【一章完結】現代妖怪騒乱譚～落ちこぼれ陰陽師は、モンスターの現れた世界で自由に生きたい～

第一話「変貌した世界と罪」

　どこか遠い記憶。

　ぼやけた視界の中で、懐かしい顔がのぞき込んでくる。

　――父さんっ。

　その名前を呼ぼうとするも、どうしてだか声が出ない。彼は、僕を生んでくれた人は、そのままこちらを蔑むように見下ろして口を動かす。

　――ああ、そうだ。次の言葉は決まっている。

『お前なんか、生まれてこなければ良かったな』

　……。

　…………。

「篤史っ」

「っ」

　意識が彼方の世界より帰還する。

　視界に映るのは白い天井とカーテン、そして心配そうにのぞき込んでくる司の姿。

　――どうやらあのまま倒れて、保健室に運ばれてしまったらしい。

　時刻は夕方だろうか、淡いオレンジ色に世界が染まっている。

「はは、やっぱり起きたじゃねえか……」

「え？」

　泣き笑いのような顔で、言葉を零す司。不思議なことに、その様子は随分と変わっていた。

　――こんなに、やつれていたっけ？

　髪や服装は乱れており、御度も消耗している。

　建物の御度も、目覚める前と比べて随分と弱い。まるで長い時間が経ってしまったかのように、ごっそりと抜け落ちていた。

「どの位眠ってた？」

「一週間だ。篤史が倒れて、もう一週間も経ったんだぜ。

　ほんと、何してたんだよ」

「そんなに、か。

　何してたんだろうね……？」

　複雑な感情を含んだ愁嘆に、曖昧に返すしかできない。

　それだけ長い時間昏睡状態だったこと含め、事態は完全に僕の理解を超えていた。

「あれからどうなったの？」

　よく観察すると、空気中に黒い埃ーー薄まったあの粒子が漂っている。倒れる前に見た、出鱈目な光景が夢じゃなかった証拠だろう。

　司は話しづらそうに視線を彷徨わせた後、口を開いた。

「そう、だな、実際見た方が早いだろ。開けるぞ」

「うん、お願い」

　僕の肯定に、司はゆっくりとシートをずらす。隙間から入ってくるオレンジ色の夕日。最初に違和感を捉えたのは、鼻だった。

　――血の匂いがする。それも、うんと強烈な。

「ほら、見てみろよ」

　司が窓を指さす。そこに広がる光景に、思わず息を呑んだ。

　――窓が割れ、壁にはひびが入った建物群。

　――至る所で立ち上っている黒煙。

　――途切れることなく鳴り続ける救急車の音。

　――遠くから僅かに聞こえる、悲鳴。

　そのどれもが、悲惨な状況を連想させる。

「なに、これ？　戦争でも起こったの？」

　思い浮かんだ中で最悪な想像を訊ねると、司は何故かほっとしたように息を吐いた。

「そう、だよな。普通はそう思うよな。

　でも、違うんだ、もっと酷いと言うべきか。

　――周囲の機械や設備が一斉に故障したんだ。スマホやら電灯やら諸々のものがな。

　街のあちこちから事故の音がするわ、道路から水が噴き出すわ、はてには飛行機が市街地に突っ込むわ。まるで出来の悪いパニック映画を見てるみたいだったよ」

　そうおどける司の顔に、いつものような覇気は無い。相当怖い体験をしてきたのだろう。

　――機器の故障。

　多くの科学技術に支えられている現代において、確かにそれは大騒動になりうるだろう。部屋に掛かる時計の状態をみても、動かないだろうことは理解できた。

　ただ問題はーーその原因だ。

　瘴気の作用は確か、妖怪の凶暴化と疫病の萬栄促進だったはず。

　あの黒い粒子が瘴気だとしたら、はたして今の状況を引き起こすだろうか？

　それとも僕の知識が古いだけ？　

「そうだ、国から情報とかはないの？

　それこそ、どこかの国で秘密の開発された新兵器が各地に投下されたとか」

「ああ、そうそう。軍事に詳しい奴が言ってたな。

　進水式に合わせてどこかの国が核ミサイルを打ち上げて、日本の上空で爆発させたんじゃないか、てな。電磁パルス攻撃とか言ってたか？

　でもな、いまだに国とかとは連絡は取れてないしーー異変はこれだけじゃなかった。

　モンスターが、現れたんだよ。まるでゲームの世界から出てきたみたいにな」

「モ、モンスター？　

　っていうと、スライムとか、ゴブリンとか？」

　突然話の方向性が変わったことに戸惑う。妖怪ならまだしもゲームの、つまりは完全な創作物が実体化するなんて、聞いたことがない。

　いや、一般人には妖怪もモンスターも変わらないのかな？

　ところが、そんな思考を裏切るように司は大きく頷いた。

「まさしくそれだな。校門のところに、ゴブリンが三匹やってきた。

　目を疑ったよ、幻でも見てるんじゃないかって。でも、見れば見るほどRPGとかに出てくるゴブリンなんだよ。

　それでパニックになりながらも、先生達が刺股を持って、向かっていったんだ。

　先生方も意味が分からなかったと思うぜ。何せ、学校に化け物が出たときの練習なんてしてなかっただろうからな。

　で、ゴブリンに近づいたら、バーンだ」

「まさか、死んだの？」

「ああ。そういう最初期の混乱で大人たちはほぼいなくなった。

　で、今はオレら高等部の先輩方、特に生徒会が中心になって防衛したり、食料調達している――て感じだな」

「なるほど、ね？」

　荒唐無稽な話を、至極真面目な顔で話す司。嘘は見えない。

　――本当の事だとでも言うのだろうか？

　オオオオォォ。

　刹那、何とも知れぬ獣の咆哮が辺りに響く。

　見れば、鮮やかな夕焼けをバックに巨大な影が空を飛んでいた。

　二つの翼を持ち、トカゲのような体をしたそれ。自然界のどの生物とも、まして妖怪とも一致しない。幻想生物（ モンスター）の代名詞ともいうべき存在が、そこにいた。

「……まじ、か」

「マジなんだな、これが。

　ようこそモンスターワールドへ、とでもいうべきか？」

「はは、実際に目の前で起こってみると冗談じゃないね……」

　憮然とした表情で冗談を飛ばす司に、空虚な笑みを返す。

　――信じざる、を得なかった、司の話が本当のことだと。

　もしこれら全てが僕をはめるセットだとしたら、あっぱれだ。虚構だと論じる証拠を、何一つ見つけられない。

　同時に、一つの結論も出ていた。

　――黒い粒子と瘴気は、別物だ。

　機器の故障だけならまだしもモンスターが出現するなんて、あまりに性質とかけ離れている。そんな影響があったのなら、文献に残されてしかるべきだろう。

　でも、だとしたら一体何だろうか、これは？

「ここまでで、何か無いか？　

　例えばその、何か心当たりがあったり、違和感があったりとか」

「え、いや……信じられないこと以外特には。

　話が飛んでいるのは、それだけ辛い体験だったんだよね」

　妙に真剣な目で見てくる司にそう返す。何かおかしなこと言ったかな。

　機械が故障し超常の存在が現れ、きっと大変だったはずだ。

　暫く見つめ合ったあと、司はふっと笑みをこぼす。久しぶりに司らしい屈託のない表情を見た気がした。

「ははっ、そうだよな。篤史が何かやったわけないよな。

　だったら、ここからは面白い話だ。試しにステータスオープンって、言ってみろよ」

「ええ、そんなゲームや小説じゃないんだから。

　……マジで出来るの？」

　そもそもモンスターが現れた時点でおかしいんだ。スキルとかがあっても、変じゃない……かも？

　何だか、年甲斐もなくワクワクしてきた。幼い頃を思い出す。

「騙されたと思って、やってみろって。……飛ぶぞ？」

「そ、そこまで言われちゃあ、仕方ないな。

　――ステータスオープン！」

　おかしなテンションで叫ぶ。――さあ、何が出るか？

　……。

　…………。

　いつまで経っても、何も起きない。失敗したのか、これ？　

　発音が違った？　それとも視界の端に小さく出るタイプ、とか？

　視線を彷徨わせていると、小さく何かが吹き出すような音――失笑が聞こえてくる。

　司が、口元を手で押さえて笑っている。

　だ　ま　さ　れ　た。

　「ちょ、司ぁ！？　すごい恥ずかしい奴じゃん、これ！？

　もしかしてモンスターが現れたのも、嘘だった！？」

「ち、違う、違う。嘘は言っていないって」

「なら、いいけどさ！　

　くそっ、どういうことか、ちゃんと説明してよ」

「分かってるって！　でも、ちょっと待て。わ、笑いが止まんねえ」

「ああ……一生の恥だ……」

　爆笑する司の横で、頭を抱える。穴があったら入りたい、というやつだ。

　……でも、良かった。世界がどんなに変わってしまっても、こうして笑い合えれば、きっと生きていける気がする。

　何て、のんきに思っていた――この時までは。

　ようやく笑いを抑えた司が、目元の涙を拭いながら答える。

「はあ、面白かった。

　ともかくさ、嘘じゃないんだよ。みんながステータスを出せるようになったのは本当。

　ただ、あそこにいたオレと篤史だけはなぜか例外だったみたいだな」

「……僕たち、だけ？」

