【一章完結】現代妖怪騒乱譚～落ちこぼれ陰陽師は、モンスターの現れた世界で自由に生きたい～

第六話「分岐点」

　……。

　…………。

「まさかあいつがこんな形でいなくなるとはなあ……」

「陰陽師？　とか、そんな胡散臭いことをやっていたからバチが当たったのよ。

　どうせ痴呆の老人から金をだまし取っていたに違いないわ。じゃなきゃ、あんな立派な家に住めやしないもの」

「せめて遺体が見つかれば、相続とか色々できるのにねえ」

「本当にその通りよね。……それよりあの子について考えないと。　

　私の家には六歳の子供を養う余裕なんて無いわよ」

「私だって同じよ。

　それに、うちの子は今年受験なのよ。変な影響が出たら、どうするのよ？　あなた、責任とれるの？」

「ちょっとそんな言い方ないじゃない。母親に続いて父親もいなくなった可哀想な子なのよ、きっと深く傷ついているはずだわ。

　だからね、家族が沢山いる家庭の方が良いの。田所さんもそう思うわよね？」

「そんなこと言われても、私は今で手一杯よ。もう一人増えたら手が回らないわ。

　あ、そうだ、そこのあなた、前に男の子が欲しいって言ってなかった？

　お子さんも手のかかる時期を抜けたし、丁度良いんじゃない？」

「い、いえ、私には、母の介護もありますから……。

　そういう沢島さんこそ、ご主人が役職付きだって自慢してませんでした？」

　やいのやいのと面倒ごとのようにその役目を押しつけ合う大人達。

　そして、そのやり取りを襖の外から他人事のように聞く幼い自分。

　この光景だけは今も鮮明に思い出せる。子供ながらに、きっと予感していたんだろう。これから待ち受ける暗い未来を。

　……。

　…………。

「暫く一緒に暮らすことになった、如月篤史君だ。

　流、お兄ちゃんが出来たと思って仲良くしてやるんだぞ」

「はーい、よろしくね。あつふむくん」

「うん、よろしく」

「あつふみ、だれとはなしてるの？」

「ようかいさん。このせかいにはね、ふつうの人には見えない生きものがいるんだよ。

　ここにいるのはとうふこぞう。とうふをはこんでくれるの」

「なに、いってるの？　こわいよ……」

「そんなことないっ。とうふこぞうはすごくいいようかいさんだよ。

　ほら、いまもながれのそばでーー」

「っ、もういいっ」

「ねえ、あなた。あの子やっぱりおかしいわ。

　妖怪が見えるなんて嘘をついて。そのせいで、流も怖がっている」

「父親のせいで妄想と現実の区別が付いてないのかもしれないな。

　可哀想だが、これ以上は無理か。流まで真に受けたら大変だ」

「ええ、そうね。半年も我慢したし、文句は言われないでしょう」

「そうと決まれば兄さん達に連絡だな。番号はーー」

　初めて預けられた家では悪いことをした。

　あの時はただ純粋に妖怪を知って欲しい一心だった。陰陽師のみが見えるという、自身の異常性を理解してなかったのだ。

　こんなことを繰り返し、親族間を半周ほどした頃には、家でも学校でも普通な子供になりきっていた。

　……。

　…………。

「なあ、篤史。もしかしてゲームが好きだったりする？」

「あーと、うん、結構好きかな。

　前にいた家でマ〇オをやらせてもらって、楽しかったよ」

「お、まじか。うちはみんなゲームとかやらねえからな。話せる奴が来て嬉しいぜ。

　ほら、これが俺の好きなゲームなんだ。一緒にやろうぜ」

「あいつの話は何だったんだ？

　時折おかしなことをするが、基本的には良い子じゃないか」

「そうねえ。素直だし、この間なんか洗濯物をたたむのを手伝ってくれたのよ。ほんと助かっちゃうわ。うちの子にも見習って欲しい位よ」

「ねえーー」

「ち、うっせえな。居候の分際で、随分調子に乗んなよ」

　小学校高学年の頃、預けられた家にいた同年代の子供には、随分と嫌われてしまった。いや、最初は仲が良かったのだ。それが何故か時が経つごとに悪化していった。

　当時は理由が分からなくて、仲良くしようと、良い子でいようとしたものだ。最もそれは彼とのさらなる対立を生んだだけだったけれど。

　……。

　…………。

「なあ、お前ら知ってるか？　

　――あいつ親に捨てらたんだって。

　色んな所に住んだことがあるのも、親せき中をたらい回しにされてるんだよ」

「ちょっと、それがどうしたってんのよ。あつふみ君が悪いわけじゃない」

「ちがうちがう、本題はその理由なんだよ。

　それがな、呪われてるから、見えちゃいけないものが見えるからなんだって。

　ほら、みんなも覚えがあるだろ、変なところをみておどろいてる姿とか」

「た、確かにあるけど……」

「だろ？　おい、柏木もあつふみと仲が良かったよな、どうだった？」

「い、いや、その」

　同じ頃、学校でも上手くいかないことが多くなった。

　繰り返される転校。共同体に馴染めない疎外感。悪意があるとしか思えない行動。簡単に壊れていく関係。

　そんな経験から段々と人と関わるのが億劫になっていった。

　愛は有限。でも人はそれを求めずにはいられない。

　誰の言葉だっけ。

　ああ、そうだ。その頃に公園にいたホームレスの男の言葉だ。

　家から離れたくて彷徨っていたときに会った彼。好きな野球チームが一緒で仲良くなって、愚痴を零したんだ。今はもう顔すらはっきりと思い出せないけど、あの話だけは覚えている。

