エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

第26話 安全圏

　野球において、ほぼ勝敗の決した安全圏というのは、何点差ぐらいであるか。

　高校野球においては、そんなものはないと指導者も選手も断言するのが日本である。

　甲子園においてさえ、序盤についた大差であれば、覆すことが可能なのが野球である。

　一方のMLBとしては、およそ六点差が安全圏と思われている。

　それは六点差になれば、勝っているほうはさらなる得点よりも、試合の進行を要求されるからだ。

　もちろんこれはリードしている側のピッチャー、守備陣、対戦相手の打線によって変わってくるもののはずだ。

　だが日本においては、たった一点取っただけで、勝利を確信してしまうような、絶対的なピッチャーが存在する。

　上杉勝也と佐藤直史。

　直史の場合などは、応援歌までが存在する。

　イリヤが作曲したわけでもないはずだが、とても分かりやすいテンポに、とても分かりやすい歌詞。

　佐藤が投げるなら一点あれば大丈夫。

　そんな無茶な認識が、日本においては周知されている。

　そして実際に、おおよそその判断は正しいのだ。

　上杉の場合はどうであろうか。

　実は上杉の場合も、味方が先に点を取ってくれれば、勝つ確率が圧倒的に高い。

　そもそも上杉の勝率が高いので、先制すれば勝ちやすいのは当たり前の話である。

　また上杉に加えて、直史はどうであるのか。

　年間無敗というピッチングを、両者は複数回達成している。

　そんな上杉は、二点味方が点を取ってくれれば、ほぼ負けることはない。

　高校時代、甲子園で負けた試合が全て、二点以内の点差であったし、あるいは自分が球数制限でマウンドを降りるまで、一点も取られずに負けた試合さえあった。

　上杉が投げる以上、自分たちが打てば勝てる。

　そう確信しての、樋口の一発であった。

　ちなみに樋口は、上杉と直史の両者を信頼しているが、その性質は全く違うと思っている。

　ベンチに戻ってくると、直史がブルペンに向かっていた。

　一応なんらかの事故に備えて、既にブルペンにはリリーフ陣が待機している。

（一人も出さないつもりか）

　直史の後姿からも、その意思表示はしっかりとしている。

（ならこちらも、そのつもりでリードするか）

　上杉の球数と、直史の球数。

　１７０球もあれば、延長に行かない限りは完封できる。

　そして二点も点差があれば、完封にはもう充分すぎる。

　六回まで上杉が投げ、直史が残りの三回を投げる。

　それで充分だと、樋口は計算する。

（終わらせるぞ）

　ドリームチームは中盤から、まだどんどんとアクセルをかけていく。

　大介の低い弾道のライナーに、アレンが追いついてダイビングキャッチ。

　見事なスーパープレイを見せて、五回の表は終わった。

　そして五回の裏、一人のランナーも出していないアメリカは、四番のブリアンから。

　この強打者を抑えてしまえば、上杉の役目はとりあえず終わりと言ってもいいだろう。

　いつもよりもゆっくりと、十字を切るブリアン。

（神よ。立ち向かう私を、どうかお守りください）

　ブルペンで軽くキャッチボールをする直史は、そんなブリアンの遠景を醒めた思考で眺めていた。

　MLBの頭の悪いアッパースイング一辺倒のバッターよりも、ブリアンはよほど優れたバッターだ。

　ホームランを捨ててしまうなら、上杉や直史からでも、それなりにヒットぐらいは打てる可能性がある。

　アメリカが継投パーフェクトなどという屈辱に塗れないためには、それぐらいの覚悟が必要であるだろう。

　だがブリアンであっても、しょせんはアメリカ人というわけだろうか。

　野球は確かに点を取り合うスポーツであり、最も最小限の段階で点が取れるのは、ホームランである。

　だが逆に言えば、無理にホームランばかりを狙わず、ヒットを積み重ねたり、フォアボールで出塁する。

　そういった打線のつながりの方が、得点全体の中では割合が大きい。

　とは言っても上杉から連打となると、かなりハードルが上がりそうである。

　フォアボールにしても上杉は、コントロールがいいピッチャーだ。

　現実的に言って、ここから連打が狙えるのか。

　ブリアンからの打順であるので、それなりに打撃力の優れたバッターは並んでいるのだが。

　直史と対戦したブリアンは、その中に超常の力をたびたび感じた。

　一度はホームランを打てたものの、その後はほぼ完璧に封じられている。

　あまりにも静かな直史と違って、上杉の発する気配は獰猛である。

