暗殺少女を『護』るたった一つの方法

第7話 こうして僕は『殺』されかけました

　ほっとしたんだろう。カレンの表情がぱぁっと晴れやかになった。

「グディーラさん、そういう訳なんで、ちょっと行ってきます。カレンのこと頼みます」

「はいはい、こっちは任せていってらっしゃい。雨も降っているし、そのまま帰りなさい」

「ありがとうございます！」

　教授宅まで、大体１０分（ニミッツ）……なら行けるか。上着を傘にして駆け出した。

　目的地に近づくにつれ、雨脚は土砂降りになって雷まで鳴り始める。こんな中をずっと走っていたら最悪風邪を引くかも。

「うげっ……かなり激しくなってきた」

　思わず進むことを躊躇しそう。もう帰ったら暖炉を焚いて、今日はすぐに寝てしまおう。体調を崩して寝込んだりしたら、アルナに申し訳ない。

「アルナ、きっと怒るよね……」

　プンスカするアルナ……あれっ？　なんかちょっと可愛いかも？　ってそんなこと考えていないで急ごうっ！

　教授の家まで半分といったところの路地で、異様な雰囲気を感じ立ち止まる。

「な、なんだ……？」

　まるで全て凍てつかせていくような空気。

　季節は初夏なのに雨からは抗えない冷たさを覚える。それに微かに漂ってくるこの臭気はいったい？

　強いて似ているといえば鉄の香り――いや、違う――これは血だ。

　幼少の頃から動物と戯れていた所為もあって、常人よりもちょっと鼻が利く。

　匂いは路地裏へと続いているみたい。無視して帰ればいいものを、なんだか胸騒ぎがして、気付けば路地裏へ足を踏み入れていた。

　心臓が痛い。怯えているのに何かに取り憑かれたかのように歩みが止まらない。多分見るなと言われると返って見たくなるという、あの心理に近いと思う。

　奥に辿り着き、建物の影から恐る恐る覗く。すると男性が一人、血を流して倒れていた。

　まさかヘンリー教授っ――!?

　と声が出そうになるのを必死に抑え、犯人の顔へと視線を滑らせる。傍らでヘンリー教授をじっと見下ろす人物の姿に、頭が真っ白になった。

　どういうことだよ。なんで、彼女が通り魔だったなんてっ!!

　立っていたのは青い髪に純白の角と尾を生やした……僕の友達。

　なんでアルナが……そんなっ!?

　いや、見間違いかもしれない。半ば気が動転したまま、路地裏へと足を踏み入れる。再び見るがやはりアルナだった。

「ア……ルナ？」

　力なく口から零れ落ちた言葉に、アルナの肩が跳ね上がり――振り返った。

「……ミナト……なんで」

　蒼い瞳が見開かれる。

　一体何が起こっているんだ……どうしてアルナが教授を……？

　教授の血と雨が一緒に足元へ流れる石畳を、暗い影が霞めたアルナがゆっくりと歩いてくる。何故か反射的に後ろへ下がる自分の身体。

　どうして後退っているんだよ!?　目の前にいるのはアルナじゃないか!?　何かの間違いかもしれないだろ!?

　怯えるな！　くそ！　どうして震えが止まらないんだよ!!

　だってアルナじゃないか！　笑顔が素敵な！　いつも元気で！　なのにどうしてこんなにも怖いんだ!!　お願いだ。怖がるな！　じゃないと僕はっ！

「何でっ!?　今日は早く帰ってって言ったのにっ!!」

　濡れた前髪で目元が隠れ、見えない彼女の顔に、背筋が凍り付く。

　心臓を鷲掴みされた様な恐怖に、もう訳が分からない！　ただ一つはっきりしているのは、アルナが殺意を向けている……ということだけ。

　アルナの手がゆっくりと振りかざされ、骨が軋み、血管が浮き出て、爪が鋭く尖る。

　……やめてくれ。それじゃあ、まるで、本当に悪魔みたいじゃないか！

　雷光と共に振り下ろされ、目の前が真っ白に――。

　……生きている？

　多分足を滑らせたんだ。でもなんだか胸が生暖かい。

　襟締（ネクタイ）の切れ端？　水面を泳いで……ポタリと色水が落ちて滲んで――それ、どうしたんだよ、アルナ。その指先の血……。

　嘘だろ……冗談はやめてくれよ。この温かい液体はいったい？　ねぇ……誰か教えてくれよ。僕の手のこの赤いものは一体何なんだよ!?

