忘れられた聖女とひとりぼっちの薬師

第10話

　僕は二人がけのソファに腰をおろし、部屋の中を見回した。

　壁紙は深緑色の落ち着いた色合いで、飾られた小さな風景画もセンスが良い。

　棚に置かれた写真を見ると、パイプを咥えたヘンリーさんが奥さんらしき女性の肩に手を回していた。ふたりとも笑ってる。とても仲が良さそうだ。

　自分もマイカと、こういう年の取り方ができるのだろうか……なんて、まぁ、そもそも、マイカが僕と一緒にいてくれるかどうか……。

　そこにヘンリーさんが、紅茶を持って戻って来た。

「茶を淹れるのは得意じゃないんだが、無いよりはマシだろう？」

　冗談っぽく言うと、ヘンリーさんはテーブルに紅茶を置いて向かいのソファに座った。

「ありがとうございます、良い匂いですね」

「妻が好きだった茶葉だ……。あれがいなくなったら茶葉が減らなくてね、ちょうど良かった」

　哀しげに笑うヘンリーさんにどう答えていいのか戸惑っていると、

「すまん、気を遣わせたな。もうとっくに別れは済ませてある。平気だよ」と微笑む。

「そうですか、とても素敵な方ですよね」

　僕は写真に目を向けた。

「ああ、ローレンスは本が大嫌いでね……それなのになぜか私のところに嫁いできたと思ったら、ずっと文句を言っていたよ……くくく、本当に面白くて、最高の妻だった……」

　在りし日のローレンスさんを見ているのか、ヘンリーさんの目はどこか遠くを見ていた。

　そして、すぐに僕に向き直り、膝の上で両手を組んだ。

「さて……、聖女だったな」

　ヘンリーさんはそう前置いてから、僕に問いを投げかけてきた。

「――聖女とは何だと思うね？」

「えっと、神様に特別な祝福を授かった御方だと」

「そうだな、伝承に残されているとおり、歴代の聖女は様々な奇跡を起こした。だからこそ聖女は崇められ、多くの人々にとって信仰の対象となっていた。今でも聖女を信仰するものは多い」

　僕は小さく頷く。

「だが、お前さんも知っての通り、今の時代に聖女は存在しない。理由は神のみぞ知る、といったところだが……ともかく、祝福を授かる者がいなくなってしまった」

「不思議ですね……」

「最後の聖女はベルナデットといってな、それはそれは美しい御方だったそうだ。彼女は聖女の中でも特に力が強く、植物と対話ができたといわれている」

「植物と⁉　本当ならすごいですね……」

「古い文献には大規模な凶作に見舞われた際、彼女が大地に祈りを捧げると金色の穂が実ったと記録がある。他にも、山を越えて蛮族が攻め入った際に、森の木々を操り窮地を救ったとも……」

「そんなことがあり得るのでしょうか？」

「さあな、今となっては当時を知る者もいない。仮に知っていたとしても、それが正しいという確証はないからな……」

　ヘンリーさんは小さく顔を振って紅茶に口をつけた。

「なぜ、あの森は禁忌の森というのですか？」

「私も伝え聞いた話だが……気持ちの良い話ではないぞ？」

「構いません、教えてください」

　僕が力強く答えると、ヘンリーさんは静かに口を開く。

「……聖女ベルナデットが亡くなった後、一向に現れぬ聖女に当時の大聖堂は大慌てだった。それは王であるカイエン三世も同じ。両者とも聖女に対する民衆の信仰心を上手く利用していたのだな」

「利用……」

「まあ、そこでだ。時の王カイエン三世は、あらぬ事を考え……行動に移してしまった」

「あらぬ事……？」

　ヘンリーさんが頷く。

「それが、聖女複製計画――聖女のホムンクルスを造るという馬鹿げた計画だ」

「な、なんて畏れ多いことを……」

「その反応が普通だろうな。だが、カイエン王も、大聖堂の教皇や枢機卿も、聖女を自分たちの道具だと思っていた。だから、そんな大それた計画を実行できたのさ」

「……そうすると、計画は失敗したのですか？」

　今の時代に聖女はいない。

　仮に計画が成功していたのなら、今でも聖女がいるはずだ。

「数多くのホムンクルスが造られたが、その大半は異形や肉塊になったと言われている。稀に聖女らしき力を宿したホムンクルスが生まれても、その力は大聖堂の下級聖祭司程度のものだったらしい。しかも、蝉よりも短命となれば……結果は想像通りだ」

「非道い……」

「その後は知っての通り、カイエン王は民衆の怒りを買って処刑され、施設のあった森ごと禁域指定されたというわけだ」

「その施設の場所や、大きさはわかりますか？」

「実際に見た者はいない。仮にいたとしても、わざわざ他人に話したりはしないだろう」

「そうですよね……」

　僕が見たあの礼拝堂は……その施設だったのだろうか。

　写真に写っていた大勢の子供達……あれは、もしかして……。

　――急に怖気がした。

　だが、それ以上にマイカのことが気がかりだった。

　もし、あの建物が本当にその施設だったのなら、あそこにいたマイカは一体……何者なんだ？

「どうだ、気持ちの良い話ではないだろう？」と、ヘンリーさんが苦笑する。

「そう……ですね」

「まあ、触らぬ神に祟りなしだよ。あの森には近づかない方がいい。それに、何百年も経つというのに未だアマネセル大聖堂から使者が来る……どう考えても普通じゃない。私達も知らない何かが、あの森にあるのかもしれん……」

　考えなければならないことがいっぱいあるのに、僕の頭の中は真っ白だった。

　マイカ……。

「おぉ、そうだ。色々と調べていた時に、聖女の姿絵が描かれた本があってな……ほら、これが聖女ベルナデットだよ」

　ヘンリーさんが見せてくれた本を覗き込む。

　そこに描かれていたのは、マイカに瓜二つの美しい女性だった。

「これが……聖女さま……」

「ああ、この本では『神々しい銀髪に透けるような肌を持ち、その慈悲深い笑みを向けられれば、誰もが愛さずにはいられなかった』と書かれているな。脚色もあるのだろうが、その人気振りがわかる」

「あ、ありがとうございました……あの、すみませんが、仕事を思い出してしまって……急で申し訳ないのですが、これで失礼させてください」

「あ、ああ、それは構わんが……大丈夫か、顔が真っ白だぞ？」

　ヘンリーさんが心配そうに僕の顔を覗き込む。

「だ、大丈夫です、本当にありがとうございました。では――」

　僕は逃げるように席を立ち、ヘンリーさんの店を後にした。

　　　　＊

　町を出た僕は森に荷馬車を停め、ひとりで沢の岩場に来ていた。

　近くの岩に腰掛け、沢を挟んだ向こう側の森を眺める。

　禁忌の森……マイカはホムンクルスなのだろうか？

　あの姿絵、あれはどう見てもマイカとしか思えなかった。

　でも、それならばなぜ、マイカは生きているのだろう……ホムンクルスは短命のはずだ。

　そうだよ、ホムンクルスのわけがない。何かの間違いだ。

　馬鹿げてる。

　そうさ、きっと悪い奴が禁忌の森を隠れ家にしていたんだ。

　となると、この辺にまだ悪い奴らがいるかもしれない。

　マイカをひとりにしておくのは心配だな、うん――早く帰ろう。　

　僕は立ち上がり、沢に向かって小石を投げると、そのまま踵を返した。