忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

第21話

　――一週間後。

　僕はマイカとふたりで畑の拡張作業や、薬の量産スケジュールを相談したりと、慌ただしい日々を過ごしていた。でも、マイカが手伝ってくれているお陰で、作業は順調そのものだった。

「シチリ、これはどこに置きますか？」

「この棚に並べていこう」

「わかりました」

　マイカはてきぱきと薬瓶を棚に並べていく。

　薬瓶の整理を終え、僕達は次の作業に移った。

　練り終えた軟膏を一日寝かせる。

　そして、翌日に練り終えたものと混ぜ合わせていくのだ。

　こうすることで、薬効が３割～４割程度あがる。

　これは、父から教わった方法で、薬師には知らない者も多いが、山に生きる猟師達の間では至極当たり前の技法だった。

「――自然は偉大ですね」

　軟膏を練りながら、マイカが呟くように言った。

「そうだね、薬草ひとつとっても、それぞれに効能があって……自然の中で無駄なものなんて何一つないのかもなぁ……」

　二人で黙々と軟膏を混ぜ合わせていく。

　作業が一段落したところで、僕はマイカに言った。

「ねぇ、マイカ。作業も一旦落ち着きそうだし……そろそろ、モーレスさん達と食事しない？」

「え、あ、はいっ！　が、頑張ります！」

「え……？」

　　　　＊

　食事に行く日、僕は家の前に停めた荷馬車に乗って、マイカを待っていた。

　家の扉が開き、マイカが飛び出してくる。

　あの白いブラウスに水色のスカートを着てくれていた。

　ぱたぱたと走ってくるマイカを見て、あまりの美しさに息がとまりそうになった。

　マイカの周りだけ、空気が澄んで見える。

「す、すみません、お待たせしましたっ！」

　息を弾ませるマイカの頬が、ほんのり朱く染まっていた。

　僕は内心でその可愛さに身悶えそうになりながらも、至って平静を装い、マイカの手を引いて隣の席に座らせた。もちろん、座席にはマイカが痛くないように毛布を敷いてある。

「毛布ありがとうございます」

　にこっとマイカに笑みを向けられ、思わず顔が熱くなった。

「あ、うん……じゃ、じゃあ行こうか」

　ぎこちなく手綱を引くと、ピウスがゆっくりと走り出した。

　　　　＊

　モーレスさんの店を訪ねると、アンナさんが出迎えてくれた。

　アンナさんはマイカを見るなり、興奮した様子で色んな角度から彼女を見ようと顔を動かす。

「まぁ、まぁ、まぁ！　何て綺麗な子だよ……まるでお人形みたいじゃないか！　シチリ！　あんた、どこでこんなお嬢さんを見つけたんだい⁉　まぁー、良く来たねぇ、さ、あがってあがって、もう、汚いところだけど我慢してねぇ」

「そ、そんな……、お招きくださってありがとうございます」

「ちょっと、よしとくれよ～、変な気なんて遣わなくていいんだからさ」

　まるで猫をあやすように、アンナさんはマイカを気遣ってくれている。

　だが、次の瞬間、キッと僕のことを見て、

「ほら、シチリ！　さっさと案内しないかい！」といつもの口調に戻った。

　カウンターの裏から居住スペースの方に入ると、モーレスさんがテーブルに料理を並べていた。

「お、来たか、まぁ座って……くれ」

　マイカを見た瞬間、モーレスさんが固まってしまった。

　まずい……もしかして、聖女様と似てることに気付いたのかな……。

「あ、あの、モーレスさん、紹介します、マイカです」

「マイカです、本日はお招きくださってありがとうございます」

「お……おぉ、よく、来てくれたな、そこに座ってくれ」

　ぎこちなく勧められた席に座り、並んだ料理を眺める。

　迫力のある七面鳥の丸焼きにサラダやバゲット、スープ……かなり奮発してくれたんだなぁ。

「豪華ですね……」

　マイカが僕にそっと耳打ちする。

「うん、たのしみだなぁ」

　二人でふふっと笑っていると、アンナさんが部屋に入ってきた。

「さてさて、それじゃ始めましょうかねぇ、あんたも早く座んなさいよ」

「あ、あぁ……」

　四人で向かい合って席に着く。

　モーレスさんはチラチラとマイカを見ている。

　小さく咳払いをして、アンナさんが口を開いた。

「二人とも、今日は集まってくれてありがとうね。初対面だし、私達の紹介をしておくね。私はアンナ、この人はモーレス。私達はシチリの両親と親しくてね、この子がひとりになってから、何かと世話を焼いてるのさ。本人はどう思ってるのか知らないけど、育ての親みたいなもんだね」

「アンナさん……」

　そんな風に思っててくれたなんて……。

「ま、そういうわけで、最近、この子の肌つやも良いし、機嫌も良さそうだし、これは女でも出来たんだろうってピンと来たってわけ。それにしても、こんなに可愛い子だなんて……あんたも中々捨てたもんじゃないねぇ」

