楽園の太陽

第４７話 真昼の決闘 ⅱ

　――廃ホテルのロビー、……九段はジェームズと対峙していた。情報局の山伏殺害をほのめかすジェームズに、腹の底から湧き上がる怒りを抑えることができなかった。

「何人殺したら気が済むんだ……」語気が荒くなる。「……山伏と働いていた公安部の男が、あと２人行方不明になっている。それもお前の仕事か？　それがアメリカのやり方か！」

「大統領は戦争を望んではいない。それを知ったうえで萩本総理は暴走した。彼を止めるのが私の任務だった。……私をただの人殺しと考えているのではないだろうな？……」

　ジェームズが冷ややかな笑みを浮かべる。

「……私はアメリカ人だ。個人の信条を大切にする。大統領に命じられても、自分の信念に反するなら、その仕事を受けることはない。日本人とは異なるのだ。……世界が平和になるのなら、私は何人でも殺す。戦争を始めようとするやつは嫌いなのだ。……しかし、殺すだけじゃない。天国にも送り届ける。人は生きる場所で変わるものだ。……で、私が日本にいるのはどうして知った？」

　よく話す奴だ。……そんな感想が九段の沸騰していた頭を冷やした。

「御託（ごたく）を並べるな。神様にでもなったつもりか。あんたが戦争を嫌いなように、俺は人殺しが嫌いだ。そんな奴の臭いは普通の人間とは違う。影武者を使っても臭いまでは真似できない」

　話しながら、さりげなく距離を詰めた。数歩ずつ、猫が小鳥を狙うように。

「出国したのがダミーだとわかったのか。しかも臭いでわかるとは、さすがライオンだ。参考までに教えてくれ。私の臭いとダミーの臭い。どこが違った？」

「ハンバーガーだ」

　また１歩、前進する。

「ハンバーガー？」

「あんたは俺と同じで、フレッシュバーガーが好きだろう？　影武者はいつもジャンボバーガーをオーダーしている。同じ生体認証の男が２通りの行動パターンを持っていたから、一方は影武者だと思ったよ。そして一昨日、赤坂のショップで、出国したはずのあんたの指紋がフレッシュバーガーのボタンを押した」

　ハンバーガーショップの指紋情報は、公安部のビッグデータに残っていたものだった。一昨日、小島が見つけてきたのだ。

「なるほど。ハンバーガーの注文パネルでばれるとは迂闊（うかつ）だった」

「日本人は使えない情報を後生大事に抱えているが、意外な場所で役立つのだ。それが日本人の技術力だ」

　話しながら、自分の話しの馬鹿さ加減に苦笑した。とはいえ、無駄話は距離を詰め、相手を油断させるのには役立つ。

「物を捨てられない民族なのだな」

　ジェームズも笑った。

「今回は、カビ臭い情報が役立ったレアなケースだ。しかし、どこに潜伏しているのかはわからなかった。それで、あちこちに撒餌（まきえ）をまいた。俺は感心しているんだ。あんたが逃げずに、俺の前に現れたことにね。やっぱり、気になるのだろう？　俺がどれだけ情報を持っているのか……」

　九段は、情報に係る仕事をするジェームズなら、自分の情報にも過敏だろうと考えていた。

「ああ知りたかった。だが、今は失望している。ハンバーガー以外は推測ばかりのようだ。それで警部はどちらを選ぶ。太平洋の天国か、それとも地獄か？」

　ジェームズが嘲笑したすきに、九段は銃をぬいた。彼までの距離は２０メートルを切っている。ピンポイントで命中させるのは無理だが、外すことのない距離だ。

「俺の空手形を見破るとは立派なものだ。どうも俺は口下手で嘘が苦手だ。しかし、油断したようだな」

「まったくだ……」

　ジェームズの全身に緊張が走るのが手に取るようにわかった。左へ飛ぶか、右へ飛ぶか、考えているのだろう。

「じたばたしないでくれよ。俺は、口より先に手が出るタイプだ。動いたら、心臓に当たってしまうかもしれない」

　そう警告しながら左手でポケットから手錠を取り出し、ジェームズに向けて放った。それは、彼の数メートル手前で落ちた。

「そいつを自分ではめてくれ。俺は普通の日本人と違って、おもてなしが苦手でね。悪いが、セルフサービスだ」

「とんだサービスだな。日本の警察は、やたらに撃たないんだろう？　鉛の弾は食いたくない」

　ジェームズが両手を挙げて手錠に目をやった。修羅場を経験しているのだろう。一度は緊張した表情が、落ち着いたものに戻っていた。

　諦めたのか？　そうだといいが。……九段は拳銃を構え直した。

「俺は普通の日本人と違うと言っただろう。とてもＴＰＯを大切にしている。撃たないわけじゃない。撃つべき時、撃ちたいときには撃つ」

「警部の希望はわかりましたよ。この通り、降参だ」

　彼が挙げた手のひらをひらひらさせた。その表情に魂胆（こんたん）のようなものは見られない。

「今、手錠を拾うから、撃つなよ」

　ジェームズは話しながら前に進み、膝を曲げて手錠に手を伸ばした。が、拾う前に左に飛んだ。

　油断していたわけではない。発砲する覚悟をしていた九段だが、いざとなると武器を持たない相手を撃つことに躊躇った。相手より先に手を出すのは、卑怯者がすることだと信じている。ただ、銃口は彼を追っていた。

　ジェームズがサイレンサーの付いた銃を背中から抜いて引き金を引く。そこに躊躇はない。

　空気を裂く音がしたかと思うと、弾丸は九段の太ももを打ち抜いた。

　痛みが九段に引き金を引かせた。

　――ダン！――

　よろめいた九段の弾丸は、あらぬ方角へ飛んだ、……ように見えた。それはタイルの床に当たって大きな音をたてた。――ギャン――

　撥（は）ねかえった弾丸がジェームズの胸に食い込む。

　――グフ……、ジェームズが鮮血を吐いた。彼の銃はまだ九段を狙おうとしていたが、肺から空気の抜ける身体はいうことを利かない。銃を握った手が床に張り付いたように動かなかった。

　助かった。……九段は銃を構えたまま彼に近づく。撃たれた足が痛み、思うように動かない。

　ジェームズは苦しそうに息をしていた。動く余力はないように見えた。ホッとして拳銃をホルダーに納め、彼の銃を奪って壁際に放った。片膝を床について手錠を拾う。太ももに激痛が走り、靴の中にたっぷりと血液が溜まっているのに気づいた。脚の感覚はすでになくなっている。

「証拠がないことを確認し、俺を殺すつもりだったな？」

　ジェームズを仰向けに寝かせた。

「……わかって、……いたのか……」

　彼の返事はヒューヒュー鳴って聞き取りにくかった。

「このくらいじゃ、死にはしないよ。おとなしく捕まってくれたら、お互いに痛い思いはしなくてすんだんだ。聞きたいことが山ほどある」

　九段の言葉にジェームズの唇が動いた。笑ったのだ。

「……生きていたらな」

「このくらいじゃ死なないと言っただろう。今、救急車を呼んでやる」

「……私じゃない。……死ぬのは警部、……あなただ」

　俺？……言われてみると、全身から力が抜けていた。思考も鈍っているように感じる。ぼんやりしだした頭を叩くようにはっきりさせたのは、ドアが開閉する音だった。

　ロビー奥とカウンターの後ろのドアが勢いよく開いた。顔を出したのは建設会社の作業着姿の男が２人、青い瞳をしている。……九段の銃声を聞きつけたジェームズの仲間だ。

「１人じゃないのかよ……」

　警告や手加減をする余裕はないと判断した。今度は相手より先に引き金を引けた。

　――ダン！――、――ドゥン！――

　ほぼ同時に二つの銃声がした。

　ロビー奥の男が肩から血を流して倒れた。

　九段の胸にも弾丸が一発……。――バギッ……、防弾ベストの内側で肋骨が折れる音がした。カウンター後ろのドアから出てきた男が撃った弾丸だった。

　――ダン！……、更に飛んできた弾は、ジェームズの身体に当たった。射撃が下手なのか、ジェームズの口を封じようとしたのか、いずれにしても彼の肉を切り裂き、肉片が飛んだ。

　止めろ。死んじまうぞ！……九段の叫びは音にならない。肋骨の折れた胸が痛んだ。

　カウンターの向こう側の男は、下手な射撃をやめなかった。むやみやたらと撃ってくる。更に１発がジェームズに当たり、彼が「ウウッ」と呻いた。

　九段はカウンターに向かって弾を撃ち込みながら、ジェームズの身体を引っ張って柱の陰を目指した。

「仲間なんか連れてきやがって。俺を騙すから罰が当たったんだぞ」

　九段は眼の隅でロビーの奥で倒れていた男が動き出すのを認めた。２方向から狙われては避けようにない。

「降参だ！」

　必死で叫んだが、九段への攻撃は止まなかった。カウンターの陰から飛んできた弾が背中をかすめると激痛が走り、柱の手前で倒れた。

「日本語が分からないのか？……降参だ。……ギブアップ」

　怒鳴ったつもりだった。声が届かないのか、返事の代わりに銃弾が飛んでくる。死体になったジェームズが弾丸を受けてその身体が歪んだ。九段は一人、柱の影を目指して這いずった。

　――ダン！　ダン！　ダン！――

　数発の銃声がロビーに鳴り響き、静寂が訪れた。

「警部、大丈夫ですか？」

　駆け付けた小島の顔が上気していた。銃撃戦に興奮しているのだ。

「遅いぞ……」

　声がかすれていた。足元に大きな血だまりができている。

「すみません。用事があって……」

　小島がハンバーガーショップの袋を自分の背後に隠した。それからハンカチを取り出して九段の太腿の銃創（じゅうそう）を抑えた。

　東部が奥に足を運び、小島と撃った男の脈を取った。身体の右側だけに４発の弾痕があった。彼は誰に撃たれたのかも知らずに絶命したのだ。ロビー奥の男も同じだった。

「東部さん。手伝って！」

　小島に呼ばれた彼が、ネクタイを外して九段の太ももの付け根を縛った。

「……ジェームズのやつ、動脈を狙いやがった。……俺から話を聞き出し、失血死させるつもりだったんだ……」

　九段は怠（だる）かった。瞼を持ち上げるのも辛い。意識がかすれる自覚がある。……しっかりしろ！……自分を叱咤する声も虚ろだ。

「小島、手を放して見ろ」

　東部が言う。

　銃創から流れる血液が減っていた。

「良かった」

　小島が額の汗をぬぐうと、それが赤く変わって眼元から頬に流れた。遺体になったジェームズを確認する。

「警部の弾は床を撃っていますよ。それで倒せたんだから、ラッキーです。太ももを撃たれただけでアソコは無事だし」

　九段は、頭の真ん中で小島の声を聞いた。

「…‥馬鹿野郎。わざとだ。……跳弾（ちょうだん）を知らないのか？……それより、録音は出来たか？」

　頭の中心にいる小島に向かって話した。

「もちろんです。これで、アメリカ大統領を逮捕できますね」

　小島が、九段とつながっているスマホを取り出した。

「バカ、か……」アメリカ大統領を逮捕できるはずがないだろう。苦笑したつもりだが、頬の筋肉は動かなかった。

「……車を、呼んでくれ……」

「タクシーですか？」

「き、……救急車だ」

　九段は意識を失った。

「警部！」

　小島が慌てて救急車を呼んだ。