忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

第27話

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　オルディナにある小さな聖堂――。

　普段は派遣された新人祭司や、監視役の聖祭司の借宿として使われている。

　そんな聖堂をアマネセル大聖堂の司教が訪れるのは、至極稀なことだった。

「君がミハイル・ウォーカー上級聖祭司かね？」

「はい、お初にお目に掛かります、オルカン司教――」

　ミハイルは帽子を胸に当て、恭しく礼を取った。

「それで、状況は？」

「疑わしきが一名、ですが……」

「ミハイル聖祭司、私に遠慮は無用だ」

　オルカンの使命はただひとつ。

　聖女、または聖女に関する疑わしきもの一切の浄化。

　その成果に己の進退もかかっている。

　常から慎重なオルカンでさえ、知らず知らずのうちに気負っているようだった。

「では、申し上げます。何かと便利で使っていた男がいるのですが……、その男の警戒心が強く、少し時間がかかりそうかと」

「……何者だ？」

「街の顔役のような男です」

「そうか、仕方あるまい」

　オルカンは事もなげに答えた。

　ミハイルは笑みを崩さない。

「仕方ない、と申しますと？」

「浄化という大義のためには仕方がないと言った。これはファレン大司教の意志でもある」

「本当によろしいので？」

「何も心配することはない、独断で大司教の名を口にはしない。君はナ（・）イ（・）ト（・）ウ（・）ォ（・）ー（・）カ（・）ー（・）ら（・）し（・）く（・）役目を果たしてくれれば良いのだ」

「は、畏まりました――」

　ミハイルは頭を下げた後、踵を返して帽子を被った。

　　　　＊

　街外れにある寂れた酒場で、マーカスはひとりカウンターに座ってグラスを傾けていた。

　そこに、黒い帽子を被ったミハイルがやってきた。

「お待たせしてしまいましたか？」

　張り付いた笑みを浮かべたまま、ミハイルがマーカスに声を掛ける。

「いや、今来たところだ」

「それはよかった」

　そう言って、ミハイルはマーカスの隣の席に座る。

　マーカスが目配せをすると、店主はエプロンをはずして奥のテーブルに座って新聞を拡げた。

「ああ、薬の方は確かに受け取りました」

「おぅ、なら、さっさと対価を払ってくれ」

　ミハイルは笑みを崩すことなく、カウンターの上に革袋を置き、すっとマーカスへ渡した。

　中の金貨を確認したマーカスが、

「じゃ、また頼むぜ」と席を立とうとすると、ミハイルがその腕を掴んだ。

「な、なにしやがる！　離せ！」

　マーカスは振りほどこうとするが、ビクともしない。

「そんなに急ぐこともないでしょう、少し話をしませんか？」

　フッとミハイルの握った手の力が抜ける。

「さ、座ってください。あ、お酒が必要ですか？」

「フンッ……あんたの酒なんていらねぇよ。なんだ、回りくどいことしてねぇで、用件を言え」

「では、率直に。実は王都から新しい上役が来ましてね。それが、とてもせっかちな方でして……。私としては不本意なのですが、これも役目です、仕方がありません」

　黒縁眼鏡を押さえながら、ため息交じりに小さく顔を振る。

「な、何を言って……」

　次の瞬間、奥のテーブルの上に吹っ飛んだマーカスが落ちた。

　店内に派手な音が響く。

　狼狽えた店主が割れたテーブルと血まみれのマーカスを見て後ずさる。

「あ……あぁ……」

「怖がらなくても大丈夫、大聖堂（我々）はあなた達と共にあります――」

　笑みを浮かべたままのミハイルがゆっくりと店主に近づいてくる。

「うわ……わあぁぁぁあああ！！！　く、来るなぁ！！」

「さぁ、浄化を始めましょう」

　ミハイルの顔から笑みが消えた。

　　　　＊

「どうですか、シチリ？」

　くるっと振り返ったマイカは気絶しそうなほど可愛かった。

　ゴシック調のドレスや、ゆったりとしたワンピース。

　王都で流行っているというキャスケットなど、どれもマイカのためだけに作られたようだった。

「うん、すごく似合ってる」

「なんだいあんた、もうちょっと褒め方があんだろうに……いやぁ～、本当にマイカちゃんには何を着せても絵になるよ。ほら、これも着てみな」

　ミレイさんに勧められ、マイカが少し眉を下げて笑う。

「あら、あんた細いわりに胸はあるのねぇ」

「ちょ⁉　ミレイさん！」

「なんだいシチリ、気になるのかい？」

　ニタァっと含みのある笑みを向けてくる。

「ち、違いますよ！」

「あら、興味がないのかい、それはマイカちゃんも可哀想にねぇ……」

「え……」

「そりゃそうだろ、女なら自分の魅力に気付いてもらいたいってもんさぁ。ねぇ、マイカちゃん？」

「あ、えっと……その……」

　マイカは真っ赤になって俯いている。

「もう、ミレイさん！　からかわないでくださいよ！」

「あっはっは！　いいねぇ、若いってのは。ほら、用事があるんだろう？　洋服は纏めておくから、帰りに寄ってきな」

　ミレイさんが言うと、マイカが僕に小声で尋ねてきた。

「シチリ、その……お金は大丈夫なのですか？」

「ああ、うん、大丈夫」

「でも私、やっぱり……」

「大丈夫、これくらい平気だよ。じゃあ、ミレイさん、後で寄らせてもらいます」

「ああ、ゆっくり楽しんできな」

　僕とマイカは小さく会釈をして、ミレイさんの店を後にした。

　劇場に向かっていると、ぎゅっとマイカに手を掴まれた。

「どうかしたの？」

　振り返ると、マイカがじっと僕を見ていた。

「シチリ、無理をしていませんか？」

「無理なんてしてないよ、さっきの洋服のこと？」

「それもありますけど……いつも私ばかりで……」

「そんなに気にしないで、僕が好きでやっていることだから」

「でも……」

「マイカの喜ぶ顔が見たいんだ」

「――わ、私だってシチリの喜ぶ顔が見たいんです！」

「マイカ……」

「あ、あわわ、えっと、変な意味ではなくてですね……これはそのぉ……」

「ありがとう」

「シチリ……」

「じゃあさ、ひとつお願いをしても……いいかな？」

　マイカの顔がパッと明るくなった。

「もちろんです！　私にできることならなんでもっ！」

「劇場まででいいから、僕と……手を繋いでくれる？」

「へ？」

「や、やっぱ駄目かな？　あはは、ごめんね、変なこと言っちゃって……」

　その時、マイカが僕の手を取った。

「駄目なわけないです」

「マイカ……」

　ほんのりと冷たくて、とってもやわらかい。

「行きましょう、シチリ」

　不思議だった。

　ただ、手を繋いでいるだけなのに、どうしてこんなにも心が弾むのだろう。

　世界が色付くのだろう。

　胸の奥があたたかくなるのだろう。

　答えはすぐにわかった。

「うん、行こう」

　僕達はしっかりと手を繋ぎ、劇場に向かった。