追放されたら美少女が師匠で、勝てたら彼女を好きにしていいって！？

第３９話 そうか。そうだとは思っていたよ

　王都のスラム街は、入るとまず崩れかけたボロアパートが建ち並ぶ。どれもこれも５〜６階建てで、どこか一つでも火事になれば、スラム街一帯が火の海になりそうなほど密集していた。

　さらに進むとアパートは減っていき、バラックやアバラ屋が現れる。むしろボロアパートに住めるのはいいほうなのだろう。この辺りまで来ると、どこからともなく腐臭が漂ってくる。

　そしてその先には河原があった。

　川の氾濫に備えて広い敷地になっているのだが、まるでゴミ捨て場のようだ。粗大ゴミがあちこちに散乱していた。ただし視界を遮るほどではない。さらにはバラックにすら住めないホームレスたちが、瓦礫なんかを積み重ねて寝床にしているようだ。

　そんな河原中央まで来ると、オレは立ち止まって振り返る。

　取り巻きのうち一人が姿をくらませているが、オレは気づかないフリをした。

　そして、オレの注意を逸らすかのようにオッフェンが不満を述べる。

「ったく、どんだけ歩かせる気だ」

「王都で、ひとけがない場所はあまりないんだ。仕方がないだろ」

「チッ。それでなんの用だ？」

「身代金についてだ」

「……はぁ？」

「カネは必ず用意する。クラスナにはそれだけの資産がある。だが……さすがに一週間で１００億もの現金を用意するのは無理だ」

「………………」

「一週間だと、貴金属を含めても半分の５０億ペルが限界だ。あとは不動産の処分などで残りを用意する手はずだが、早くても一ヵ月はかかる」

「……なに言ってんだ、テメエは」

「だからそれまで、父親の命は保証して欲しい」

　オッフェンは顔をしかめるばかりで何も言ってこない。だからオレは矢継ぎ早に話を進めた。

「もちろん命だけじゃない。心身ともに、現段階でも無事である保証が欲しい」

「ずいぶんと要求が多いな？　もっとも、なんのことだか分からんが」

「１００億ペルものカネを用意するんだ。受け渡してから死体を送られてきては困るし、もしそんなことをしたらクラスナが黙っていないぞ？　もちろんオレもだ」

「くくく……テメエに何ができるってんだ？」

「クラスナと共に、お前らを地の果てまでも追うだろう。そして必ず仇討ちをすることになる」

「上等だよ」

　オレの挑発に、その場にいる五人が抜刀する。オレはすかさず両手を挙げた。

「ちょっと待ってくれ。今のは万が一の話だ。クラスナの父親が無事ならそれでいいし、１００億ペルは必ず用意する。だから父親が無事である証拠の提示と、そしてカネを用意する時間をくれ。お願いだ」

　しばらくはにらみ合いが続いたが、そこに、欠けていた取り巻きの一人が何食わぬ顔で戻ってきた。

　そいつはオッフェンに耳打ちをして──オッフェンがニヤリと笑う。

「テメエ、もしかして馬鹿なのか？」

「なんのことだ？」

「あの女を物陰にでも潜ませているのかと思ってみれば、どこにもいないときた」

「当たり前だろう。いまこの場にクラスナを呼んだところで、父親を人質に取られている以上、何もできないんだからな」

「だからといって、テメエ一人で来たってのか？」

「危険な目に遭うのはオレ一人で十分だ」

　オレがそう答えると、オッフェンが吹き出した。

「ハハッ！　テメエは底なしの馬鹿だったんだな！　お高くとまった魔法大学院とやらで何を学んできたんだ！」

「……なんのことだ？」

「よく考えてみろ！　テメエがあの女から離れて単独行動をしたらどうなるのかをな！」

　オッフェンが片手を上げて合図をすると、抜刀したままの連中がオレを取り囲む。

　オレは身を低く構え、周囲に視線を巡らしつつも言った。

「オレのことはこの際どうでもいい。支払期限を延ばすことと、父親の無事を保証すること、この二つを受け入れてくれとお願いしているんだが？」

「クハハッ！　分かった分かった！　お前がどうしようのない馬鹿なのがよく分かった！　あるいは自殺志願者か！？」

「おいオッフェン。どうなんだ？　こちらの要求を受け入れてくれるのか？」

「そうかそうか……！　そこまで馬鹿だと哀れみすら覚えるな！　よし、分かった。テメエの要求は受けてやる！」

　その一言を聞いて──

　──オレは薄く笑う。

　だがオッフェンは、オレの様子には気づかず話を勝手に進めていた。

「確かに１００億ペルは大金だ！　支払期限の延長は認めてやろう！　ただし一週間後の５０億ペル、これは譲れないぞ！」

「ああ、分かっている」

「それと父親の状況だがな。暴れるので多少は痛めつけてやったが、命に別状はねえよ。あとその証拠が欲しいんだっけか？」

「そうだ」

「なら今からテメエも連れてってやる──人質の追加としてな！」

　その瞬間、オッフェンの姿が消えた、かのように見えた。

「ガハッ──！」

　気づけばオレは腹部に鈍痛を受け、数メートルは吹き飛ばされたかと思うと、砂利の上に崩れ落ちた。

　詰まった息を唾と共に吐き出して、オレはオッフェンを見上げた。

「な、なんの真似だ……！」

「お馬鹿さんは、人の言葉が分からないってか？　もはや猿並みの知能だな」

「何を……言っている……！」

「ひ弱なテメエ一人を寄越（よこ）したところで、人質が一人増えるだけだろーが？　つくづく馬鹿だな！」

　オッフェンはオレの腹部を蹴り上げて、オレは砂利の上を転げ回る。

「ハハ！　ほんと、世の中馬鹿ばっかりで笑えてくるぜ！」

　さらにアゴ先を強烈に蹴り上げられたオレは、仰向けに倒れ込んだ。

「おっと、あまり強く蹴ると死んじまうか？　魔法士は馬鹿でひ弱だからな」

　取り巻き共々大笑いをする中、オレは擦れた声で言った。

「オレを……どこに連れて行く気だ……」

「北東地域に決まってんだろ」

「北東地域……？」

「テメエ、予想すらしてなかったのか？　猿にも程があるな」

「どういうことだ……」

「アルガス山脈の麓に、あの女の父親を捕らえてんだよ。今からテメエもそこに連れて行くってわけだ」

「あんな場所……早馬だって一週間はかかるだろ」

「なぁに、急ぐ旅でもねぇからな。まぁもっとも、そのなりじゃ荷馬車の中でテメエは死んじまうかもしれんが」

「転移の魔法具はないのか？」

　オレの問いかけに、オッフェンたちはまたもや盛大に笑う。

「んな魔法具があるなら、身代金なんぞ要求しねぇっつーの！」

「そうか。そうだとは思っていたよ」

「……あん？」

　そしてオレはゆっくりと立ち上がり、懐から小型通信機を出した。

　回線を開きっぱなしにしていた通信機を。

「クラスナ、聞いていたな？」

「カルジ！　無事なの！？」

「ああ、こちらは問題ない。アルガス山脈の麓だ。時間も十分にあるし、捜索できるな？」

「ぜんぜん大丈夫！　すぐにお父さんを救出して、そっちに行くから待ってて！！」

「……いや、大丈夫だ」

　オレは、取り囲む連中を睥睨（へいげい）しながら言った。

「こんな連中、クラスナの手を煩わせるほどでもないからな」

(つづく！)