　だが直史と似ていて、その気配を隠そうとしている。

　しかし巨大な岩のように、マウンドの上に佇むその姿。

　ヘラクレスの神像というのは、こういったものなのか。

　直史の計算し尽くされた冷徹さとは、また違った恐ろしさを感じさせる。

　初球から投げられたストレートには、バットはしっかりと当たった。

　打球はライト方向へのファールで、それなりに飛んでスタンドに入る。

　そしてまたしてもバットが折れた。

　ブリアンのようなクラスの選手になると、当然ながらスポンサーがいて、使うバットなどは全て提供されている。

　完全にブリアンの注文に応じた、専用のバットである。

　基本的に軽く、そして細いのがスラッガー用のバットだ。

　だが細いバットではわずかに芯を外しただけでも、こんな結果になってしまう。

　状況に応じて、ある程度バットは変える必要もあるだろう。

　そう思ってブリアンは、やや太いバットも持っている。

　太いといっても芯を外せば、やはり折れてしまうだろう。

　だが今のままでは、上杉の攻略など何も思いつかない。

　この太いバットを使って、出来るだけ粘っていく。

　そして甘く入ってきたボールを、確実にミートするのだ。

　そんなブリアンの気配の変化を、上杉も樋口も感じ取っていた。

　上から目線でも、対等でもなく、上位者に挑戦するという執念。

　MLBのスタープレイヤーには、おおよそ欠けている資質である。

　優れたプロスペクトに、適切なトレーニングと練習を行わせれば、結果は自然と出てくる。

　そうやって考えているうちは、理屈を超えた存在に勝てるはずもない。

　ここからが本当の勝負だと、ブリアンは考えているのだろう。

　なるほど確かに、単純にストレートだけでは押し切れないかもしれない。

（長打を捨てるにしても、タイミングがもう遅かったな）

　樋口の正直な感想である。

　ブリアンは同時代のバッターの中では、傑出した存在だ。

　だが大介という、時代を超越して傑出した存在と、同時期にいたのが不幸ではあった。

　そしてこの時代は、そんな傑出したバッターでも対応できない、さらに傑出したピッチャーが複数存在する。

　まさに時代に愛されなかった男と言っていいだろう。

　幸いと言うべきか、慰めになるかは分からないが、そういった選手はブリアン以外にも複数存在する。

　上杉のボールを、必死でカットしていく。

　幸いと言うべきか、このボールはカットには向いている。

　高速チェンジアップには、膝や腰を使って振らないように全力でこらえる。

　低めに外れていくので、これで球数を増やすことが出来る。

　まさに上杉こそは、完成されたピッチャーと言えるだろう。

　球速やコントロールに球種などは、武史とさほど変わらない。

　もっとも本当にそう言えるほど、ブリアンは武史との対戦経験はないが。

　しかし本当の奥底にある、ピッチャーとしての根本的な資質。

　それは上杉が上回っていると感じる。

　これがMLBを捨てて、故郷のリーグに帰ったのだ。

　それはまさに、日本のプロ野球を盛り上げるためのものであったろう。

　アメリカ生まれのブリアンには、想像が出来るはずはない。

　しかしマーケット的にははるかに小さな日本で、満足してしまえるのか。

　そんな自己の過小評価は、アメリカでは許されない。

　ただ別に上杉は、自分を過小評価などはしていない。

　単純にMLBよりNPBの方が好きなだけである。

　粘った末に打った打球が、上杉の横を通り過ぎていった。

　今度はセカンドの小此木が、それに飛びついてキャッチする。

　倒れたままの状態から、ショートの悟へとグラブトス。

　ファーストにボールが送られてアウトと、先ほどのプレイを左右反転したような連携を見せた。

　ブリアンが打ち取られたのを見て、直史は内心で指を数える。

　それなりに上杉に投げさせるのには成功したのだな、と拍手してもいい気分だ。

　だがMLBで大介を除けば最強のバッターが、二打席連続で凡退。

　打球の強さも方向も、悪いものではなかったのだが。

　野球は大きく運が左右されるスポーツである。

　直史はたびたび、運が良かったと口にしている。

　おおよそはパーフェクトやノーヒットノーランを達成した時だ。

　本来ならグラウンドボールピッチャーである直史は、どうしても一試合に数本は、内野を抜いていくゴロを打たれるはずなのだ。

　それがほとんどないのだから、直史の認識では運がよかった、と言える。

　上杉の場合も、並の守備力のチームであれば、ヒットになっている打球は他にもあった。

　なので運さえもが、今は日本の味方をしている。

