第一話「変貌した世界と罪」
どこか遠い記憶。
ぼやけた視界の中で、懐かしい顔がのぞき込んでくる。
――父さんっ。
その名前を呼ぼうとするも、どうしてだか声が出ない。彼は、僕を生んでくれた人は、そのままこちらを蔑むように見下ろして口を動かす。
――ああ、そうだ。次の言葉は決まっている。
『お前なんか、生まれてこなければ良かったな』
……。
…………。
「篤史っ」
「っ」
意識が彼方の世界より帰還する。
視界に映るのは白い天井とカーテン、そして心配そうにのぞき込んでくる司の姿。
――どうやらあのまま倒れて、保健室に運ばれてしまったらしい。
時刻は夕方だろうか、淡いオレンジ色に世界が染まっている。
「はは、やっぱり起きたじゃねえか……」
「え?」
泣き笑いのような顔で、言葉を零す司。不思議なことに、その様子は随分と変わっていた。
――こんなに、やつれていたっけ?
髪や服装は乱れており、御度も消耗している。
建物の御度も、目覚める前と比べて随分と弱い。まるで長い時間が経ってしまったかのように、ごっそりと抜け落ちていた。
「どの位眠ってた?」
「一週間だ。篤史が倒れて、もう一週間も経ったんだぜ。
ほんと、何してたんだよ」
「そんなに、か。
何してたんだろうね……?」
複雑な感情を含んだ愁嘆に、曖昧に返すしかできない。
それだけ長い時間昏睡状態だったこと含め、事態は完全に僕の理解を超えていた。
「あれからどうなったの?」
よく観察すると、空気中に黒い埃ーー薄まったあの粒子が漂っている。倒れる前に見た、出鱈目な光景が夢じゃなかった証拠だろう。
司は話しづらそうに視線を彷徨わせた後、口を開いた。
「そう、だな、実際見た方が早いだろ。開けるぞ」
「うん、お願い」
僕の肯定に、司はゆっくりとシートをずらす。隙間から入ってくるオレンジ色の夕日。最初に違和感を捉えたのは、鼻だった。
――血の匂いがする。それも、うんと強烈な。
「ほら、見てみろよ」
司が窓を指さす。そこに広がる光景に、思わず息を呑んだ。
――窓が割れ、壁にはひびが入った建物群。
――至る所で立ち上っている黒煙。
――途切れることなく鳴り続ける救急車の音。
――遠くから僅かに聞こえる、悲鳴。
そのどれもが、悲惨な状況を連想させる。
「なに、これ? 戦争でも起こったの?」
思い浮かんだ中で最悪な想像を訊ねると、司は何故かほっとしたように息を吐いた。
「そう、だよな。普通はそう思うよな。
でも、違うんだ、もっと酷いと言うべきか。
――周囲の機械や設備が一斉に故障したんだ。スマホやら電灯やら諸々のものがな。
街のあちこちから事故の音がするわ、道路から水が噴き出すわ、はてには飛行機が市街地に突っ込むわ。まるで出来の悪いパニック映画を見てるみたいだったよ」
そうおどける司の顔に、いつものような覇気は無い。相当怖い体験をしてきたのだろう。
――機器の故障。
多くの科学技術に支えられている現代において、確かにそれは大騒動になりうるだろう。部屋に掛かる時計の状態をみても、動かないだろうことは理解できた。
ただ問題はーーその原因だ。
瘴気の作用は確か、妖怪の凶暴化と疫病の萬栄促進だったはず。
あの黒い粒子が瘴気だとしたら、はたして今の状況を引き起こすだろうか?
それとも僕の知識が古いだけ?
「そうだ、国から情報とかはないの?
それこそ、どこかの国で秘密の開発された新兵器が各地に投下されたとか」
「ああ、そうそう。軍事に詳しい奴が言ってたな。
進水式に合わせてどこかの国が核ミサイルを打ち上げて、日本の上空で爆発させたんじゃないか、てな。電磁パルス攻撃とか言ってたか?
でもな、いまだに国とかとは連絡は取れてないしーー異変はこれだけじゃなかった。
モンスターが、現れたんだよ。まるでゲームの世界から出てきたみたいにな」
「モ、モンスター?
っていうと、スライムとか、ゴブリンとか?」
突然話の方向性が変わったことに戸惑う。妖怪ならまだしもゲームの、つまりは完全な創作物が実体化するなんて、聞いたことがない。
いや、一般人には妖怪もモンスターも変わらないのかな?
