エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

第24話 初回

　先制点を取れれば、おそらくそれで勝てる。

　逆にアメリカは先制点をとっても、それで安心は出来ない。

　織田の計算による日米の戦力差はそういうもので、それほど間違っていないとも思える。

（真珠湾攻撃に成功しても負けた、太平洋戦争とは逆方向だな）

　笑い事ではないが、各種戦力を分析すると、そういう結論が出る。

　上杉が８５球に集中して、全力で投げたとする。

　レギュラーシーズンなら一試合、一点ぐらい取られることは珍しくない。

　だが重要な試合であったり、ポストシーズンに入った試合であると、その出力を上げてくる。

　いくら上杉であっても、完投するためにはある程度抜いて投げる場合も必要。

　それが変に当たってしまうと、エラーなどが絡んで点を取られることもある。

　だが織田は、一つ上の上杉のことを、高校時代からずっと見てきた。

　頂点には立てなかったものの、だからこそ逆に名を高めた高校時代。

　プロ入り後は高卒一年目の新人が、日本一の中心戦力となった。

　それは単に頂点を極めるよりも、よほど印象的な逆転劇であったろう。

　その上杉の、おそらく最後となるＷＢＣ。

　もしも運命があるならば、それは上杉のために日本を優勝させるだろう。

（とは言っても、難しいな、こいつ）

　本来ならクローザーであるアービングのピッチングに、織田は苦戦している。

　打ち取られるわけではないが、ＭＡＸ１６６ｋｍ/ｈのストレートは、簡単にミート出来るわけでもない。

　織田としてはここで出塁し、後続に任せるつもりでいる。

　打点はつかなくてもいいが、ホームはしっかりと踏む。

　織田が望んでいるのは、そういう展開であるのだ。

　それでも最後には、ポップフライがセカンドの上へ。

　粘りはしたものの、凡退に終わった。

（２イニング以上投げさせるつもりはあるのかな？）

　まだ体力的にはいけると思っても、基本的にクローザーは１イニング限定だ。

　精神的に切り替えが上手くいかず、スイッチが入らないかもしれない。

　そんな織田の打席を見ていて、悟としても考えることはある。

　アービングは確かに、ストレートが速いことは速い。

　ただ球種は少なく、速いストレートとは言っても、上杉ほどは速くない。

　それに上杉と違って、先発もクローザーも出来る、キメラのような化物でもない。

　タイタンズに移籍して以来、悟は何度も上杉と対戦している。

　要するに上杉に比べれば、どうにかなるというピッチャーなのだ。

　そんなことを言っても、１００％ヒットに出来るわけではない。

　当たりのいいライナーは、サードのターナーの真正面に飛んだ。

　ターナーは守備範囲は平均的な選手であるが、ハードヒットされた打球に関しては、その範囲内で確実にキャッチ出来る。

　つまりスピードに強い守備力を持っているので、ここでツーアウトとなる。　

　そして日本は、ランナーのいない場面で、大介の打順が回ってくる。

　むしろ好都合、と何人の者が思っただろうか。

　大介にホームランを打たれない方法は、歩かせるしかない。

　ＮＰＢ時代は真田のような、大きくも鋭く曲がるスライダーに、てこずっていた大介である。

　しかしＭＬＢのゾーンは外に広いため、背中から飛び出てくるようなスライダーは、ボールとコールされる。

　それがＮＰＢよりもむしろ、ＭＬＢで大介の成績が上がった原因の一つと言われていたりする。

　いっそのことランナー二塁などであれば、とアメリカ代表は思わないでもない。

　その状況なら大介を、一塁に歩かせることは自然だ。

　もっともここまで、それをやって西郷か後藤に打たれる、というパターンが日本と対戦してきたチームに多かったのだが。

　特に西郷は、大介が避けられた分を養分のように、ホームランと打点を稼いでいる。

　今のところＷＢＣにおいて、二部門でトップを走っているのだ。

　昔ながらの、巨体のバッター。

　体重をパワーに変換して、飛距離を稼ぐというタイプである。

　現在のＭＬＢにおいては、キャッチャーなどもコリジョンルール制定以来、運動神経に優れたタイプになってきている。

　またファーストの守備力はそこそこ軽視されるが、使うとしたらやはりＤＨ。

　バッティングだけはまだまだ負けない、というベテランの位置を、日本から来るバッターに渡すわけにはいかない。

　ＭＬＢのフロントはそう考えていたのだが、西郷の打撃を国際大会基準で見ると、やはり取っておく選手であったか、と思わないでもないのだ。

　それに西郷は確かに、守備範囲は狭い。

　ただこれまたターナーと同じく、強い打球を逃さない瞬発力は持っている。

　西郷はＦＡ権を取った時、ライガースと複数年契約をしてしまった。

　なのでＭＬＢが西郷に手をつけるのは、事実上不可能である。

　ポスティングというものはあるが、それは基本的に球団の承認がいるし、西郷が複数年契約を結んだのに、今更ポスティングなどは通らないのが道理だ。

　通るとしたらライガースがよほど金に困った時だろうが、基本的にライガースは金持ち球団である。

　水面下でＭＬＢのチームが莫大な金を用意しても、蹴ってしまう可能性がある。

　以前のＷＢＣでも西郷は、やはり活躍していたのだ。

　その結果が違うのは、前に大介がいるからだ。

　この大会では大介が敬遠される確率は、三割以上。

　フォアボールで歩かされるのを敬遠と同様に計算すれば、四割近くは歩かされている数字になってしまう。

　さて、この打席でアメリカ陣営は、果たして大介と勝負してくるのか。

（へえ）

　ベンチが動かなかったということは、とりあえず申告敬遠はない。

　アービングに、大介と勝負させるわけだ。

　もちろん完全に、真正面からの力勝負は挑んでこないだろう。

　だがそれでも、勝負は勝負だ。

　同じチームであるため、紅白戦で対決したことはある。

　もっとも紅白戦というのは、お互いの調子を見るためのものだ。

　その成績によると、圧倒的に大介有利となる。

　しかしやはり紅白戦では、自分の力を真正面から使って、どれだけ大介に通じるかということを試すためのものでもある。

　ありとあらゆる手段を使って、大介と対決したらどうなるか。

　それをこれから試すのである。

　ありとあらゆるピッチャーにとって、その存在証明を確かにし、承認欲求を確実に満たす手段。

　それは大介と勝負し、抑え込むことであろう。

　過去、これに成功したと言えるほどの実績を持っている選手は、三人しかいない。

　直史、上杉、真田の三人。

　そしてそのうち上杉は、全盛期の力は失っている。

　ＭＬＢのストライクゾーンで対戦したなら、真田も勝てないであろう。

　そう考えると決定的な敗北をしたことはあるとはいえ、勝った回数の方が圧倒的に多い直史は、もはや唯一の対抗できる存在なのかもしれない。

　しかしそんな偉大な称号なら、どんなピッチャーだってほしい。

　同じチームであっても、アービングは大介と戦ってみたい。

　同じチームだからこそ、と言ってもいいのかもしれないが。

　とりあえず言えるのは、大介にはアウトローのストレートをはじめとして、外角の球は要注意ということだ。

　一応は被打率は低くなるが、それは大介が無理にボール球にさえ手を出しているからだ。

　勝負するとしたら、軸にするべきは変化球。

　ストレートは見せ球にするべきなのだ。

　マウンドの上から、大観衆の中で、大介に立ち向かう。

　この緊張感は、果たしてなんであるのか。

　ＭＬＢに入り、メジャーに上がってくるまでには、厳しい環境にも耐えてきた。

　単純な大舞台と言うならば、ワールドシリーズを経験している。

　アメリカという世界一の市場において、世界一の価値があるリーグだ。

　ただそのリーグで連覇した時のメトロズと、今の日本代表が戦ったらどうなるか。

　どちらのチームにも大介と武史がいるので、もちろん再現は不可能であるのだが。

　なお連覇した時のチーム、とくくると直史もいる。

　そりゃあワールドシリーズも圧勝しておかしくはない。

　大介はゆっくりとバッターボックスに入り、アービングと対峙する。

　アービングの球種はほとんどが、ストレートとスプリット。

　たまにカッターやツーシームを投げるが、それは偶然そういう変化してをしてしまった、という場合が多い。

　そして初球から何を投げてくるか、大介はおおよそ予想が出来ている。

　とにかくホームランだけは打たれたくないはずだ。

（ストレートは高めに外してくるか、外へのボール球。スプリットをどう使うか）

　ＭＬＢのルールのように、三人は投げなければいけないとか、そのイニング中は投げないといけないとか、そういう制限がないのがＷＢＣだ。

　大介を相手にするなら、技巧派か軟投派の方が相性はいいはずだ。

　ただＭＬＢというかアメリカの野球は、効率と合理性を重視しすぎた。

　最も多いタイプのピッチャーを、どれだけ出力の高いピッチャーに育成できるか。

　そんなことを考えているから、対処法も一般化してしまう。

　トレンドの流行の変化、というのはやはりあるのだろう。

　フライボール革命以降は、高めにどれだけ強くストレートを投げ込めるかが、重要となっている。

　大介はレベルスイングでホームランを打つバッターだ。

　だから基本的に、高めのストレートもホームランに出来る。

　スプリットを使って、ゴロを打たせる。

　ならば最悪でも、ホームランにはならずに済むだろう。

　初球は高めの外角に、ストレートを外した。

　大介は悠々とそれを見送る。

　そして二球目、ゾーンからボールに落ちていくスプリット。

　これに手を出してくれれば、上手くゴロを打たせることが出来るのではないか。

　大介と勝負して、単打までならピッチャーの勝ち。

　そんな基準がMLBの中では完成している。

　ボールの軌道をじっくりと見ていたはずの、大介のバットが、トップの位置から急速に動く。

　そして沈んでいくボールを掬い上げた。

　ボールは、さほど高くは上がらなかった。

　ゴルフのドライバーで打ったボールのように、高さは最も飛距離が出るような、そんな軌道を描いたのだ。

　入るな！　とアービングは内心で叫んだが、入るなも何も大介の打球はほとんど失速することもなく、ポールの右に外れることもなく、スタンドに着弾した。

　ボールの打球と言うよりは、もはや大砲の砲弾。

　最強打者のソロホームランで、日本は先制したのであった。

　大介と似たように打ったにもかかわらず、フェンスぎりぎりでキャッチされた西郷のフライ。

　スリーアウトで一回の表が終わる。

　そして一回の裏、アメリカの攻撃。

　先頭打者はミネソタの一番打者、アレンである。

　日本の先発上杉が、マウンドに登る。

　１８８ｃｍはある上杉であるが、MLBには体格であれば、その程度のピッチャーはいくらでもいる。

　体の厚みに関しても、それほど珍しいほどではない。

　だが先頭のアレンが感じたのは、とてつもない高みからの威圧感であった。

　アレンは上杉との対戦経験はない。

　一応マイナー時代、スプリングトレーニングで、上杉の生のピッチングを見たことはある。

　だがアレンが頭角を現す前年に、上杉はMLBの舞台から去った。

　年齢的にも怪我の後遺症的にも、MLBではなくNPBというリーグを選んだのだろう、という見方が周囲には多かった。

　セーブ記録を更新し、そして年間無失点であったのに、そんな分析をしてしまうあたり、本当に人間は自分の都合のいいようにしか物事を見ない。

　だがアレンは、上杉の初球を見て、自分の認識を大幅に上書きした。　

　今年で３４歳になるこの生きた伝説は、いまだに絶大なる脅威であると。

（当たるか？　いや、当たったとして……）

　アレンの構えがわずかに小さくなるのを、樋口は見逃していない。

　この数年アナハイムとミネソタは、ア・リーグチャンピオンの座を争っている。

　だいたいはアナハイムが勝つが、油断していい相手ではない。

　そのあたりの対戦経験も考えて、樋口がスタメンのマスクを被っているのだ。

　初球は１０５マイルで、おおよそ１７０前後。

　同じ１０５マイルであっても、上杉と武史では球質が違う。

　その上杉に対して、樋口はしっかりとサインを出していく。

　次はツーシームになるように。

　上杉の投げたボールは、左バッターアレンの内角へ。

　そこから外に変化するので、打ちやすいボールになっている。

　実際にアレンもスイングしたが、ミートしたはずのボールは強烈な衝撃をバットに与えた。

　折れたのではなく、砕かれたバット。

　ボールはセカンド前に転がり、まずはワンナウトである。

　その後バットの破片を、審判やボールボーイなどが集めた。

　見ただけで分かる、脅威の剛球である。

　二番打者は大介と同じ、メトロズから選出されたシュミット。

　強打者と言うよりは好打者であるが、出塁率と長打力を兼ね備えたバッターである。

　若い選手の多いアメリカチームの中では、比較的ベテランである。

　また上杉とは一時期、同じチームでもあった。

　シュミットは右打者である。

　長打、出塁、打率、打点、盗塁と隙のない優れたバッターであるが、全ての数字は大介を下回る。

　だが上杉と同じチームであったという過去は、彼を二番で使うという選択につながった。

　ここからターナーにブリアンと、アメリカの強力なクリーンナップが続く。

　シュミットも初球は見送った。

　MLB時代と変わらない、剛速球である。

