追放されたら美少女が師匠で、勝てたら彼女を好きにしていいって！？

第３１話 また、助けられちゃうね

「もう！　お父さんが行方不明だっていうのに和まないでよ！　お母さん、早く状況を説明して！」

「あなたはいつもせっかちねぇ……状況と言っても、さきほど執事長さんに説明したくらいなのだけど……」

　オーレリさんが、困り顔で状況を話し始めた。

　昨日の昼過ぎ、オーレリさんが夕食の買い物から帰ってきたとき、買い物客……といっても全員顔見知りの数人が、店の前で待っていてくれたそうだ。

　パンを買いに来たというのに店内が無人で、かつ売り物のパンが床に散乱していたから、不審がってオーレリさんを待っていてくれたようだ。

　そうしてオーレリさんが店内を改めるが、パンがいくつか散乱していた以外は代わりなかったという。店の現金も取られていなかった。

　だから最初は、父親はちょっとどこかに出掛けているのかと思い、店の営業を再開したという。

　しかし夜になっても父親は帰ってこずに、今朝になって、オーレリさんは憲兵に連絡した。

　一通りの説明を聞いた憲兵だったが、しかし熱心に捜してくれそうになかったという。店のお金が取られていたり、誰かが殺されたりすれば話も違うのだが、行方不明となると事件性が下がるのだろう。

　これが貴族だったなら街を挙げての大捜索になるだろうが、平民の一人とあってはそうはならない。

　だからオーレリさんは、娘で魔法士のクラスナに連絡を取ったわけか。

　オーレリさんが話を続ける。

「クラスナ、魔法でお父さんを捜せないかしら？」

「捜索魔法というのはあるけれど……もしお父さんが連れ去られていたのなら、効果は薄いかもしれない」

　捜索魔法は、犬の嗅覚を応用して開発された魔法で、『匂い』を元に人捜しを行う。匂いには魔力的な痕跡もあるので、一晩空いたくらいなら追跡は可能なのだが、誘拐だとしたら話は別だ。

　捜索魔法があることは犯人も分かっているだろうから、それを妨害する魔法を展開しているだろう。

　クラスナが思い詰めた表情でオレに言ってきた。

「カルジは、捜索魔法以外で何か思い浮かぶことはある……？」

「いや……今のところは」

　実はオレの中には、いくつか気がかりな点があった。

　その最たるものは、ここがクラスナの実家だという点だ。

　クラスナほどに成功した魔法士はなかなかいない。つまり彼女は、弱冠１７歳にして巨万の富を手にしているのだ。本人は、目立った活動をしていないから市井では知られていないが、研究職などやっている魔法士であれば知っているはずだ。

　だからもし、クラスナの財産を狙った犯行だとしたら……

　強盗がたまたまパン屋に押し入ったのではなく、明らかに計画されての事件だということになる。そうなると、総当たりで捜索魔法を展開したところで見つかるはずもない。

　しかしまだ確証がないのに、それを今クラスナに言ったら、彼女は気に病みそうだったので、オレは別の意見を口にした。

「まずは、俺とクラスナで手分けをして捜索魔法を使おう。もしかしたら事件なんかじゃなくて、親父さんはこの街のどこかにいて、何かしらの理由で帰ってきていないだけかもしれない」

　オレの意見にクラスナは頷いた。

「そうだね……そうしたら手分けしてお父さんを捜そう」

　そしてオレたちが二手に分かれて捜索に出ようとした、そのとき。

　クラスナのポシェットに入れてあった通信機が鳴った。

　王都の邸宅からだろう。クラスナは会話を全員に聞こえるようにしてから通信を繋げる。

「クラスナ様！　大変です！」

　執事長の切羽詰まった声が店内に響く。

「どうしたの！？」

「当家に届いていた手紙を確認したところ、脅迫状が入っておりました！」

「脅迫状！？」

　全員が通信機を注視する。クラスナが大声で言った。

「読み上げて！」

「はい──『父親を返して欲しくば、一週間後に１００億ペル用意しろ。受け渡しは追って通達する。なおこの内容を憲兵に報告した場合、父親の命はないと思え』とあります……！」

　おいおい……！？

　オレは無茶苦茶な要求に唖然とする。

　１００億ペルだなんて、よほどの大商会でもなければもっていないぞ！？　ちょっとした地方都市の税収並みじゃないか！

　オレは、顔面蒼白になっているクラスナを見た。

「クラスナ……いくらなんでもこれは……」

　クラスナは、通信機を見つめながら言った。

「……１００億ペルは、無理をすれば作ることはできる」

「ほ、本当か……？」

「うん……でも、一週間じゃさすがに無理だよ……受け渡しが、現金なのかも貴金属なのかも分からないし……！」

　クラスナは、涙ぐんだ瞳をオレに向けた。

「どうしよう……このままじゃお父さんが……！」

　途方に暮れるクラスナの肩に、オレはそっと手を置いた。

「クラスナ──落ち着いて聞いてくれ」

　オレの考えを言うのはやはり躊躇われるが……しかし脅迫状が届いた以上、もはや犯人の目的は明確になってしまった。

　だからオレは意を決して告げた。

「脅迫状でハッキリしたが、これは計画的な犯行だ。キミを狙い撃ちしたな」

「わたしの……せいなの……？」

「違う。クラスナのせいじゃない」

「でも……わたしが……魔法士になんてなっていなければ……」

　クラスナはついに泣き出してしまう。

　華奢な肩を震わせて泣くだけのクラスナに、しかしオレは叱咤するかのように言った。

「クラスナ、落ち着け。キミが悪いんじゃない。悪いのはあくまでも犯人であって、クラスナが悪いわけないだろ……！」

「でも……わたしのせいでお父さんが！」

「いいから落ち着くんだ、クラスナ……！」

　ただ泣きじゃくるだけのクラスナを見ていられなくて、オレはクラスナを抱き寄せる。

「大丈夫だ。落ち着いて聞くんだ」

　オレは、クラスナの震えを止めるかのように少しのあいだ抱き締め続ける。

　そしてクラスナが落ち着いたころを見計らって、少し離れてから、オレ自身にも言い聞かせるかのように話した。

「無差別な強盗ではなく、計画性のある犯行なら、クラスナの父親は捜し出せる」

「……え？」

　クラスナが泣き顔のままオレを見た。

「クラスナを狙い撃ちしているということは、犯人は、キミを知っている可能性が高い。直接の面識があるヤツかもしれないし、そうでなくても、無差別犯行よりはずっと絞り込める」

　目を真っ赤にしているクラスナに、オレは、優しい声で説明を続けた。

「そして絞り込むためには情報が重要だ。例え数少ない情報だったとしても、情報をたぐっていけば必ず犯人は割り出せる」

　クラスナのことを知る人間が、この世界に一体どれほどいるのかは分からない。

　その中から、たった一人の犯人を見つけるだなんて、しかも期限は一週間しかないだなんて、気の遠くなる話なのかもしれない。

　しかしオレには、一つの確信があった。

　オレは、人差し指でクラスナの涙を拭うとニヤリと笑ってみせる。

「だから泣くなよ、クラスナ。らしくないぞ？」

　クラスナは泣きはらした顔でオレを見つめて──そして、まだ止まらない涙を気にもせずに笑った。

「──また、助けられちゃうね」

　その言葉の意味を、オレが理解したのはもっと先になるのだった。