「う、うわぁぁぁぁぁ――っ!!」

　地面を這った！　足が震える！　くそ！

　走れ。今は逃げるんだ！　行き先なんて無いっ！　直ぐにこの場から離れるんだぁ！

　何かに躓いて倒れた。どこだここ？

「がっ……はぁ……はぁ……はぁ……」

　一体どれくらい走っていたんだろう？

　散々走った所為か、少し冷静さ取り戻して周囲の状況が見えてくる。

　自分が引っ掛かったのは放置された鶴嘴（つるはし）で、恐らく場所は工事中の橋。ということは町の外れだ。

「……逃げなきゃ」

　何から？　死の現場？　それとも初恋の女の子が通り魔だったという現実？　うるさい！　悩むのは後だ！

　周りを見渡すとアルナの姿は無い。どうしてこうなった？

　逃げるにせよ。まずは呼吸を整えるんだ。俯せのままで構わない。ゆっくり息を鼻から吸い口から吐け。

　心臓が大分落ち着いてきた。そうだ傷口！　幸い傷は浅い。転んで致命傷を避けたんだ。

　そんなことよりも今は考えなきゃいけないのは……降りしきる雨の所為で川は増水。ここは倒壊の危険性がある。

　なら一刻も早く離れなきゃ――と思った刹那。

　不意に横から極太の鞭で殴られたような衝撃を受けて、背中を激しく叩きつけられる。

「うっ！」

　肺から空気が抜け、呻き声が洩れた喉を、アルナに間髪入れず掴み上げられ、欄干に押え付けられた。

「がっ……」

　叫ぼうにも頸窩を抑えられまるで声が出ない。何て怪力だ!!　これが同い年の少女の力か!?　引き剥がそうと足掻いたけど、歯が立たない。

　再び彼女の左手から骨の軋む音がした。血管が浮き、爪が鋭く尖り、それはまさしく手刀だった。きっと胸骨を穿ち心臓を握り潰すことなんて簡単だろう。

　あぁ……ここまでか、僕の人生も。

　アルナの……初恋の女の子の手で殺される……。

　それも悪くないかも……しれない。

　もう疲れた。全てを諦めて、眼を閉じるんだ……。

　そしてアルナの右腕が振り下ろされた。だけど――一向に激痛はやってこない。

　代わりに降りしきるやや冷たい雨と一緒に、頬へ温かいものが滴り落ちてくる。

　雨音に紛れて微かに嗚咽が聞こえてきて、ゆっくりと瞼を開く。彼女の爪先は胸元の目と鼻の先で止まっていた。

　見上げると、涙一杯に浮かべ、くしゃくしゃにしてアルナは泣いている。

　目撃者である自分を始末するんじゃないのか？　一体どうなっているんだ……？

　アルナは爪を納め、顔を覆う。

「……やだよ……殺したくないよ……初めて出来た友達なのに……どうして殺さなきゃいけないの……？　やだ……もう誰も……殺したくない……」

　なんて悲痛な叫びなんだ。アルナのそんな声、今まで一度も……なんで……あれ？　なんだか、後ろに傾いて……あれ？

「危ない！　ミナトっ！」

　どうして手を差し伸べてくるんだ？

　それもそんなに取り乱して……さっきまで殺そうとしていたのに？

　あれ？　視界がぐるりと――淀んだ空？

　急に水が押し寄せて……。

　そっか、橋が崩れて落ちたんだ。

　駄目だ。

　手足の感覚がない。

　意識も薄れて――。