三葉先生と猫たちの数あそび

第3話 恋慕という狂気

　なんだか、まぶしい……

「う……ん……」

　ただよってきた塩素臭に、身体をはね起こします。

「ここはっ、プールっ……」

　そう、体育館横のプール。

　見慣れた風景なのに、やけに胸がざわめくのは、なぜでしょうか？

「ミーツバっち！」

「ひゃっ！　す、須藤（すどう）くん！？」

「あははっ、ビビりすぎー！　こんなとこでどうしたの？」

　ひょっこり現れたのは、人懐っこい栗毛の教え子です。

　プールサイドに座り込むわたしの姿は、それはそれは不思議に思えたことでしょう。

　視線を泳がせ、フェンスの向こうに、茜に濡れた校舎を見いだします。

「あ……校内の戸締まり中に、貧血で……」

　我ながら、バカげた言い訳だと思いました。

　とはいえ、歩み寄ってくる須藤くんは屈託のない笑顔で、特に疑問を感じた様子はありません。

「教頭のヤツ、相変わらず人遣い荒いなぁ。ミツバっちもさ、イヤならイヤってハッキリ言いなよ？」

「……ありがとう。須藤くんは、どうしてここに？　あ、部活の用事ですか？　水泳部でしたよね」

「そーそー！　来週から屋外プール使うらしくて。ちょっくら落ちてカラダで水温確認してこいっつー、顧問の無茶ぶり食らった」

「風邪を引きますよ！？」

「ってのは冗談で、忘れもん取りにきただけでーす」

「〜～～っ！　須藤くん！」

「あっはは！　ミツバっち真に受けすぎ〜」

「当たり前ですよ！　須藤くんのこと、信じてましたから！」

　ムキになって、大人げないですよね。

　ですが須藤くんの反応は、予想外のものでした。

「ミツバっちが、俺を……」

「須藤くん？」

「あーっ！　そのっ、なんていうか！　ミツバ先生に信頼されてて……うれしい……です」

「急にかしこまって、変な子ですね」

「子供扱いしないでってば！」

「はい。頼りにしていますね、須藤くん」

「もぉ、すぐまたそーゆーこと言う〜！」

　ガクリとうなだれた須藤くんは、耳まで真っ赤。

　いつもからかわれる側のわたしですから、面白がりすぎたかもしれませんね。 反省です。

「そういえば須藤くん、忘れもののほうは大丈夫なんですか？」

　いまは六月（ろくがつ）。水泳部でも屋外プールで本格的な練習が始まる前だと思います。

　ですので、忘れものなら部室のほうかな、と考えるのが普通なのですが。

「あー……忘れものっていうの、半分合ってて、半分ちがうかな」

　指でほほをポリポリと掻く須藤くんは、ばつが悪そう。

　彼らしくない、煮え切らない返答です。

「……なにか、困ったことでも？」

「んー、そうだなぁ。ミツバっちには教えてあげよっかな。よしっ、来て！」

「えぇっ、あの！」

　ふいに腕を引かれては、足をもつれさせてでも、立ち上がるしかありません。

「ミツバっちに、アイツと会わせたげる」

「どちらさまでしょう……？」

「にゃんこ！　部活終わりに見かけたから、いままでじゃれてたんだ～」

「まぁ、猫ちゃんと」

　無邪気に手を引かれるように案内された倉庫で、誰が予想したことでしょう。

「ひ……ッ！？」

　──凄惨な光景を、目の当たりにすると。

　視界が紅（あか）いのは、夕暮れのせいではありません。

　鮮烈な血だまりの中で、おなかを裂かれた黒猫が、ぐったりと横たわっているせいなのです。

（最近、先生たちが注意喚起してる動物虐待犯――）

　……いやな予感が、脳裏をよぎりました。

　生々しい血の海が、あまりに新しすぎます。

「す、須藤くん！　犯人がまだ近くにいるかも。ここは危ないわ。早くお家に帰りなさい！」

「ミツバっち……」

「なんて酷い……先生方に、連絡を」

「だぁめ」

　黒猫へ駆け寄ったわたしの肩に、トン、と置かれる手があります。

「ほかのヤツらに言っちゃダメじゃん。俺たちだけの、ヒミツなのに」

　背後から、耳朶（じだ）にささやきかける影。

　思考が止まり、カクンとひざから力が抜けます。

　血だまりが跳ねて、へたり込んだ手のひらに、生温かい感覚。

　錆びた鉄くさい液体の正体は、見なくてもわかります。

「血に濡れても、ミツバっちは綺麗だなぁ……」

　恍惚（こうこつ）としたささやきの、主も。

「ど、して……あなた、が」

「怖がらないでよ。言ったでしょ？　じゃれてただけだって」

　少年は、あっけらかんと言ってのけました。

　……まるで、外国語でも聴いているかのようです。

「須藤くん……六月（むつき）くんが疑われているのが、イヤだって……」

「気の毒だなぁとは思ってたよ。濡れ衣着せられてさぁ」

「……ウソよ。ウソだと言って」

「これが俺だよ。ミツバっちは特別だから、教えてあげるの。俺のこと、もっと知ってほしいなぁ……」

「知りたくありませんッ！」

　夢中でした。

　気づいたときには、ふり払った須藤くんを、にらみつけていたのです。

「あなたがしているのは、暴力にとどまらない。犯罪よ！」

「……誰のせいだと思ってんの」

「え……」

「トボけんなよ。昼休み、六月と楽しそうにしてたじゃん。付き合ってんの？」

「冗談はやめて！　教師と生徒なんですよ！？」

　思わず叫んで、ハッとしました。反論点がちがうことに。

（わたしは六月くんと、どこにいた……？）

　生徒指導室です。

　わたしがそれを、六月くん以外に伝えることはありません。そぶりも見せません。

　彼の、名誉のために。

「ちがうんだ？　抱き合ってたじゃん。見てらんなかったから、最後まで知らないけど……あのまま、抱かれたんじゃないの？」

「そんなことっ……！」

「そっか、あるわけないか。三葉（みつば）は、俺のだから」

「きゃあっ！？」

　ぐいっと強引に引かれた腕。

　口早に言い放った須藤くんは、プールへと、わたしを放り出したのです。