忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

第28話

　　　　＊

　陽が落ちていた。

　辺りは薄暗く、家を出るのが少し遅かったとヘンリーは空を見上げてため息をつく。

　ヘンリーは助けてもらった礼を言うため、街外れにある渡船場を訪れていた。

　市場で買った新鮮なフルーツと酒を携え、扉の前で一晩掛けて考えたお礼の言葉を反芻する。

「よし……」

　ノックをしようとした瞬間、中から話し声が聞こえてきた。

　先客かと思い、窓から中を覗くと、若い夫婦と向かい合って座る黒い長髪の男が目に入る。

　ヘンリーは、それが以前見た大聖堂の祭司だと気付いた。

「なぜ祭司様がこのような場所に……」

　盗み聞きをするつもりはなかったのだが、自然と窓際に近づき耳をそばだてていた。

『……これ以上は……』

『何も……』

　良く聞こえない。

　だが、何か交渉をしているようだった。

　その時、ふとテーブルの上に置かれたハーブや薬の瓶に目が留まる。

　――あれはシチリの⁉

　黒髪の男がそれらを自分の鞄にしまい、鍔の広い黒い帽子を被った。

　ヘンリーは慌てて建物の影に身を隠した。

　自分でもなぜ隠れたのかわからない。

　だが、何か本能的に危険を感じたのだ。

『うわああああーーーーーーっ！！』

『きゃああーーーーーっ！！』

　突然、家の中から悲鳴が上がった。

「ひぃっ！」

　思わず荷物を地面に落とし、尻餅をついた。

　――扉の開く音。

　とっさに壁に背を付け、息を潜める。

　バタンッと扉が閉まる。

　砂を踏みしめる足音が聞こえる。

　ゆっくりと遠ざかっていく足音に、少しホッとしたヘンリーは恐る恐る影から様子を伺った。

　誰もいない……。

「うぅっ……」

　立ち上がろうとすると足首が痛んだ。

　どうやら挫いてしまったらしい。

　痛みをこらえながら、壁に手をつきながら窓まで行き中を覗いた。

「た、大変だ……あ、あぁ……」

　またその場に尻餅をつく。

　四つん這いになりながら、ヘンリーはその場を離れようとした。

　が、その時――。

「おや、もうお帰りですか？」

　磨かれた黒い革靴が視界に入る。

　ゆっくりと目線をあげると、黒髪の祭司が張り付いた笑みを浮かべていた。

　　　　＊

　モーレスが店の外で薬草の仕分けをしていると、顔なじみの客が話しかけてきた。

「よぉ、儲かってるかい？」

「そんなわけねぇだろ？　見ての通りさ」

　咥え煙草でしゃがみ込んだモーレスが顔だけ振り返って答える。

「ははは。おっと、そうだ。聞いたか？　マーカスが行方不明だとよ」

「……マーカスが？」

　煙草を捨て、モーレスが立ち上がる。

「ああ、何でも三日ほどステラママの店に来てないそうだ。ついに我らがマーカスもヤキが回ったのかねぇ、へへへ」

「……」

「じゃ、またな」

「ああ、次は何か買っていけよ」

「ははは、気が向いたらな」

　モーレスは客を見送ると、仕分け作業に戻った。

　だが、マーカスのことが気に掛かって仕事が手に付かない。

「チッ……」

　作業の手を止め、店の中に、

「ちょっと出る！」と声を掛けてから街中に向かった。

　ステラママの店に来たモーレスは、奥のテーブル席を覗いてみた。

　たしかにマーカスの姿がない。

「あら、珍しい。いらっしゃい、モーくん」

「ステラママ、いい加減モーくんはよしてくれよ……」

「いやぁん、だってぇ～モーくんはモーくんでしょ？　もぅっ、何が不満なんだか」

　マーカスは眉を下げ、頭を掻いた。

「そ、それよりママ、マーカスは来てないのか？」

「そうなのよ、私も心配でねぇ……こんなに間を開けることなんてなかったから……」

「……何か変わった様子は？」

「いいえ、特に変わりはなかったわよ」

「そうか、ありがとうママ。また寄るよ」

「ちょっと、たまには何か食べて行きなさいよ」

「悪い、またちゃんと来るから」

「約束よ～」

　モーレスは言いようのない胸騒ぎを覚えていた。

　何かトラブルに巻き込まれた可能性もあるが、この町じゃマーカスは巻き込む方だ。

　あの男に喧嘩を売るような奴も思い当たらない。

　考えすぎか……。

「モーレス！　何しけた面してんだい！」

「ん？　あぁ、ミレイか……どうだ調子は？」

　ミレイは腰に手を当て、

「ああ、絶好調さ。あの坊やがたくさん買っていってくれたからねぇ」と豪快に笑う。

「ったく、あんまりシチリをいじめるなよ？」

「フンッ、人聞きの悪いこと言わないどくれよ。ちゃーんと真っ当な商売してんだ」

「わかった、わかったよ」

　モーレスはまるで猛牛を宥めるように両手を向けた。

「しかし珍しいね、あんたがうろついてるなんてさ」

「ちょっと気になることがあってな……そうだ、マーカスを見なかったか？」

「いや、最近は見てないね……何かあったのかい？」

　ミレイが声のトーンを落とした。

「俺の取り越し苦労かも知れねぇが……マーカスが消えた」

「……それ、本当だろうね？」

「ああ、ステラママにも聞いたが、店にも顔を出してないそうだ」

「そいつは妙だねぇ……」

　ミレイは腕組みをして、眉間に皺を寄せた。

「ああ、ミレイの方でも、何か聞いたら教えてくれるか」

「わかった、調べとくよ……あんたも何かあったら言いな。なぁに、まだ腕は鈍っちゃいないからね」

　そう笑って、男顔負けの逞しい腕を叩く。

「おぅ、頼りにしてるぜ」

　モーレスは片手を上げ、自分の店に戻った。