　司の言葉に違和感を覚える。二人だけを特別にする要因。

　――倒れる前、僕は何か術を使わなかったか？

　嫌な、予感がする。

「そうそう。んであの時篤史が変な動きをしてたからさ、何かしたと思ったんだよ。

　だから一応、ステータス関連のことは避けてきたんだ」

「……」

「でも、その様子じゃ、勘違いだったみたいだな。いやあ、これで心置きなくレベルアップの儀式を受けられるぜ。

　じゃ、篤史が起きたことついでにそれも伝えてくるわ！」

　司が僕の様子に気付くことなく、張り切って保健室を出て行く。

　背中を流れる冷や汗。さっきまでの会話を思い出す。

『そう、だよな。普通はそう思うよな』

『……ここまでで、何か無いか？

　例えばその、何か心当たりがあったり、違和感があったりとか』

『ははっ、だよな。篤史が何かやったわけじゃないよな』

　――なるほど。だからあんな態度だったんだ。

　それに対して、僕は何にも知らないような返答をした。

　でもーー違う。僕に心当たりがなかったのは、破邪の法が失敗したと思っていたからだ。あの黑い粒子の正体がわからなかったからだ。

「あ、そうだ。これ、篤史の為にとって置いておいたんだ。

　少ないだろうけど、それしか貰えなかったんだ。我慢してくれ」

　ドアを開けて、何かを投げてよこしてくる司。

　それは、コンビニで売られているような菓子パンだった。

「じゃあ、またな。ちゃんとよいこにしてるんだぞ！」

　今度こそ、司の足音が離れていく。手元の贈り物を見ながら、考える。

　――もし、破邪の法が成功していたら？

　そのせいで、僕は一週間も眠り続け、僕と司の身体に疲労以外の異変が無いとしたら……。

　司の異常に疲弊した体。レベルアップの儀式（文字通りの意味だろう）が受けられる、と妙にテンションに高い司。

　――嫌な、予感がする。

　それはきっと保健室を出れば解消できる。昔と変わらない部屋を出て、外の世界を見れば。

　出来れば知りたくなんかない。でも、これは僕一人の問題で済まないのだ。

　重い足を無理矢理動かして、扉に近づく。

　――どうか、黒い粒子とステータスとやらは無関係であってくれ。

　――どうか、世界は優しくあってくれ。

　一縷の望みをかけて、ドアを開ける。

　視界一面に、変貌した世界が広がる。

　荒廃した街を映す窓。汚れた壁。殺気だった人々の気配。

　――ああ、そうだ。

　昔から知っていたじゃないか。思い通りになんかならないって。

　――視界に映る彼らの姿は全員が真っ黒に、あの粒子に染まっていた。

「お、『無職』の片割れじゃねえか。

　やっと、起きたのかよ、無駄にベッドを占領しやがって。ほら、さっさとどけ」

　近くの、顔すら真っ黒の男が明らかに敵意のある目で見てくる。いやそれだけではない。廊下を歩く、他の人たちも同種の視線を向けてくる。

　二つ目の望みも、儚く消えていく。

　人は変わる。世界が、常識が変わったとしたら、それは尚更のことだ。

　どうしてこんなことも忘れていたんだろう。

「で、お前はどうだったんだよ？

　はっ、その様子じゃ、大した『職業』をもらえなかったみたいだな。それとも、お前も『無職』とか？」

　男の言葉に、あちこちから嘲笑が聞こえてくる。そのどれもがこちらを蔑んだもので、擁護の色は一切感じられない。

　インフラの崩壊、拠り所の喪失、モンスターの出現。きっと死に物狂いでこれまで生きてきたはずだ。

　配られたパイは小さい。一週間寝ていた病人に、パン一個しかあげられないほどに。

　そもそも先生を簡単に殺せてしまうようなモンスターに、生徒だけで対処してきた、という時点で疑問を持つべきだった。

　――恐らくそれは、ステータスがあるからだ。

　名前からしてレベルやらスキルやらも、あるんだろう。だとしたら、その性能や有無は貢献度に大きく影響する。そして恐らくその源は、取り込まれた黒い粒子。

　僕のせいで、それが無かった司は……。

　今の様子だけから見ても、一体どれだけ辛い思いをしてきたか、想像に難くない。

『そうそう。そんであの時篤史が変な動きをしてたからさ、何かしたと思ったんだよ。

　だから一応、ステータス関連のことは避けてきたんだ』

　司の言葉が思い起こされる。僕のことを信じて、苦境に耐えてきた司の言葉を。

　……ああ、だから、友達なんて作りたくなかったんだ。

　貰ったパンは、落としてしまいそうな程重かった。