　マイル表示とキロ表示がされているが、またも１０５マイル。

　一応今回のアメリカ代表にも、１０５マイルを投げるクローザーは参加しているが、上杉のようなコマンド能力はない。

　実際にシーズンの中でも、それなりに失点して負けがついてしまっている。

　二球目は、ツーシームであった。

　アレンにとっては外に変化するボールであったが、シュミットに対しては懐に食い込んでくる。

（打てる！）

　とてつもないスピードであるが、武史とはまた違う。

　武史のボールは、打てると思ってもホップして打てなかったりするのだ。

　バットの根元で、ボールを捉えたはずであった。

　しかしながら、そのバットはまたも折れた。

　いや、今度は正確に、砕かれずに折れたというべきか。

　繊維の一部だけで、バットの先はぷらぷらと揺れている。

　そしてボールは今度は、サードの前に力なく転がった。

　あっさりと大介が処理してツーアウト。

　シュミットは一塁に向けて走り出すことも出来なかった。

　上杉の代名詞のような三振を、まだ奪えていない。

　さすがにメジャーリーガーは、スピードボールには強いといったところか。

　だが当てたバットが、折れてしまっていた。

　ちなみに上杉は、高校時代に金属バットを折ったという逸話があるが、金属疲労していれば別に、折れないこともないのである。

　木製バットが折れたのは、ジャストミートできずに、衝撃が伝わってしまう形で打ってしまったから。

　そう言いきれないのが、上杉のボールである。

　NPBでも平気で、年に１０本近くのバットは折ってしまう。

　大介のバットが折れない素材であるのは、この上杉との対戦から選択されたものであったりする。

　三番打者として、ターナーはバッターボックスに入る。

　バットが折れたという事実は、確かに派手なものである。

　だが考えなければいけない本当の現実は、上杉に球数を投げさせていない、ということだ。

　継投に至る直前のタイミングで、上杉の球威が落ちたところを叩く。

　後ろに直史がいることを考えると、それがまだしも現実的なところではないか。

　もっともたったの８５球、上杉が疲れるとも思えないが。

　出来れば上杉が疲れたあたりか、直史に継投するのにもう一人挟むところで、点を取っておきたい。

　アメリカ代表であろうと、直史から一点を取るのは、極めて困難であると分かっている。

　確実に打てるストレート以外は、カットしていく。

　それがターナーの方針である。

　だが日本のキャッチャーは、MLBでターナーと同じチームにいる樋口である。

　打順が続く場合が多いため、二人は打線の中で、色々とやり取りをしている。

　そして樋口は今、ターナーの狙いを完全に見破っていた。

　上杉の初球は、１００マイルのカットボール。

　アウトローいっぱいのそれを、ターナーは見逃す。

　二球目、チェンジアップ。

　チェンジアップと言っても１４０ｋｍ/ｈ以上のスピードで、落ちていくチェンジアップだ。

　これも見逃して、ようやくボールカウントが一つ。

　ゾーンだけで勝負する化物という点では、上杉も直史と共通している。

　樋口としては、さすがにターナーだな、と上から目線で評価している。

　それに狙っているのも、おそらくはこれだろうと分かっている。

　上杉の投げた、三球目。

　インハイのボールを、ターナーはファウルチップ。

　これでツーストライクと追い込まれてしまった。

　一球ぐらいは遊んでもいいかもしれない。

　レギュラーシーズンなどであれば、樋口もそう考えたであろう。

　しかし球数制限のあるWBCでは、無駄球は出来るだけ投げてほしくない。

　よって最後は、ここに投げ込んでもらう。

　現在のMLBには確かに、武史以外にも１０５マイルを投げるピッチャーがいる。

　だがここに、その１０５マイルを投げ込めるピッチャーはいるのか。

　アウトローいっぱいの、地を這うようなボール。

　低いか、とも思えたボールは、１０５マイル。

　樋口のミットに収まって、審判のコールはストライク。

　手の出ないゾーンいっぱいのボールで、スリーアウトチェンジである。

　ターナーは大きく息を吐く。

（今のは、ボール球だったな）

　だがそれを、樋口が上手く掬い上げたのだ。

　MLBでも審判は、左右はともかく高さの判断は難しい。

　高めならばともかく、特に低めは。

（樋口まで計算に入れなければいけないんだ）

　悩めるターナーは、それでも余計に一球投げさせたのであった。