Xの刻印

結転起

　―――O.W爆破の数分前。

「結界が割れた…？」

　“光投砲”10門の斉射でも壊れぬフォーズの結界が？

　信じ難い光景を目の当たりにした刹那、そこには更に目を疑うものがあった。

　誰かが瞬く間に結界の中へと駆け、凄まじい音とともに、別の誰がか吹っ飛んでいったのだ。

　双方の正体すら分からなかった私…いや私達は、殆どが茫然自失。独り残らず困惑していた。

「…下に降りろ！」

　一先ず指示を出し、全員で飛び降りる。

　ここからでは何も見えないのだ。

　―――

　結界に足を踏み入れた直後、背筋を凄まじい寒気が襲った。

　悪寒などという言葉では表せぬ、悍ましき寒気。

　体感では絶対零度を凌ぐ程の、悍ましき寒気。

　本能的に危機を感じたのか、私は無意識に剣を取っていた。

　全軍警戒！と命令装置で送信し、慎重に歩みを進める。

　総面積150km³を擁する結界。此処だけを切り取るなら、「余程大規模な設備なんだろうなぁ」で終わるのが関の山だが、違う。

　総面積150km³を擁する結界が、唯（・）一（・）人（・）の（・）力で構成されているのだ。

　その人物こそ、フォーズ=ヴェール。

　現在、B3最強…いや人類最強の猛者、居住区の守護神である。

　―――

「大袈裟なんですけどね」

「お前に変なプレッシャーを押し付けたくは無い。しかし頼ってしまっているのもまた事実。難しいところだ」

　結界の損傷から数時間後。

　今回の戦闘は我らの勝利に終わった。

　詳細は省くが、結界を割った者の特徴は、完全にマニュレイと一致していた。

　ロクスとの交戦時に携えていた機械式の大剣も構えていたが、使う間もなくフォーズが瞬殺したため、真価は発揮されなかったとのこと。

　あの歪な寒気は侵入者への、フォーズが放った殺気。最早どこからどう言えば良いのかわからない。

　苦笑していると、

「…あ"ー…疲れた」

と、普段より幾分か低い声を響かせて、グラングはドアを開けた。

　そしてフォーズを一瞥し、倒れ込んだ。

「おや、グラングさんですか。会話が込み入った話になりそうなので、私はここで退席させていただきますね」

「…ん？なんでフォーズがここに？」

　一度視認したにも関わらず、頭にハテナマークを浮かべるグラング。

「結界に侵入者が出やがりましたので、その報告をしていたところです」

「どこから突っ込むべき？」

　当然の反応である。

「見た限りでは瞬殺だったぞ」

「突っ込みどころ追加で」

　当然の反応である。

「…そんなにおかしいですかね？」

　異常性に一切気付かないフォーズ。当然の反応ではない。

「まぁ…取り敢えずですね、結界を壊されれば流石に私も疲れます。部屋で暫く休息でも」

「…もっと休めよ」

「…死滅回遊魚みたいなもんです。動いてないと死ぬ…なんて思っててください」

　重々しい雰囲気とは裏腹に、軽快な足取りでフォーズは部屋を出る。

「…で、お前はお前で随分と疲れているようだな…被害は？」

　グラングに話を移す。こちらの方が重要だ。

「死者1名、重傷者1名、軽傷者1名。こんな感じ。把握が大変だったよ」

「一人ずつか…なら名前くらいは分かるな」

「順にノルフ、レド、ロクス。他に傷病者は居ないはずだけど」

「…待て、ノルフだと？」

「うん…聴いたでしょ？あの轟音」

　私達が結界内で何やかんやしている最中、O.Wは何故か西の方へと航行を開始した。

　数分後、ここまで伝わってくるほどの衝撃波が遠方で発生したのだ。

「確かに聴いたが…」

　信じたく無い予想が頭をよぎる。

「あれは命爆鳴。生命の最後に散らす花火」

「それがノルフの…」

「そう。償いだってさ」

　涙が零れた。

「誰への償いだ…そもそも罪なんて犯していないだろうに」

「…私達」

「は？」

「ノルフ、ほんの少しの間だけど、裏切ってたんだ。ロクスが軽傷者なのは、ノルフと交戦してたから」

「理由は？」

「人質取られてたんだって。SoDが故郷の人みーんな収容してたとか」

「…外道共が」

　呟き、グラングに退室を命じる。

　そして、思い切り机を叩いた。

「…何が償いだ！」

　誰も居ない司令室で、私は独り叫ぶ。

「どう考えても無茶苦茶だ！お前の裏切りなぞ、責める者は誰一人居ない！何故戻らなかった……！」

　死人に口なし。もうノルフが戻らなくなった今、彼の心情を図ることは不可能だ。

　だが…。

「もっと何か無かったのか…？」

