた。

　その何かが、レンジの心を締め付ける……。