「加地くん、このあとちょっと時間もらってもいいかな？」

　バイト終わり、哲也館長に呼び出しをくらったのは、小百合の家に行った翌日だった。フェイスを起動させているので僕は、「はい！　なんでしょう」と笑顔で元気よく返事をした。

「二人きりで話したい。その機械は外してくれよ。素の君と話をしたいんだ」

　と釘を刺された。

　まあ、昨日の今日だし、話題は十中八九、小百合宅に訪問したことだろう。

　僕は胃がキリキリするのを感じた。予定があるとか、その場しのぎの嘘で誤魔化すことも頭によぎったが、なんというか、それは筋が通らないような気がして、渋々ながら「時間はとれます」と答えた。

　館長からしてみれば、病弱な娘がいる我が家に、ノコノコ男がやってきたのだ。気に食わないのが普通だろう。

　場所は映画館と同じショッピングモール内にある喫茶店。

「フェイス」を外した素の僕を、バイト仲間に知られないようにするため、場所を変えてくれたのだろうか。哲也館長が配慮なのかもしれない。

　僕と哲也館長、２人が相対して座る。注文した飲み物が届くと、哲也館長はいきなり本題を切り出した。

「昨日、家に来たようだね。娘から聞いたよ」

哲也館長は、コーヒーの入ったカップを口へ運んでから、カチャリと受け皿に置いた

なんと事情を話せばいいのか。僕は「はあ」と曖昧な返事をした。

　僕が言いあぐねていると、哲也館長は顔をほころばせた。

「青木くん、君は何か誤解をしているな？　僕は礼をしたいんだ」

「え？」

　僕はいつのまにか俯いていた顔を上げた。そんな僕の反応が面白かったのか、哲也館長は、鼻を鳴らして笑った。いつも疲れた顔をしている館長の笑顔は、新鮮であった。

「小百合から聞いているだろうが、娘は病弱でね。部屋にずっと籠ることしかできないから、人との係わりも持てない。寂しい思いをしていることだろう」

　僕は想像する。ベッドから動けず、窓辺によって四角く切り取られた、外の風景を見る小百合の儚げな表情を。

「だから、せめて少しでも外との繋がりを持ってほしいと思ってね、ロボットを通して、アルバイトをさせてはいたんだが」

「なるほど、そうだったんですね」

　ここから会話を広げることができるほど、僕は会話が得意ではない。どうしても、無難な返答になってしまう。

「君のことを話していた時、久々に娘の笑顔を見た気がするよ」

　ふっ、と笑みを浮かべる。力がない、諦めたような微笑みだった。

「どうか、これからも娘と仲良くしてほしい」

　哲也館長は頭を下げた。

　僕は「は、はぁ……」と曖昧な返事をしながら、なんとなく頭を下げた。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい