エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

第25話 マウンドの上の神

　初回の攻防が終わり、まずは日本が一点を先制。

　大介のホームランが出た瞬間、ネットでは「勝ったな」というメッセージが数百万単位で流れたという。

　もちろんベンチの中では、そんな甘い雰囲気にはならない。

　上杉が二人連続でバットを折るという離れ業を見せたが、冷静に見ればバットにはボールを当てられたということだ。

　１０５マイルのボールであっても、ストレートなら当ててくる。

　それぐらいの脅威度は、はっきりと日本選手団も分かっていた。

　アメリカはアービングが二回も投げてきた。

　ランナーは一人出したが、それでもこれ以上の失点はなく、点差は一点のままである。

　そして二回の裏、アメリカの先頭は四番のブリアン。

　毎年ア・リーグの打撃タイトルをいくつか取っていく、MLBにおいては二番目の強打者と言えるだろう。

　一番との差は随分と大きいと思うが。

　もしも上杉から一発を打てるなら、それはターナーかブリアンだろうと樋口は認識している。

　なのでこいつも、長打を打たせない組み立てを考えなければいけない。

　ただブリアンは、初球はかなり狙いを絞っていて、それ以外の球は見逃すという傾向がある。

　もっともその狙っている球が、なんなのかというのは問題であるが。

　上杉はコントロールがいい。

　ストレートであれば構えたミットの中に、ほぼ間違いない吸い込まれるように投げてくる。

　動かしてくるボールにしても、ゾーンの四隅は狙えるぐらいだ。

　スピードだけでどうにかする、若いクローザーとは違うのだ。

　正確なコントロールだ。

　だがそれだけに、読みが当たれば打たれる可能性はある。

　ムービング系から入るのが、安全ではあるのだろう。

　しかし樋口はストレートを要求する。

　全盛期の上杉であれば、本当に何をしても無駄だというピッチングが出来ただろう。

　だが今の上杉でも、投球術を少し工夫すれば、MLBの強打者たちを封じていける。

（よく見てろよ）

　樋口が意識しているのは、アメリカのバッターたちではない。

（上杉さんをリードするなら、こうするんだ）

　普段はスターズでバッテリーを組んでいる、福沢に対してのものだ。

　インロー、膝もとのボールを、ブリアンはスイング出来なかった。

　厳しいボールであり、一応はボールとカウントされたが、大介なら打っていたコースである。

　そこから次にインハイ、これはブリアンも振っていった。

　だがボールはわずかに当たっただけで、そのままバックネットに突き刺さる。

（今のは打ちたかった）

　ブリアンは集中し、上杉と対決している。

　ブリアン自身は上杉とは、大きな舞台での対決はなかった。

　だが話にはよく聞いている。

　レギュラーシーズン完全無失点の、パーフェクトクローザー。

　それは最初は、直史ではなく上杉への呼称だったのだ。

　三球目、同じコースにストレート。

（打てる！）

　だがブリアンのスイングは、ボールの下をこするのみ。

　またもバックネットにボールが突き刺さり、これでストライクカウントが増えていく。

　追い込み、追い込まれた。

　ここまで三球、全てストレートである。

　四球目は、何を投げるのか。

　チェンジアップを投げられたら、頭では分かっても体が反応できない気がする。

　ブリアンは一度ボックスを外し、神に祈った。

　そして上杉を見て、そこにまさに、ゴルゴダの丘に登ったキリストのごとき面相を見た。

　なぜそんな錯覚をしたのか。

　神は人の心の中にあり、誰かを、何かを神にしてしまうというものではないはずだ。

　だがそれでも、ブリアンの見たそれは、ただの錯覚とは思えなかった。

　神はキリストをして、神の子として人の世に降臨させた。

　実は元のキリスト教の学問では、んなことはキリストも言ってはいないのだが。

　ブリアンにはいまいち分からなかっただろうが、日本人ならそれなりに分かる、

　人が神を降ろすということは、古代から行われていたからだ。

　四球目、樋口の要求したのは、またもストレート。

　アウトローではなく、純粋に外のボール。

　ブリアンのスイングは空を切り、二つ目の三振となったのである。

　日本では冗談ではなく、上杉のことを神に最も近い肉体、などと呼んでいたりする。

　二回の裏は三者三振でしとめて、その豪腕振りを見せ付けた。

　ただのチームではなく、アメリカ代表の四番から六番である。

　そして初回の二人も、バットを破壊するピッチング。

　まさに軍神、ここにあり、といったところだろうか。

　点が入る気がしない、というのがアメリカチームの正直なところかもしれない。

　実際に打球は、ファールボールでも外野までは飛んでいっていない。

　これが上杉のボールに特有の、重さである。

　回転はかかっているので運動エネルギーは多いのだが、武史と違って遠くには飛ばない。

　それをホームランにしている、大介はなんなのだという話になるが。

　一応レギュラーシーズンならば、上杉もホームランを打たれることはある。

　だがそれは完投することを計算して、ペース配分も考えるからだ。

　中四日で１００球以上投げるのと、８５球で強制的に止められるのは、状況が全く違う。

　全てのボールに全力投球しても、８５球ならば特に問題もない。

　三回の表、ツーアウトランナー一塁から、大介の二打席目が回ってきた。

　しかし既に、アメリカのピッチャーはヒューストンのポーターに代わっている。

　サウスポーであり、スライダーも使える。

　ア・リーグ西地区のチームであるので、大介との対戦経験も少ない。

　これだけ材料が揃っていれば、運が良ければ大介を打ち取ることも出来るだろう。

「ふぬ」

　大介の引っ張ったボールは、ポールの上を通り過ぎるぐらいの飛距離を出して、かろうじて右に切れていった。

　そこでアメリカは、申告敬遠を使う。

　最初から使っておけよ、と言いたくなるところだが、これは仕方がないだろう。

　だがこれで、得点圏にランナーを置いて西郷となる。

　セカンドランナーが悟であるので、シングルヒットで間違いなくホームに帰ってこられる。

　だがここで西郷の打ったボールは、レフトライナーに終わった。

　キャッチしたレフトのブリアンが、グラブから抜いた手を確認するような、人を殺せる打球であった。

　三回の裏、アメリカは下位打線であるが、それでも守備に特化した選手などはいない。

　代表に選ばれるような選手は、守備力も打撃力もあるプレイヤーに決まっている。

　実際に日本の打線も、とてつもなく強力なものだ。

　それが三回までで一点しか取れていないのだから、アメリカの投手陣と守備陣はよくやっている。

　先頭バッターの七番で、本日三本目のバット破壊。

　軍神はいつの間に、破壊神になったのだろう。

　ただこのボールは、サードファールグラウンドへのポップフライ。

　なので大介が簡単に処理をして、まずはワンナウトである。

　八番も九番も、MLBの平均よりは、はるかに高いバッティング技術を持っている。

　それでも打撃力重視の上位打線に比べれば、その方面では落ちるのは当然だ。

　ファールボールが二球続いた時点で、八番のバットが折れた。

　四本目のバット破壊で、痺れた手のままバットを交換する。

　まるで砲丸を打っているような、との例えはさすがに言いすぎだろうか。

　それでもこのバッターは、上杉に五球投げさせることに成功した。

　樋口としては上杉のボールでも、ある程度打たせて取るのが理想であった。

　出来れば六回までを、打者二巡で終わらせてしまいたかった。

　それはつまり六回までパーフェクトを続けてもらう、ということである。

　さすがに厳しいかな、と樋口は思う。

　実力ではなく、純粋に野球は、そういうことが簡単に出来るスポーツではないのだ。

　直史はちょっとおかしい。

　八番バッターを三振、九番バッターも三振と、これで打者一巡が終わった。

　ここまではパーフェクトである。

　三回までを投げて、奪三振が六個。

　破壊したバットが四本。

　……一試合あたりに叩き折ったバットの記録など、どこかにあるのだろうか？

　折られたのはバットではなく、アメリカの戦意なのかもしれない。

　なにせ一球も、外野に球が飛んでいっていない。

　このあたりは上杉と言うよりも、樋口の計算が上手く当たっている。

　だがどう計算しようと、バットを折ることなどが、試合中にそうそう起こるはずはないのだ。

　球数は３２球と、ほどほどのペースである。

　六回までを７０球で投げたら、七回も投げられるだろう。

　そうすれば直史の担当するのは、八回と九回の２イニングだけ。

　普通にクローザーとして、一人も出さないピッチングが出来てしまう。

　ただそんな絶好調の上杉はともかく、打線はそろそろ追加点がほしい。

　四回の表、日本は五番の後藤から。

　しかし後藤はあまり、ポーターとは相性がよくないらしい。

　あっさりと凡退してしまったが、その後のバッターが正志である。

　毎年３０本以上のホームランを、この数年はコンスタントに打っている。

　そして速球に対しても、かなり日本人打者としては強い。

　ポーターのツーシームを、右方向に打ち返す。

　ライト前のクリーンヒットで、その後のゴロの間に二塁へ進塁に成功。

　ツーアウトながらランナー二塁で、この数年で曲者に変身した小此木の打順である。

　おそらく古い時代の二番バッター、と言われて一番思い浮かぶのは小此木のようなタイプであるのだ。

　高い打率、俊足、選球眼、バットコントロールで最低でも進塁打は打つ。

　だがホームランも二桁は打っている、新時代の二番の性能も備えた過渡期の選手。

　ポーターのボールに対しても、１６０ｋｍ/ｈオーバーのストレートをカット出来る。

　そして変化球にもついていく。

　ただ最後には、外のボールを見送って三振してしまった。

（あ、そういえばそうか）

　NPBならばボール球であるが、WBCはMLB寄りのストライクゾーンである。

　完全にボール一個ほども、外に広いわけではないが、今のはぎりぎりを見逃しすぎた。

　かくして二塁にまで進んだ正志は残塁。

　しかし日本は三者凡退に終わったイニングが一度もない。

　全体的に日本が優勢である。

　ただ実際の点差はわずかに一点。

　このまま試合が進んでいけば、終盤ぎりぎりでの大逆転、というパターンが多いのが野球というスポーツだ。

　もちろんそんな都合のいい展開を許さない、絶対的なピッチャーが日本にはいるわけだが。

　野球はピッチャーから始まる。

　一人のエースだけで、甲子園を勝てる時代ではない。

　そう言われてそろそろ常識となりつつあるが、だが一試合に限ればそうとも言えない。

　それに日本にはエースが二枚いるのだ。

　一点差を守るために、上杉がベンチから立ち上がる。

　四回の裏はアメリカも上位打線に戻り、一番のアレンから。

　第一打席のように、積極的過ぎて球数が少なくなるようなことはしないだろう。

　マウンドに立つ姿は、より巨大になって見えた。

　アレンはツーストライクまで粘ってから、最後には三振。

　これでもう七つ目の三振である。

　正直なところ、下手に当てていったら、手の方が破壊されるような気さえしていた。

　自分のキャリアで重要でもない試合で、故障をしたくはない。

　アメリカが負けるとしたら、この言い訳が通ってしまうからであろう。

　二番のシュミットは、上杉のボールを分析にかかる。

　それはおそらく、純粋ではないがライフル回転によるボールが、破壊力を増しているのだ。

　反発力も増しているはずなのだが、完全にミートできないと力がバットの方にかかってしまう。

　事前の調査や過去の成績に比べて、球質が違いすぎるのではないか。

　ライフル回転をしていると言っても、ボールは球状であるのだ。

　樋口もシュミットに関しては、かなり注意している。

　アナハイムがメトロズとワールドシリーズで対戦する場合、だいたい大介の後ろを打っているのがシュミットであるのだ。

　対戦回数自体は少ないのだが、打たれてはいけない場面で勝負することが多い。

　それだけに念入りに、樋口も分析している。

　ボール球も使って、シュミットの意識が分散するようにする。

　ツーシームを使って、最後には打ち取りたい。

　高速チェンジアップを投げてから、次にツーシーム。

　シュミットの打った高速のゴロは、サード大介の真正面に飛んだ。

　これを確実にアウトにしてくれるのが、日本代表の守備力。

　ツーアウトとなって、ターナーの打席が回ってくる。

　一人もランナーが出ていない。

　確かに一点差であるのはいいが、その事実をどう考えればいいのか。

　なんとか球数だけでも増やして、リリーフするピッチャーを打ちたい。

　ただそれには上杉の球数は、まだまだ５０球にも満たない。

　全力で投げているといっても、球数制限の８５球までは、平気で投げるのが上杉である。

　NPBでは１２０球を投げて平気で完封すると、記録には残っている。

　しかしそれよりもターナーが気にしているのは、直史のことだ。

　まだブルペンに向かっていないが、直史がリリーフしてきたらどうなるのか。

　昨日も確かに直史は投げているが、球数制限には何も引っかかっていない。

　つまり８５球までは投げられるということだ。

　既に四回になった今、直史はここからなら、最後まで投げきってしまうことは出来るだろう。

　それがないとすれば、アメリカがどうにか一点を取って、同点から延長に持ち込むしかない。

　１０５マイルのストレートは、簡単には前に飛ばない。

　下手に前に飛んで、ゴロになってしまっても困るのだが。

　同じ１０５マイルであっても、武史などのMLBのピッチャーの１０５マイルより、上杉のボールは重く感じる。

　まさか本当に重いはずはないのだが、回転があまりかかっていないのか。

　物理学の運動エネルギー的にどうなのか、そこまでは考えないターナーである。

　なんとかツーシームを前に飛ばすことに成功。

　だが打球は上がらず、上杉の横を通り過ぎるのみ。

　この打球速度なら、内野の間を抜けてtいくのでは。

　しかし飛びついた悟がそれをキャッチして、そのままセカンドの小此木へグラブトス。

　小此木からファースト後藤へと送球され、結局この回も三者凡退。

（守備力も高い）

　大介がショートを守っていないので、メジャーリーガー的にはそこが、少しは穴になっていてほしいのだが。

　ちなみにこの大会、日本守備陣のうち、内野のエラーは一つだけである。

　そして五回の表、日本の攻撃が始まる。

　そろそろもう一点はほしいかな、と思っている樋口からの打順であった。

　ヒューストンのポーターとは、同じア・リーグ西地区だけに、それなりに対戦経験のある樋口である。

　そしてその数字は悪くないので、あるいは交代させるかな、とも思っていた。

　しかしさすがにまだ２イニングしか投げておらず、失点もしていないピッチャーを交代させるのは避けたかったか。

　気持ちは分からないでもないが、樋口にとってはありがたい判断だ。

　ポーターはMAX１６４ｋｍ/ｈのストレートに、ツーシームとスライダーを使ってくるサウスポーだ。

　左打者相手には、かなり数字が良くなっている。

　樋口を乗り越えれば、そこから織田、悟、大介と左打者が並ぶ。

　ならば少なくともそこまでは、ポーターを引っ張りたいのだろう。

（それならまあ、使ってくる球種も絞れることだし）

　普段は使ってこない球種を、ここで使ってくる可能性。

　メジャーリーガーの選手には、切り札とでも言えるような、そんな必勝パターンがあまりない気がする樋口だ。

　初球からストレートを、外に投げてきた。

　樋口はスイングすることなく、それを見送ってワンストライク。

　次に投げられたのは、懐に入ってくるスライダー。

　打てなくはないかな、とも思ったが想定内の組み立てなので見送る。これはボールとカウントされた。

　そして三球目は、内角へのツーシーム。

　際どいコースから、ゾーンぎりぎりへと入って、ストライク。

　一度もスイングすることなく、樋口は追い込まれたように見える。

　だが多くの日本人選手は知っている。

　樋口は追い込まれたように見えるところから、本領を発揮するのだと。

（一度もスイングしていないから、こちらの狙いがどこにあるかは分からないだろう）

　こういう時にNPBというか日本では、探るためにボール球を使う。

　MLBにもそういうピッチャーはいるが、基本的には自分の一番力のあるボールで勝負してくるのが主流だ。

　この場合であれば、ポーターがストレートを投げてくる確率は、約８０％ほどであったか。

　外角のストレートに、樋口は９０％の意識を向ける。

　それ以外のボールは、基本的にカットしていけばいい。

　唯一投げられたら嫌なのは、外のボールになる逃げていくツーシーム。

　だがそれでもどうにか、カットする程度にはバットが届くと思う。

　最後には力勝負を挑んでしまうのは、メジャーのピッチャーの傲慢なところである。

　あれだけ歩かされても大介が各種タイトルを取れるのは、そのあたりが理由となる。

　日本であればもっと、ゾーンの際のボールで勝負することを多くする。

　そのあたりどうにも、MLBのピッチャーというのは、自信過剰と言うか楽観的だと思うのだ。

　投げられたのは制球よりも、パワーを重視した外角のストレート。

　コースがやや甘い。

（なんでこうも）

　樋口のスイングは、遠心力で力のかかる、バットの先でそれを捉える。

（外角ストレートで勝負してくるバッテリーは多いのかね）

　ボールは右方向、飛距離は充分。

　やや右過ぎたかな、と思ったボールはポールに弾き返された。

　ソロホームランによって、日本は追加点を得たのであった。

（これでまあ、勝っただろ）

　ヒットや四球の出塁に、ホームランによる二打点。

　これを見て直史は、グラブを手にしてブルペンに向かうのであった。

　監督もコーチもそんな指示は出していなかったが、今更のことである。