【一章完結】現代妖怪騒乱譚～落ちこぼれ陰陽師は、モンスターの現れた世界で自由に生きたい～

第八話「病気」

「……やっぱりここら辺の物資は取り尽くされているね」

　オークとの戦いの後、休憩兼作戦会議を挟んだ僕らは今後の方針を『適宜探索しながら名古屋市方面に移動』に定めた。

　持ち出せた食料は二日分程度と乏しく、寝袋や武器等もない。また、どの集団も次縹学園同様状況が逼迫している可能性が高い。どんな結果になろうと、物を集めるのは無駄にならないだろう、という結論だった。

　それゆえ今は近くにあったコンビニを漁っていた。とはいっても、食料関連の棚は壊滅し、有用そうな物は見つからない。

　バッグヤードの方を見てきた司もため息をついた。

「向こうもダメだ。

　もっと遠い場所じゃないと、まともな物は残って無さそうだな」

「うん、そうだね。暫くは探索よりも移動を優先させようか。

　……ただ、こんな光景を見せられると、なかなかクルものがあるね」

　破られた窓や扉、地面に散乱した商品、そして破壊されたレジスター。すべてが人の仕業では無いにしろ、随分と酷い有様だ。

　今改めて実感させられるーー日常は崩壊したのだ、変異前の常識はもう通じないのだ、と。

「警察とかもまともに機能してないし、そもそも店を開ける状態じゃ無いからな。仕方ない部分もある。

　篤史は、こんな世界でも法律は守るべきだと思うか？」

「まあ理想を言えばそうだけど、現状は難しいよね。ずっと盗品で暮らしてたわけだし。

　だからさ、もしここに食料があっても僕は迷わず持っていってたよ」

「お、それは良かった。それじゃあ世界が正常に戻ったら、一緒にお縄だな」

　司が意地悪く笑う。確かに、防犯カメラとかの映像で捕まることもあるだろう。

　もしそうなったら、犯罪者が星の数ほど出て大変なことになりそうだ。……でもそんな呑気な未来も悪くないかも知れない。きっと今よりは幸せだろうから。

「まあ、仕方がなかったって特例で許してくれることを祈るよ。

　因みに商品の料金を置いて持っていったりしたら、犯罪になるのかな？」

「え、と、待てよ。何だったかな、聞いたことがあるような……」

　うーん、と悩み始める司。

　自分で聞いといてなんだけど、多分そういうことじゃないんだろう。司がしたいのは、罪の共有だ。一緒に悪さをするという安心感が欲しかったのだ、きっと。

　きゅう。入り口から鳴き声が聞こえる。

　妖怪鼠の、ムラサキの声だ。

　命名したのは司。紫色の毛だからムラサキなんて適当なネーミングなのに、意外と本人は気に入っていた。

　ともかく、外を警戒させていたムラサキに何かあったようだ。

　慌てて司と一緒にコンビニを出る。

「グロウウルフだ！」

　道の先にいたのは四体の狼型のモンスターだった。

　60ｃｍほどの体高、黒い体毛に、鋭い牙。そんな化け物が、しなやかに四肢を動かして迫ってくる。以前なら脅威に感じただろう。

　ただ今はーー

「作戦通りにやるぞ、篤史」

「うん、分かってるっ」

　僕らだって無力じゃない。

　後ろポケットに入れた五個の式神に霊気を注ぎ、展開。擬似的な目を備えた式神達がウルフたちを覆うように空に舞う。

　同時に司がブツブツと唱えながら、炎の矢を四つ現出する。

　異なる角度からの映像。それらを整理し、司に核の位置を伝える。

「え、と、右から左肩、頭上、右上腕、えー、腹」

「まかせろっ、仇なす敵を焼き尽くせ、ファイアーアロー」

　炎の矢が射出。弧を描きながら目標へと突進していく。

　ー－着弾。爆発音と共にウルフたちは避けること叶わず炎上する。しかして、消えたのは二体だけ。攻撃箇所と核がずれていたのだ。

　残りはその体を炎で燃やしながら突き進んでくる。さっきよりも速い速度が出てることも相まって、さながら暴走列車のようだ。

「ちょ、なにそれ！？　効いてないの？」

「思い出した、やつはこっちの魔法攻撃を吸収して成長するんだっ。

　半端な攻撃は逆効果だな」

「まじ、かい。対処法は！？」

「物理攻撃で倒すか、あるいは奴の許容量を超える攻撃を一気にたたき込む、だったか」