ところが、そんな思考を裏切るように司は大きく頷いた。
「まさしくそれだな。校門のところに、ゴブリンが三匹やってきた。
目を疑ったよ、幻でも見てるんじゃないかって。でも、見れば見るほどRPGとかに出てくるゴブリンなんだよ。
それでパニックになりながらも、先生達が刺股を持って、向かっていったんだ。
先生方も意味が分からなかったと思うぜ。何せ、学校に化け物が出たときの練習なんてしてなかっただろうからな。
で、ゴブリンに近づいたら、バーンだ」
「まさか、死んだの?」
「ああ。そういう最初期の混乱で大人たちはほぼいなくなった。
で、今はオレら高等部の先輩方、特に生徒会が中心になって防衛したり、食料調達している――て感じだな」
「なるほど、ね?」
荒唐無稽な話を、至極真面目な顔で話す司。嘘は見えない。
――本当の事だとでも言うのだろうか?
オオオオォォ。
刹那、何とも知れぬ獣の咆哮が辺りに響く。
見れば、鮮やかな夕焼けをバックに巨大な影が空を飛んでいた。
二つの翼を持ち、トカゲのような体をしたそれ。自然界のどの生物とも、まして妖怪とも一致しない。
「……まじ、か」
「マジなんだな、これが。
ようこそモンスターワールドへ、とでもいうべきか?」
「はは、実際に目の前で起こってみると冗談じゃないね……」
憮然とした表情で冗談を飛ばす司に、空虚な笑みを返す。
――信じざる、を得なかった、司の話が本当のことだと。
もしこれら全てが僕をはめるセットだとしたら、あっぱれだ。虚構だと論じる証拠を、何一つ見つけられない。
同時に、一つの結論も出ていた。
――黒い粒子と瘴気は、別物だ。
機器の故障だけならまだしもモンスターが出現するなんて、あまりに性質とかけ離れている。そんな影響があったのなら、文献に残されてしかるべきだろう。
でも、だとしたら一体何だろうか、これは?
「ここまでで、何か無いか?
例えばその、何か心当たりがあったり、違和感があったりとか」
「え、いや……信じられないこと以外特には。
話が飛んでいるのは、それだけ辛い体験だったんだよね」
妙に真剣な目で見てくる司にそう返す。何かおかしなこと言ったかな。
機械が故障し超常の存在が現れ、きっと大変だったはずだ。
暫く見つめ合ったあと、司はふっと笑みをこぼす。久しぶりに司らしい屈託のない表情を見た気がした。
「ははっ、そうだよな。篤史が何かやったわけないよな。
だったら、ここからは面白い話だ。試しにステータスオープンって、言ってみろよ」
「ええ、そんなゲームや小説じゃないんだから。
……マジで出来るの?」
そもそもモンスターが現れた時点でおかしいんだ。スキルとかがあっても、変じゃない……かも?
何だか、年甲斐もなくワクワクしてきた。幼い頃を思い出す。
「騙されたと思って、やってみろって。……飛ぶぞ?」
「そ、そこまで言われちゃあ、仕方ないな。
――ステータスオープン!」
おかしなテンションで叫ぶ。――さあ、何が出るか?
……。
…………。
いつまで経っても、何も起きない。失敗したのか、これ?
発音が違った? それとも視界の端に小さく出るタイプ、とか?
視線を彷徨わせていると、小さく何かが吹き出すような音――失笑が聞こえてくる。
司が、口元を手で押さえて笑っている。
だ ま さ れ た。
「ちょ、司ぁ!? すごい恥ずかしい奴じゃん、これ!?
もしかしてモンスターが現れたのも、嘘だった!?」
「ち、違う、違う。嘘は言っていないって」
「なら、いいけどさ!
くそっ、どういうことか、ちゃんと説明してよ」
「分かってるって! でも、ちょっと待て。わ、笑いが止まんねえ」
「ああ……一生の恥だ……」
爆笑する司の横で、頭を抱える。穴があったら入りたい、というやつだ。
……でも、良かった。世界がどんなに変わってしまっても、こうして笑い合えれば、きっと生きていける気がする。
何て、のんきに思っていた――この時までは。
ようやく笑いを抑えた司が、目元の涙を拭いながら答える。
「はあ、面白かった。
ともかくさ、嘘じゃないんだよ。みんながステータスを出せるようになったのは本当。
ただ、あそこにいたオレと篤史だけはなぜか例外だったみたいだな」
「……僕たち、だけ?」
司の言葉に違和感を覚える。二人だけを特別にする要因。
――倒れる前、僕は何か術を使わなかったか?