「もういいから、料理が冷めちまうぞ？　さ、食べよう」

　モーレスさんが横から割って入った。

「それもそうね、さぁ、どんどん食べてちょうだいね」

「ありがとうございます、いただきます」

「いただきまーす」

　スープに口を付けたマイカが目を丸くして、

「おいしい！」と僕を見た。

「あら、気に入ってくれた？」とアンナさん。

「はい！　とっても美味しいです。さらっとしているのにコクがあって、香りもいいです！」

「たしかに美味しいなぁ、アンナさんが作ったんですか？」

「この人よ、私は料理できないからね、あっははは！」

　モーレスさんの肩をパシンと叩いて豪快に笑う。

　そうか、モーレスさんは料理も得意だったもんな。

　モーレスさんは恥ずかしそうにしているが、まだ、マイカのことが気になるようだった。

　ふと、僕と目が合ったモーレスさんが、口を開いた。

「その髪……」

　サッと背中に冷たいものが走った。

　どうしよう、やっぱり気付いてたのかも⁉

「地毛なのか？」

「え、あ、はい……出身がエスタニア地方なので」

　マイカの口から聞き慣れない単語が……。

　エスタニア地方ってどこだっけ？

「あぁ、なるほど……あっちは銀髪が多いそうだな」

「はい、こちらではちょっと珍しいみたいですね」

「そうだな、珍しいとは思うが、たまに行商人や旅団の中で見かけることもあるからな」

「え⁉　そうなんですか⁉」

　思わず大きい声が出てしまった。

「なんだシチリ、そんなことも知らないのか？」

「あ、いや……」

「まったく、あんたはもう少し他人と関わりを持った方がいいわね。ずっとウチと家の行き来だけしてたんじゃ、ただの馬鹿になっちまうよ？」

　アンナさんがやれやれとバゲットをちぎった。

　なるほど、じゃあ、マイカを連れて町で買い物したりしても、そこまで目立つことはないのか……。

「――しかし、見惚れるほど美しいな」

　モーレスさんの口からぽろっと出た言葉に、その場の全員が凍り付いた。

　慌ててモーレスさんが否定する。

「ち、違う違うぞ！　髪色のことだ！　ったく……変な意味に取るなよ？」

「まったく、紛らわしい！　もう少しであんたをこのバゲットで殴り倒すところだったよ！」

「す、すまん……」

「ふふ……」

　笑いを堪えていたマイカが小さく吹き出した。

「あらまぁ、笑うと本当に天使様みたいだねぇ。シチリ！　あんたこの子を泣かせたら承知しないよ！」

「ちょ……僕にだけ当たりがきついですよ」

　場が和やかになり、僕達は何気ない会話に花を咲かせた。

　食事も終わり、皆でお茶を飲んでいるとモーレスさんが尋ねてきた。

「そういや、マーカスの件、上手く行ったようだな？」

「そうなんです、お陰様でかなりの受注があったんです！　あ、聞こうと思ってたんですけど、マーカスさんって何者なんですか？」

「マーカスは情報屋でもあり、商売人でもあり、用心棒でもあり……ま、何でも屋で、オルディナの町の顔役ってところだな」

「そうなんですね、ちょっと怖い人かなって思ってましたけど」

「まあ、実際、裏にも顔が利くし、怖いってのは間違ってねぇ。でも、昔から町の人間に理不尽な要求はしねぇからな、だからお前に紹介した。マーカスが間に噛めば、他から面倒な嫌がらせを受けることもない」

「あ、そうだったんですね……ありがとうございます」

　モーレスさんは短く鼻で笑って、

「なぁに、気に入られなかったらそれまでの話だった。でも、お前の薬は彼奴のお眼鏡にかなったんだ、自信を持っていいと思うぞ？」

「はい……へへへ」

　モーレスさんに言われると、何だか照れくさいな。

　よぅし、頑張らなきゃ。

「この後はどうするんだい？」

「えっと……」

　アンナさんに聞かれたマイカが、僕の方を見た。

「特に決めてなかったです」

「なら、演劇場でも案内してあげな？」

　その言葉に、マイカの目が期待に満ちたように輝く。

「演劇場ですか……僕も行ったことがないなぁ」

「このお馬鹿っ！　だから一緒に行っておいでって言ってんじゃないか！」

「あ……」

「シチリ、気の利かない男は捨てられるよ？　今日はその言葉をよ～く胸に刻んで帰りな」

「わ、わかりました！」

　アンナさんにほらほらと席を立たされる。

「じゃ、じゃあ、モーレスさん、今日はご馳走様でした」

「ご馳走様でした。とっても美味しかったです」

　二人で頭を下げると、

「いいから早く楽しんでおいで、シチリ、ちゃんとエスコートするんだよ」と、アンナさんが手を振った。

　僕とマイカは何度も頭を下げながら、町の演劇場に向かった。