「力業って事？　それなら素直に核を狙った方が良さげだね。

　焦らずに、さっきと同じ事をやろう」

「了解、今度は外さねえ」

　敵との距離は10ｍを切った。いまも全速力で詰めてきている。二度目は無いだろう。

　嫌な汗が背中を流れるのを感じながら、核の位置を探り、司に伝える。

　――二撃目。司の放った炎の矢は精度を欠き、一体を仕留めるに留まった。

　残り5ｍ。僕らを射程に収めたグロウウルフは跳躍しーームラサキになぎ払われる。ドシンと衝撃音。叩きつけられた壁が大きくへこみ、グロウウルフ自身も死屍累々の体だ。

　すかさずムラサキが噛みつき、形成を維持できなくなったグロウウルフは四散する。

　――戦闘終了。僕らの勝利だ。ただ一歩間違えば、ああなっていのは僕らの方。その恐怖がベニアのように足を地面に貼り付けていた。

　結局息を吐けたのはそれから暫く経ってからだった。

「何とか、勝ったね」

「ああ、だな。

　……陰陽術を使えるようになって、オークを倒せて正直舐めてたかも知れねえ。

　戦闘組だって『職業』があっても苦戦してた。オレらはスタートラインに立っただけなんだな」

「うん、この後は反省会だね。

　モンスターの特徴、指示と攻撃のラグ、よけられたときの対処、核への攻撃一辺倒での良いのか、えとせとら。詰めなきゃいけないことはいろいろある」

「うへー。まあ、仕方ないか。

　それよりも今は生き残ったことを喜ぼうぜ。あそこに命の恩人もいるわけだし」

　そういってムラサキの方へ駆け寄っていく司。

　助かったありがとう、と抱きつこうとするも、しゅばっと避けられる。そのままムラサキは僕の後ろに来て、警戒するように司の方を見ている。助かったよ、とその頭を撫でると嬉しそうに鳴いた。

　……もふもふだ。

「くそっ何で篤史だけ！？　オレももふもふしたいっ。

　傷を治したにしても、懐きすぎだろ」

「僕を誰かと重ねているからかな。それか、司が何かしたとか？

　元から人間に慣れてる感じだったよ？」

「いや本当に何もしてないぞ。

　昔からそうなんだよなあ、何故か動物に避けられる」

「なるほど、体質的な何かかなあ。

　猫なんかは構い過ぎると嫌われるとか聞いたことがあるけどーー」

「……」

　あっと気まずそうに沈黙する司。

　……心当たりがあったみたいだ。

　ムラサキを撫でられる日が来るといいね。

　その日の夜、国道一号を名古屋方面に移動する途中で見つけた地下駐車場で、一晩を過ごそうとしていた。今日は僅かな可能性に賭けて服屋などの店を回ったものの、大した成果は得られなかった。未だ高校の生存圏と近いし、仕方ない。

　適当に拾ってきた小石を、出口を塞ぐように四角形に並べる。そしてその頂点を右回りに歩きながら、術を唱える。外と内を区切るように、分けるように。

　呪文を終え、一周回ると同時にせり上がっていく半透明の壁。

　司がこんこんと叩きながらおお、と感嘆の声を漏らす。

「これが結界か。かなり頑丈だな」

「うん一応ね。

　ただ御影石じゃないから、性能は数段階落ちるんだ」

「ほーん、御影石ってのはどこにあるんだ？」

「お墓とか一部の建築かな。流石に墓石は避けるとして、塀とか石垣に使われてる。

　まあ、それも探しながらいこう。最悪、近くの城で取れば良いし」

「ふむ、石の違いはオレには分からないからな、篤史に任せるよ。

　何かその石である理由とかはあるのか？」

「あー、一番は霊気を込めやすいからかな。

　高い霊気で作り上げられた結界はその分強固にーーて、司、聞いてる？　

　もう陰陽師の一員なんだから、司にも関係のある話なんだよ？」

「わ、分かってるって。ただ、そういうイメージしづらいものは苦手なんだよな。

　今もこの結界とやらを自分で張れる気がしないし」

　そう、あんな才能の塊に見えた司でも苦手な事はあった。殊の術全般だ。

　陰陽師の本質とも言えるそれらーー心眼、式神術、治癒、霊符作成、浄化、結界術等が上手く使えなかったのだ。特に式神術の初歩的な活用、擬似的な目として作用させることは僕の方が早くできたくらいだ。

