忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

第15話

　　　　＊

　すれ違いざまに男が親しげな声を掛ける。

「よぉ、マーカス、調子はどうだ」

「あぁ、問題ないよ」

　ひらひらと手を振り、マーカスはそのまま路地裏に向かう。

　道端に座り込んでいた浮浪者風の男が顔を上げた。

「旦那、良いネタがあるぜ」

「やめとくよ、お前がそう言う時はロクなことがねぇ」

　ポケットから取り出した銅貨を男に向かって指で弾いた。

「へへ……毎度」

「ったく……」

　マーカスは苦笑いを浮かべながら、傷薬の小瓶を眺める。

「あのシチリって小僧、いっちょ前に薬師だったのか……」

　そう呟いた後、路地の先に立つ修道服を着た男に気付いて目を細めた。

　わざとらしく口笛を吹きながら、マーカスはその男の前を通り過ぎようとする。

「そのまま行ってしまわれるつもりですか？」

　黒縁眼鏡の位置を直しながら男が言うと、マーカスは足を止め、両手を広げて男に向き直った。

「これはこれは！　ちょうど報告を上げようかと思ってたころでしてねぇ～、いやぁ、こんな路地裏で出くわすだなんて……ははっ、これこそ神（・）の思し召しに違いない！」

　胸に片手を当て、マーカスはわざとらしく天を仰いだ後、男に目を向けた。

「……では、報告を聞かせていただきましょうか」

　男は微笑んだまま、穏やかな声で言った。

　マーカスは男を連れて人目につかない建物の影に入った。

　民家の壁に背を付け、手に持った傷薬を見つめながらマーカスは口を開く。

「今月は、目新しい人の出入りはなかった。特に代わり映えの無い日常ってやつさ。ま、強いて言えば、ステラママの料理のレパートリーが増えたってことくらいだな」

「……森の方はどうでしょう？」

「誰も入っちゃいねぇさ。入った奴がいたら、すぐに俺の耳に入る」

「……そう、願います」

　相変わらず不気味な男だ――と、マーカスは内心で毒づいた。

　いつ見ても皺一つ無い祭司服、ウェーブの掛かったやたら艶のある黒い長髪は、丁寧に後ろで一つに束ねられている。

　体もかなり鍛えてあるようだし、こうしている今も、自分の立ち位置を意識してやがる。

　恐らく、何らかの武術を体得しているのだろう。

　それもかなりの高レベルだ……まぁ、上級聖祭司ってのはどいつも化け物だって聞くからな……。

　こういう手合いは余計な深入りをせず、適当に相手するに限る。

「で、ミハイルさんよ、来月はどうする？　まだ続けるのか？」

「ええ。また、よろしくお願いします」

　ミハイルは数枚の銀貨をマーカスに差し出し、手に持っていた黒く鍔の広い帽子を被った。

「――ふん、確かに」

　銀貨を受け取ったマーカスが立ち去ろうとすると、

「その手にあるのは……薬ですか？」とミハイルが訊ねた。

「ん？　あぁ、知り合いの薬師がくれたんだ」

　そう答えながら、ふとマーカスは思いつく。

　大聖堂絡みで商売ができれば、あの小僧も仕事が増える。それに、こいつらから紹介料も取れるな……。

　そう考えたマーカスはミハイルに向かって小瓶を放り投げた。

　放物線を描いた小瓶をミハイルが受け止める。

「良かったら使ってくれ。追加が必要なら用意する」

「……」

　小瓶を見つめるミハイルに「じゃ、よろしく」と声を掛け、マーカスは路地を後にした。

　　　　＊

　オルディネの町に着き、手早くモーレスさんの店で薬草を卸した後、僕はヘンリーさんの店を訪ねてみることにした。

　店の中を覗き込むと、ちょうど書棚の整理をしていたヘンリーさんと目が合った。

　掃除中かな……タイミングが悪かったかなと思いながらも、硝子窓越しに頭を下げると、ヘンリーさんが店の扉を開けてくれた。

「シチリか……どうしたね？」

「突然すみません、ヘンリーさん。少しお話を聞きたくて……」