　……。

　…………。

「アダムとイブは知ってるかい？」

「え、と、何となく聞いたことがあるよ。

　その二人からぼくたちが生まれたんだよね」

「よく知ってるね。そう、神様が作った最初の人類がアダムとイブなんだ。

　エデンの園で平和に暮らしていた彼らは、とある理由から追放されてしまう」

「確か、禁断の果実？　を食べちゃったんだよね」

「そう、禁断の果実―つまりは愛を口に入れてしまった」

「愛？」

「恋愛、家族愛、友愛、それら全てを含めた愛さ。

　だからこそ彼らは渇望し、ついには神様からその一部を奪ってしまった」

「そんな、話だった？」

「ああ、そうだよ。僕が最初に真理に気がついたんだ。

　神様の逆鱗に触れ、地上に落とされた二人は子供を増やしていく。愚かにも、ね。

　奪った愛は有限。でも分配先は際限なく増えていく。どうなると思う？

　そう、一人一人に与えられる愛が足りなくなっていった。

　生まれたときから満足に愛されず、必死に働いても報われることはない。

　さあどうしよう。

　諦める？　できるはずもない。たとえ制約を破ることになろうと、人はそれを求めたんだから。

　他人から奪ってしまえば良いんだよ。

　どんな方法であろうと良い。戦争、殺人、いじめ、あるいは恋愛なんて方法もあるかも知れない。

　そうして僕らは歴史を、社会を作ってきたのさ」

「？？」

「こほん、ちょっと難しかったね。そうだなあ……学校の給食に例えてみようか。

　最初にクラスの人数分の給食がありました。そこに篤史君が転校してきました。

　当然、篤史君の分はありません。さあ、どうしよう？」

「それは……みんなからわけてもらう、とか」

「その通り、分かってるじゃないか。

　貰うっていっても、相手の分は減ってるわけだからね、奪うのと変わらないんだよ。

　学校や家庭でのことも同じさ。君が来たせいで先生や友達、親から貰える愛が減ったから、君は嫌われてるんだ」

「……」

「特に篤史君は親に愛されなかった過去があるからね。空っぽだから愛を貰いやすいんだよ。

　ほら、捨て猫を見て可哀想だと、助けたいと思うだろう。

　人間、自分より愛を持ってものを見ると、分けてあげたくなっちゃうんだ。当然善意じゃない。無償の愛なんてない、ただ誰かを助けたっていう自己満足に浸りたいだけさ。

　だって、自分を犠牲にしてまで誰かに尽くす人なんて、見たことないだろう？」

「……じゃあ、どうしたらいいの？　どうやったら返せるの？」

「何馬鹿なこと言ってるんだ。返す必要なんて無い。

　いっただろう、彼らの自己満足だって。誰かに与えた時点でその目的は達成されているんだよ。

　いいか、君は生まれながら勝者なんだ。今後も多くの愛を貰い続けられる。

　素晴らしいことじゃないかっ。僕がこんなことまで手に入れた地位を最初から持ってる。

　胸を張って良い。君は僕と一緒だ。だから僕は声をかけたんだ。真理を教えてるんだ」

　熱に浮かされたように、男は講釈をたれる。煌々と輝く瞳で、色あせた帽子を被って。

　勿論、その話を完全に理解したわけではない。ただ心の中にストンと落ちたものがあったのもまた事実だった。

　家庭に学校。確かに僕は周りの愛を奪う異物――邪魔者だった。だからこそ彼らは僕を疎んだのだろう。

　けれども、彼のように嬉々としてそれを享受する気にはなれなかった。人間のそういう利己的で排他的な面に辟易していた。

　だから、一つだけ心に決めたのだ。

　――愛の強奪合戦に参加するくらいなら、誰とも深い関係を築かなければいい。

　それからは周りにうまく溶け込みながら、一定の距離を取るようにした。それでも誰かの愛を奪ってしまったのなら、全力で返そうとした。そして失踪宣告が受理されて遺産が振り込まれたときには、全寮制の中高一貫校に進学した。