　恐らくあの時見せた天才性は、アニメとか漫画に触れてきた影響もあるのだろう。だからこそ馴染みの浅い陰陽師特有の術を使いこなせないし、矢以外での現出はまだできてない。司に渡した本も紛失してしまったので、僕がこうして教えている途中だった。

　ただまあそれもそのうち出来るようになると思う。そもそも僕が術を使えるのは幼い頃の修行の成果だ。特別上手なわけでもない。……この結界術も不完全だし。

　入り口と非常階段にも結界を張り、外と通じる場所を閉じる。

　壊れたときは自覚できるし音も鳴る。逃げるときは解除すれば良い。これで少しは安全になっただろう。

　出入り口から入ってくる僅かな月明かり。司が光源確保のために、呪文を唱えるーー途中でそういえば、と口を開いた。

「この中で炎を出して大丈夫なのか？

　酸欠になったりしないかな」

「あ、それは平気。そういえば司に入ってなかったね。

　陰陽術で再現した現象は、現実のそれとは性質が異なってるんだよ。

　霊気だけをリソースとしていて、それ以上は発展しない。霊気が尽きれば顕現も終わるんだ。だから例えば森で『炎』を放っても燃え広がることはないし、『水』と水道水を混ぜたからと言って動かせる量が増えるわけじゃない」

「だから、あの時もオークに当たった瞬間に炎が消えたのか」

「そういうことだね。因みにグロウウルフは例外、僕らの霊気の制御を完全に奪って自分のものにしてた」

「マジか。確かにヤバかったもんな、あれは」

　コンビニ前での戦闘を思い出して、二人で安堵のため息をつく。

　そうしてムラサキの腹に二人で寄りかかった。

　もう10月だ、夜は少し冷える。背中に感じる体温が心地よかった。……因みに司はそれ以上のことをすると嫌がられていた。

　司が出した炎の球の元、今後のために会議を始める。

　議題は勿論、今日の戦闘で出た課題について。グロウウルフとの戦いの後にも何回か戦ったが、司の攻撃で仕留めきれず後手後手に回ることが多かった。改善は急務だ。

「ひとまずは僕の方からいこうか。

　思ったのは核の位置報告にラグがあることかな。複数体が同時に現れると負いきれない。

　それで、幾つか案を思いついたからさ……ちょっと実験に手伝ってくれる？」

「別にいいけどよ、何するんだ？　この前みたいのは勘弁だぞ？」

「……大丈夫大丈夫、きっと上手くいくよ」

「おい、今の間は？　本当に変なことしないんだよなっ？」

　躊躇する司をなだめて、近くを往復して走らせる。あれは事故、なんだ。滅多にあんなことにはなるまいて。

　式神を一つ展開し、変化を加える。イメージは糸。対象と式神を繋ぐ、細い線。

　やがて改良型式神は司に近づき、追走するように飛行を始める。右に回っても、左に行ってもバタバタ。

　それに気付いた司がバックステップを踏んだり、全速力を出したりするも、振り切られない。

「おお、面白いな。これも陰陽術の一種なのか？」

「うん、ちょっと新しい役割を持たせてみた。

　実は今も操作してないんだよね。自動で追尾してる」

「……何かそういうドローンが開発されてるとか聞いたことがあるな」

「でしょ？　昔はこんな風に誰かを監視してたみたいだね」

「へえ、確かにこれは知らないと対処は難しそうだ」

　そんなことを話しながら式神の条件付けを変えていく。例えば対象が立ち止まったらその上に乗る、とか。あるいは糸を短くしてみたり、速度を速くしてみたり。そのどれもが多少の誤作動はあったものの成功した。