　もっとも運というのは、最後まで傾き続けているとも限らない。

　ゴロを打たせれば普通に内野の間を抜けていく他、イレギュラーバウンドでヒットやエラーになる可能性もある。

　基本的には奪三振でアウトを取っていった方が、安全ではあるはずなのだ。

　それでも直史の場合は、とにかくホームランで点が入らないことを第一に考えている。

　なので単打であれば、許容範囲だ。

　上杉は続くバッターも、三振とキャッチャーフライでアウトとした。

　長打力のあるはずのバッターであっても、塁に出ることさ出来ない。

　これではますます、ホームランの一発狙いとなっていくのではないか。

　上杉が試合をそう導いた後に、直史がリリーフで投げる。

　キャッチボールから少し強めに負荷を加えていきながら、直史は配球を考える。

　このまま上杉が充分に投げるなら、おそらく六回あたりで交代となるだろう。

　もしくはランナーが出て、バッターの三巡目が回ってきた時か。

　バッターによっては直史に継投ではなく、毒島あたりの左腕を出すのかもしれない。

　ただバッターの力量から考えるなら、六回にもランナーは出ない気がする。

　下位打線なので、それこそ運が良くない限りは、まともなヒットは見込めない。

　もっとも、その打てないはずの下位打線から、一発が出てしまうのも野球である。

　それにアメリカ代表ともなれば、下位打線でも充分に長打力はある。

　ポジションなどで言うならば、ショートやキャッチャーは比較的打撃力は低い。

　ただそれは、ターナーやブリアンと比べてしまうえば、という話だ。

　レギュラーシーズンで二桁のホームランを打てていれば、充分に打撃力もあると言えるだろう。

　また出塁率に関して言うならかなり高く、OPSは０．８５あたりはあるので充分なのかもしれない。

　そして六回の表、日本の攻撃は四番の西郷から。

　ここいらでさらに追加点が入っても、何もおかしくはない。

　点差はあればあるほどよく、どれだけ点差があっても油断しないのが、直史なのである。

　西郷の打球は、深く守っていた外野でも追いつけない弾道で、フェンスを直撃した。

　ツーベースヒット、と誰もが思っただろう。

　ただ弾きかえってきたボールが、あまりにもセンターのグラブに入るのが早かった。

　そこから二塁へボールを投げて、鈍足の西郷はセンターゴロ。

　う～むと観客がうなってしまう、運の悪いアウトであった。

　この試合の傾向としては、共に攻撃に関して、運が悪いということが言えるだろう。

　西郷の今の打球のみならず、日本のバッターのジャストミートした打球が、何本も野手の正面に飛んでいる。

　だがアメリカの攻撃も、どうにか内野ぐらいは抜いてもおかしくないボールが、堅い守備によってアウトになってしまっている。

　結局得点は、ホームランの二本だけで、それもソロホームランなのだ。

　ランナーが一人いる状況でホームランを打たれたら、一気に同点に追いつかれる。

　だから一人もランナーを出したくないな、と樋口は無茶なことを考えている。

　だがその無茶に付き合ってくれるピッチャーがいる。

　これほど嬉しいことはない。

　六回の表、日本は三者凡退に終わったが、ポーターのストレートにはついていっていた。

　上杉と違ってほとんど、三振のアウトが取れていない。

　最も危険性の少ないアウトは、野手の能力に頼らない奪三振。

　それを前提として考えるなら、まずこの上杉からどうにか最初のヒット一本を打つべきだ。

　しかし下位打線に入ったアメリカは、それなりに工夫してきている。

　トップを作った位置から、どうにか上杉のボールに当ててくるのだ。

　基本的にスピードで勝負し、変化球はミスショットさせる以外では使わない上杉は、空振りを取れるほどの変化や緩急は、チェンジアップしかない。

　もっとも１６０ｋｍ/ｈ台後半のムービングボールであれば、そのカットすらも怪しい。

　球数はやや増えるが、だからといってボール球は増えない。

　ツーストライクまで追い込めば、そこからゾーンで勝負出来る。

　ツーシームでボール半分外せば、そこから樋口がストライクにしてしまう。

　フレーミングの巧みさが光る。

　七番を三振にしとめて、八番もカットしきれずにファーストゴロ。

　ボールをキャッチした後藤は、そのまま自分でベースを踏む。

　あと一人で、六回をパーフェクトという結果が生まれてしまう。

　ただ残り３イニングを考えれば、守備力を低下させてまで、代打を出す意味はあまりない。

　ツーアウトからアレンに回しても、とても点が入るとは思えない、上杉のピッチングなのである。