嫌な、予感がする。
「そうそう。んであの時篤史が変な動きをしてたからさ、何かしたと思ったんだよ。
だから一応、ステータス関連のことは避けてきたんだ」
「……」
「でも、その様子じゃ、勘違いだったみたいだな。いやあ、これで心置きなくレベルアップの儀式を受けられるぜ。
じゃ、篤史が起きたことついでにそれも伝えてくるわ!」
司が僕の様子に気付くことなく、張り切って保健室を出て行く。
背中を流れる冷や汗。さっきまでの会話を思い出す。
『そう、だよな。普通はそう思うよな』
『……ここまでで、何か無いか?
例えばその、何か心当たりがあったり、違和感があったりとか』
『ははっ、だよな。篤史が何かやったわけじゃないよな』
――なるほど。だからあんな態度だったんだ。
それに対して、僕は何にも知らないような返答をした。
でもーー違う。僕に心当たりがなかったのは、破邪の法が失敗したと思っていたからだ。あの黑い粒子の正体がわからなかったからだ。
「あ、そうだ。これ、篤史の為にとって置いておいたんだ。
少ないだろうけど、それしか貰えなかったんだ。我慢してくれ」
ドアを開けて、何かを投げてよこしてくる司。
それは、コンビニで売られているような菓子パンだった。
「じゃあ、またな。ちゃんとよいこにしてるんだぞ!」
今度こそ、司の足音が離れていく。手元の贈り物を見ながら、考える。
――もし、破邪の法が成功していたら?
そのせいで、僕は一週間も眠り続け、僕と司の身体に疲労以外の異変が無いとしたら……。
司の異常に疲弊した体。レベルアップの儀式(文字通りの意味だろう)が受けられる、と妙にテンションに高い司。
――嫌な、予感がする。
それはきっと保健室を出れば解消できる。昔と変わらない部屋を出て、外の世界を見れば。
出来れば知りたくなんかない。でも、これは僕一人の問題で済まないのだ。
重い足を無理矢理動かして、扉に近づく。
――どうか、黒い粒子とステータスとやらは無関係であってくれ。
――どうか、世界は優しくあってくれ。
一縷の望みをかけて、ドアを開ける。
視界一面に、変貌した世界が広がる。
荒廃した街を映す窓。汚れた壁。殺気だった人々の気配。
――ああ、そうだ。
昔から知っていたじゃないか。思い通りになんかならないって。
――視界に映る彼らの姿は全員が真っ黒に、あの粒子に染まっていた。
「お、『無職』の片割れじゃねえか。
やっと、起きたのかよ、無駄にベッドを占領しやがって。ほら、さっさとどけ」
近くの、顔すら真っ黒の男が明らかに敵意のある目で見てくる。いやそれだけではない。廊下を歩く、他の人たちも同種の視線を向けてくる。
二つ目の望みも、儚く消えていく。
人は変わる。世界が、常識が変わったとしたら、それは尚更のことだ。
どうしてこんなことも忘れていたんだろう。
「で、お前はどうだったんだよ?
はっ、その様子じゃ、大した『職業』をもらえなかったみたいだな。それとも、お前も『無職』とか?」
男の言葉に、あちこちから嘲笑が聞こえてくる。そのどれもがこちらを蔑んだもので、擁護の色は一切感じられない。
インフラの崩壊、拠り所の喪失、モンスターの出現。きっと死に物狂いでこれまで生きてきたはずだ。
配られたパイは小さい。一週間寝ていた病人に、パン一個しかあげられないほどに。
そもそも先生を簡単に殺せてしまうようなモンスターに、生徒だけで対処してきた、という時点で疑問を持つべきだった。
――恐らくそれは、ステータスがあるからだ。
名前からしてレベルやらスキルやらも、あるんだろう。だとしたら、その性能や有無は貢献度に大きく影響する。そして恐らくその源は、取り込まれた黒い粒子。
僕のせいで、それが無かった司は……。
今の様子だけから見ても、一体どれだけ辛い思いをしてきたか、想像に難くない。
『そうそう。そんであの時篤史が変な動きをしてたからさ、何かしたと思ったんだよ。
だから一応、ステータス関連のことは避けてきたんだ』
司の言葉が思い起こされる。僕のことを信じて、苦境に耐えてきた司の言葉を。
……ああ、だから、友達なんて作りたくなかったんだ。
貰ったパンは、落としてしまいそうな程重かった。
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