　うん、これならなんとかなるかも知れない。別の所でも応用が利きそうだ。

　幾つかの実験の後、付き合ってくれた司に礼を言って、他にも用意してきたのも披露する。

　式神と霊符用の大量の紙、それを入れるウエストポーチ、あとは新しい術を組み込んだ霊符とか。

　ひとまずは話せることを終え、今度は司の番となった。

「それで、司の方はどう？　他の術は習得できそう？」

「まあな。ちょっと待ってろ。今から修行の成果を見せてやるよ」

　右手を地面に向けて、呪文を唱え始める司。

　核への攻撃一辺倒の戦術を変えるため、範囲攻撃や足止め、防御、目くらまし等の術を開発して貰っていたのだ。

　これは新しく分かった敵の性質からという部分も大きい。

　何の規則性もなく、縦横無尽に動き回ると思っていたモンスターの核は、本体がダメージを受けるほど、動きが鈍り、体表に現れやすくなるのだ。

　それゆえ最初は本体に攻撃して消耗させ、狙いやすくなったところで核を攻撃すればいいんじゃないか、という結論に至った。

　また僕の知識にある術を教えなかったのは、司の天才性を信じての事だった、下手な助言は司の想像力を阻害しかねない。手助けは求められたときだけにしようと決めていた。

「――この世界の根源たる世界樹へ命じる、その根を以て敵を捕らえたまえ、ルートバインド」

「……」

　司の言葉と共に地面から複数の黒い帯が沸き上がってくる。恐らくは世界樹の根だろうそれは海藻のようにゆらゆらと揺れる。

　その影のおぞましさも相まって、何というかあれをするやつに見えてきた、

「触手プレーーい、いや、何でもない」

「うん、触手プレイ？　なんだ、それ？」

　く、聞こえていたか。

　純粋そうに首をかしげる司に必死で頭を振る。

　中学生まで女として育てられてきた司は、母親の過度な干渉もあり男性的なことに触れてこなかった。それゆえ解放されてからは、男子小学生よろしく下ネタ好きになっていたわけだ。

　だがそれでも男のあれやそれに関する知識は圧倒的に少ない。せっかく変なことを教えないように注意を払ってきたのにーー迂闊だった。

　急いで話を変えなくては、と咄嗟に思いついた疑問を口にする。

「それより、さっきも言ってた長い呪文？　は発動に必要な奴なの？

　いや、悪いってわけじゃないんだ。僕も浄化の時は使ったし……ただその、随分と大仰しかったからさ、戦闘の時は大変だなって」

「あー、呪文なしでも発動できるから大丈夫だぜ、

　ただほら、ああいうのがあった方が格好いいだろ？」

「う、うん……」

「それより見てくれよ、これ！　さっきみつけたんだけどさーー」

　妙に高いテンションで鞄の中に見せてくる司。そこに入っていたのは黒いマントと眼帯、十字架等の痛々しいグッズ。

　こ　れ　は。

「？　どうした篤史、頭でも痛いのか？」

「……ちょっとね」

　罹ってしまったか。かの高名な病――厨二病に。

　かつての知人を思い出して、むずかゆい感覚に襲われる。共感性周知という奴だ。

　兆候はあった。陰陽術を使うときは毎回呪文を唱えていたし、そもそも超能力が使える状況なのだ。自分が特別だと思っても仕方ない。

　ってか、それは奇しくも合ってるのか。

　それが病を加速させた原因だろう、多分。

　ともかく、知り合いが患者になったときの対処は心得ている。

　ぽん、と司の両肩に手を置いて、穏やかに語りかけた。

「僕は良いと思うんだけど……ほどほどにするんだよ？

　後で絶対後悔するから」

　きょとんとする司。君はそれでいいんだ。

　何かさっきから、思春期前後の息子がいるお父さんムーブをしている気がする。これが父性か（勘違い）。

　……因みに司は発症前に治った。

　何やら僕の態度に思ったことがあるみたいだ。

　本当に良かった。あんな格好をする司の横を、普通の顔で歩ける気がしないから。