　外から物音がした。

「司令官殿！」

「ライか、どうした？」

「ロクス隊長が帰還致した！実際は軽傷どころではない、ボロボロの形相だ！」

「何？」

「詳しくは分からなかったが、医療班によれば、骨は露出し、皮膚は爛れ、死んでいてもおかしくない重傷だそうだ！」

「分かった。他にも何か報告があるのだろう？O.Wの行方…とかか？」

「見事だ司令官、その通り。飛行艇O.W、もといSoDは、無謀にもヴァーデンへと侵攻した！今叩けばダメージは入るぞ！」

　…作戦は決まった。

「よし…偵察隊の代わりに遊撃隊を向かわせろ。負傷者は治療だ。統率は…そうだな、ミツク=オンカを代理とし、隊はスカイマシン4機編成を3隊、それぞれ高上空、中上空、低下空から向かえ」

「…録音した、伝えるぞ」

「そうしてくれ」

　私は徐ろに立ち上がる。

「司令官、何処へ？」

「ロクスの様子を見に行ってくる」

　振り向かず言い、部屋を後にした。

　―――

「だぁかぁらぁぁ！怪我なんかしてねえよ！」

「この写真を見てもまだそんな事言えんのか？精神のみならず遂に目までイカれちまったか？聴覚、触覚、味覚全部がイカれる日は近いかもなぁ！」

「精神は（・）イカれてねえよ！」

「精神以外はイカれてんじゃねえか！」

　医療担当、カイク=リフィール。刻印は、カイクの体力と引き換えに強制回復を行う《完治の刻印》。

「本当に見えてんのかこの眼は！？」

「見えてんだよ！んで傷がやべえことも理解してんだよ！」

「じゃ何が分かんねえんだ？」

「鏡じゃそんな傷見えねえし、そもそもこんな頭（・）蓋（・）骨（・）が（・）露（・）出（・）す（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）怪我なんざ負う機会無かったんだよ！」

「…何？」

「言った通りだよ！」

「…やっぱ眼がおかしいのか。脳味噌もおかしいみてぇだし治してやんよ」

「俺はどこもおかしくねえっての！」

　―――同時刻、ガインズ帝国にて―――

「ガインズ4世殿、あの忌々しきSoDが、不敬の国ヴァーデンへと向かいました」

「…フン、国力の欠片ほどとは言え、我らはあのヴァーデンに一度退けられた。酷い街ではあるが、SoDが落としきれるとは到底思えん」

「なるほど…」

　レッジは考え込む。

「先見の明が働きました。僭越ながら意見させて頂きます」

「宜しい、遠慮なく言え」

「先程、短くは有りましたが、B3とSoD間で戦が発生しました。その後、O.Wは西方、即ちヴァーデンの方へ進んでいったわけです」

「それは知っている」

「あのO.Wは、謂わばSoDの空中都市です。実際、そのサイズは並の空中都市を遥かに凌ぎます」

「確かにあれは大きい」

「ですが巨大であるというのは、裏を返せば隠蔽性がないということ。そしてあの組織の評判はもうご存知のとおりです」

「…なるほど！」

「そう、接近するだけで国家が警戒態勢に入るのです。このため、SoDから見れば、奇襲という行為は意味を成さないものとなっています」

「O.Wからスカイマシンを出せばいいではないか」

「それは無理です。あの船は、マーガネとヴァーデンが共同で作成した探知迎撃砲によって、四六時中監視されています。出せば撃ち落とされるうえ、運良く突破できたとしても、早期に捕捉され迎撃されます」

「では奴らは回りくどいことはせず、純粋に仕掛けに行くと？」

「恐らくは」

「その予想が当たっていれば良いな。で、作戦は？」

「はい。簡単な話です。B3本拠から西へ向かったということは、そのまま行けばヴァーデンの東側で衝突が発生します」

「…西側から挟み撃ちか？」

「さすがガインズ様…そこまで見抜かれていたとは」

「ありがとうな、レッジ。もう少し様子を見るぞ。念のため斥候を向かわせ、状況次第では即座に編成を組む！」

「伝達は？」

「まだするな、確定してからだ！」

「了解しました」

　レッジは部屋を出る。

「SoD…ヴァーデン……面白くなってきたじゃねえか…！」

十神宝剣:所有者の刻印の練度を引き上げ、加えて剣に応じた特殊な刻印、神印が使用可能となる剣。

消印（イレイザー）:十神宝剣の一つ。刀身に刻印無力化が付与されている。神印は《無力の刻印》。刻み付けられると神印も含めて刻印が一切使えなくなる。

命令装置:言語を介さず、特定の信号を送ることで一斉に命令が可能となる装置。モールス信号のようなもの。