　快適だった、一人でいるのは。誰も、傷つけないですむから。

　誤算なのは、司と仲良くなってしまったことだ。

　切っ掛けはそう――何だっけ？　あれ、上手く思い出せない。こんなことになってる原因のはずなのに。

　……こんなことって？　僕は何してたんだっけ。

　……。

　…………。

　意識が浮上する。

　目の前には、こちらを見下ろす緑色の怪物。右手と左足から容赦のない激痛が送られてくる。

　どうやら、あまりの痛みに意識が飛んでいたらしい。

「……走馬灯って、やつかな」

　今後を思って、思考を巡らせる。

　一体どれだけの時間が経った？　いや奴の位置を考えると一瞬の出来事か。

　だとしたら司はまだ、学校に着いてすらいないだろう。

　対して、僕は哀れにも一本の柱にもたれかかっている。これ以上動けそうになかった。

　周りや化け物の足下に転がる瓦礫の山が目に映る。あっちこっち行きながら何度も避けたのだ。よくやったよ、うん。

　オークは、クソみたいな化け物は嘲笑うかのように口角を上げて、巨大な棍棒を振り下ろす。豪速で迫る鉄塊。それに僕は体を動かせずーー

「――解」

　寸前で唱える、術を解除する呪文を。

　足場がずれ、体勢を崩す化け物。ぐしゃあ、とすさまじい衝撃が僕の頭上を襲った。周囲を舞う、破壊されたコンクリートの粉。何とか、直撃は免れた。

　オークが乗る瓦礫の下に、式神を滑り込ましていたのだ。

　大した力を持たない式神だが、使い方によってはそこそこの能力を発揮する。色々な試行錯誤の末に発見したやり方だった。とはいっても、こういう狡い扱い方しか出来ないし、御度の量的にも繰り返し使える技じゃない。それにーー

　白い粉塵の奥、赤色の瞳が瞬く。ゴウ、と棍棒が煙を薙ぎ、振りかぶられる。

　結局の所、足止め程度にしかならない。

　何も無ければ、これで終わり。祈るようにそれを睨む。

　瞬間、頭上から天井が振ってきた。

　上階の床と、恐らくは雑貨店の商品がなだれ込むように落ちてくる。

　一階の局地的な崩落だ。御度が弱くなっていたこの場所まで誘導したのだ。瘴気の功名とでも言うべきか。一か八かだったが、成功して良かった。

　大量の瓦礫に押し潰され、沈黙するオーク。対して、こちらには幾つか軽いものが当たった以外の損害はない。総じて運がこちらに向いていた。

　……こんなに効果的なら、彼らに『式神術』と『心眼』をもっとアピールしておけば良かった。あの時は『浄化』の能力を切り札にしていたからなあ。

　その所為で追い出されたし、失敗だ。

　とにかく、奴が起きる前にここを離れないと。

　右手と左足にも力を入れ、何とか立ち上がる。ふらふらと揺れる体。崩壊前の攻防で負った傷は存外深いみたいだ。

　……ってか、今更だがめっっっちゃ痛くなってきた。血もドクドク溢れ出てるし、何だか気分も悪い。冗談抜きで死ぬかも。

　不安に駆られながらも、大部分の御度を治療に回し、よたよたと入り口へ進む。

　機動力も御度も少ない。これ以上の戦闘は無理だ。

　このまま眠っていてくれると良いんだけど、と崩落した方に目を戻す。

　腕が生えていた。

　緑色の巨大なそれは、一匹の猛獣のように荒々しく瓦礫をどかす。段々と出てくる、オークの全身。汚れはあれど、そこに一切の傷は見られない。

　一連の工作はたった数秒程度の足止めにしかならなかった。

「化け物、かよ……」

　絶望。まさしくこれは絶望だ。B級ホラー映画でももうちょっと手心を加える。

　憤怒に染まる瞳が細められる。両手の鋭いかぎ爪がキラリと光る。

　もう何の策もない。今度こそ終わりだ。

　時間的には、司はギリギリ防衛線内に入ったくらいだろうか。まあ及第点かな。命を賭けた甲斐があった。

　よく考えたら、他でもない僕が自己犠牲的な事をしているじゃないか。

　不意にそんなことを思う。

　ただ僕のこれは、奪った愛を返しただけだ。決して褒められるようなものじゃない。

　……案外、聖人といわれる人達もこういう理由があったのかもしれないな。

　なんて、現実逃避をしていたその時、紫色の何かがオークにぶつかった。そのままもつれて、塞がれた出口の方へゴロゴロと転がり離れていく二つの巨体。

　ー－なんだ？　

　回転が止まる。ば、と離れ対峙する二体。

　乱入者は、オークの背丈の半分ほどの体高をした四足歩行の妖怪だった。瘴気に侵されているが、形からして鼠だろう。何故だか見覚えがある気がする。

　一瞬の逡巡の後、モンスターと妖怪鼠は激突する。前者はそのパワーを、後者はスピードを生かして己の肉体で攻撃し合う。まるで命など気にかけていないかのように。

　爪や牙に切り裂かれ、瘴気と血が飛び散る。それは、人間など塵芥に過ぎないほど圧倒的な存在同士の戦いだった。

　ともあれ、奴の注意がそれたのはありがたい。今のうちにこの場を離れよう。

　そう思った刹那――ほんの一瞬のことだ。警戒を解いていたわけではない。ただ気がついたときには既に、目の前に迫る瓦礫があった。

　反応できない体。途方もない運動エネルギーを持ったそれは、そのまま僕の体に衝突するーー事なく弾かれた。

「篤史、大丈夫か？」

　ー－聞こえるはずのない声と共に。