「こんな老いぼれの話でいいのなら構わんよ。さぁ、入ってくれ」

「ありがとうございます」

　ヘンリーさんの後に付いて、店の奥から母屋のリビングに入った。

「どれ、茶を淹れよう」

「あ、実はお土産がありまして……」

　手ぶらでは悪いと思って、今日は乾燥させたラクテウスブルーを持参した。

「高価だと聞くが……いいのかね？」

「もちろんです、この前のお礼もかねて」

「そうかい、では、ありがたくいただくとするよ。早速、一緒に飲もうじゃないか」

　ヘンリーさんはにっこりと笑って、お茶の準備を始めた。

　しばらくして、お茶を淹れたヘンリーさんが戻ってきた。

「待たせたね。ふぅー、さぁ、一休みだ」

　ソファに座ると、ヘンリーさんはお茶の匂いを嗅いだ。

「……うん、良い香りだ」

「かなり、お疲れの様子ですが……お店を片付けているんですか？」

「ああ、まったく、年には勝てんよ……。少し整理しただけでこのざまだ」

　自嘲するように笑って、お茶に口を付ける。

「おぉ、これは素晴らしい……ボーッとしていた頭が冴えてくるようだ」

「今日みたいな時には最適だと思います」

「助かるよ、向こうでローレンスに自慢できる」

　ヘンリーさんは、棚の写真を見て短く笑った。

「それで……何が聞きたいんだ？」

「はい、その……もし、今の時代に聖女がいたとしたら、どうなると思いますか？」

「聖女が？」

「ええ、まぁ、もしもの話ですけど……」

「わざわざ、そんな話をしにきたのか？」

「あ、いや……何だか気になってしまって……。その、昔から、気になると眠れない質でして、あはは……」

　笑って誤魔化すと、ヘンリーさんは不思議そうな顔をしながらも答えてくれた。

「まぁ……わからなくもない。ふむ、聖女なぁ……その聖女の持つ力にもよるだろうな。超常的な力を持っていれば、国を挙げての大騒ぎになるだろうし、逆に力がなければ、本当の聖女だとしても自称の域を出ることはないだろう」

「そうですよね……。じゃあ、もし、ローレンスさんが聖女だったとしたら……どうしますか？」

「ローレンスが？」

　ヘンリーさんが眉根を寄せる。

「あ、その、それくらい大切な人がという意味です」

「面白い質問だが……シチリ、逆に聞きたい。お前さんは大切な人が聖女だと、何かが変わるのかね？」

「あ……」

　――自然と背筋が伸びた。

　自分の前にあった途方もなく大きな壁が、音も無く消え去ったような気がした。

　目の前の景色が一段、明るくなったように感じる。

　そうだ、世界は常に輝いている。

　ただ、見る人の主観や気持ちでその色や形が変わってしまうのだ。

　僕は聖女という属性のことばかり考え、いつの間にかマイカ本人のことを見失っていた。

「変わらないです……。ヘンリーさん、僕は大切な人が聖女だとしても何も変わらないです！」

「……そうか。よくわからんが……どうやら、もらった茶葉分は返せたようだな」

「はい！　ありがとうございます！」

　僕は深く頭を下げ、心からお礼を言った。

　相談して良かった。

　以前までの自分なら、ヘンリーさんを頼ることさえしなかっただろう。

　きっと、一人じゃ気付けなかったな……。

　その時、おもむろにヘンリーさんが席を立ち、窓から外を眺めた。

「この頃は日が短くなった……そろそろ冬が近いな」

　僕もその隣に立ち、並んで外を眺める。

「ええ……そうですね。あ、薪の準備は終わってますか？」

「いいや、まだだ……」と、ヘンリーさんはため息交じりに答えた。

「なら、今度ついでに持って来ますよ」

「と、年寄り扱いせんでもいい！　それくらいはできる」

「あ、すみません」

　ムスッとしていたヘンリーさんだったが、何度か咳払いをして、

「……すまん、やっぱり……頼めるか？」と恥ずかしそうに言った。

「はい、もちろんです！」

　そう答えると、ヘンリーさんは初めてクシャッとした笑顔を見せてくれた。