　一球でも多く、上杉に投げさせる。

　確かにその作戦は、いい作戦だと樋口も思う。

　だがやるならば、試合前からもっと徹底しておかなければいけなかっただろう。

　上杉を甲子園の決勝で破った時、大阪光陰はそれで勝ったのだ。

（作戦を徹底していなかったことが、アメリカの最大の敗因かな）

　あるいは日本の、上杉の分析が甘かったと言うべきか。

　下手に復帰一年目のクローザーとしてのデータが残っていたので、それを頼りに戦力を計算したのかもしれない。

　現実において、上杉は圧倒的にアメリカを蹂躙している。

　クローザー並の出力を出しても、結局８５球までしか投げられないのだ。

　ならば全力で投げて、一人のランナーも出さない。

　それが上杉の覚悟であるが、そんな無茶苦茶な覚悟を決めて、しかも貫き通すピッチャーは他にいない。

　直史などはもう少し、考え方が違うのだ。

　ともあれ、最後のバッターも三振。

　球数はまだ８０球に満たないが、おそらく次のイニングで制限に引っかかるだろう。

　六回を７８球投げて、１１奪三振。

　記録に残されるものではないかもしれないが、折ったバットは六本にまでなった。

　環境に優しくないピッチャーである。

　七回の頭から。

　ブルペンの直史は、そう伝えられた。

　ボールを受けていた岸和田は、結局この大会、一度も試合には出ていない。

　だがそれも樋口と福沢がかなり打つキャッチャーであるので、仕方がないと言えば仕方がない。

　それに多くのトップレベルのピッチャーのボールを受けることが出来た。

　NPBのトップだけではなく、MLBのトップ二人もだ。

　思えばここ最近、サイ・ヤング賞を独占している兄弟である。

　ピッチャーとしてのタイプは違うが、共に時代に傑出したピッチャーだ。

　武史は２００勝を既に記録し、名球会入りの資格を得ている。

　また直史はおそらく、今年で２００勝を達成するだろう。

　現時点ではまだ１７１勝であるが、前年には３４勝している。

　プロ入り後わずか六年で、その勝ち星なのである。

　化物としての純度で言うならば、直史が一番人間離れした数字を残している。

　パーフェクトの達成回数や、防御率の通算記録。

　だがとにかく直史は、負けないピッチャーであるのだ。

　唯一の敗北を喫したのは、相手が大介だからである。

　七回の表、日本の攻撃から、アメリカはピッチャーを代えてきた。

　リリーフピッチャーを出してきたのである。

　残りのイニングを、一人１イニングずつでもどうにか抑える。

　二点差までならなんとか、ならないこともないと思いたい。

　ただどうしようもないだろうなと思っても、これ以外に選択肢もないだろう。

　MLBのリリーフの特徴は、基本的にはNPBと変わらない。

　奪三振能力が高く、四球をあまり出さないことである。

　極端に言えば、たとえランナーが出てしまったとしても、それを進塁させないのに一番いいのは、続くバッターを三振でしとめること。

　まずは先頭の谷から、三振を奪う。

（確かに速いけど、そんなに打てないほどかな？）

　素質型の選手としてプロ入りしたが、一年目から一軍でそれなりに出場した小此木は、基準が直史や武史になっている。

　MLBのスピードは確かにすごいが、トップレベルには差などない。

　トップを早めに作り、そこから球種を見極めてミートする。

　レフト前に落ちて、クリーンヒットで出塁である。

　ワンナウトランナー一塁で、バッターはラストバッターの樋口。

　だがこの場合のラストバッターは、全く油断出来ないものであると、アメリカも分かっている。

　そもそも樋口はアナハイムでは、主に二番を打っているのだ。

　キャッチャーの守備負担を考えて、あえて九番に入れている。

　MLBでも毎年、２０本前後のホームランを打ってしまうバッターなのに。

　樋口としては、ここで重要なのが何か、ちゃんと優先度が分かっている。

　一番にはもちろん、怪我をしないことである。

　残り３イニング、直史のボールを受けなければいけない。

　ここで長打を狙っていくのではなく、穏当にピッチャーのスタミナを削りたい。

　もっともここからアメリカは、傑出したクローザーを出してくるのだろうが。

（まあどれだけ凄いと言っても、普通にヒットでランナーは出せるか）

　流れを変えるためには、小此木も含めて三者凡退で抑える必要があった。

　それが出来ないという時点で、既にアメリカに天秤が傾く余地はないと考える。

　残り３イニング守れば終わる。

　楽しい祭りの結末が、もうすぐ近くに迫ってきていた。