エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

第19話 灼熱の大地

　ホームゲームだからといって、必ず有利とは限らない。

　だがホームゲームが続いていくのは、必ず有利である。

　第一ラウンドから第二ラウンドの最後まで、アメリカは自国の中でもロスアンゼルスで、全ての試合を行うことが出来る。

　日程的には日本よりやや詰めているが、移動時間などを考えれば、間違いなくその点では有利であろう。

　日の丸を振る空港から、日本代表はアメリカへと飛び立つ。

　飛行便はそのまま、ロスアンゼルスに直行というものだ。

　もしこの飛行機が落ちたら、日米のプロ野球記録の多くが、不幸な断絶に陥るのだろうな、などと直史は考える。

　無意味な想像であるが、ファーストクラスのシートにて、ぼんやりと今後の予定を考えていた。

　この日、アメリカはプエルトリコと対戦して勝利、準決勝進出を決めることとなる。

　その相手はキューバであり、戦力を分析してみれば、アメリカが圧倒的に有利だと、直史は判断する。

　ホームであるアメリカチームに、メジャーリーガーのいないキューバチーム。

　勝つのはアメリカだと、キューバ相手に勝った日本代表の直史が確信する。

　日付変更線を越えて、ロスアンゼルスへ。

　東京とは全く違う暖かさに、日本代表の多くの顔が緩んでいく。

　直史や樋口の場合、いっそのこともうアナハイムに戻りたいぐらいなのだが、ちゃんとホテルは取ってある。

　これから選手たちがまず徹底して行わなければいけないのは、時差ボケからの脱却だ。

　直史も経験したのだが、基本的に時差ボケは、現地時間の就寝時間まで我慢して起きていて、そこから睡眠をとるのが一番時差ボケ解消にはいいということだ。

　飛行機の中では眠くなっても、出来るだけ我慢して起きている。

　そして翌日、完全復活である。

　まだ試合はないので問題ないが、ＮＰＢ組の中にはやはり、この時差に慣れていない者が多い。

　それでも体を動かしていくのだが、覚醒してない状態ではストレッチや柔軟をした方がいい。

　珍しくも音頭を取って、ストレッチや柔軟をしていく直史。

　その体の柔らかさに、改めて驚く日本代表。

　体の柔らかさは、スポーツ選手にとっては重要なことである。

　だが野球選手はその中で、かなり体の固い選手が多い。

　全身が筋肉や腱だけではなく、関節まで柔らかいのが、本当は理想なのだ。

　メカニックの面だけではなく、故障がしにくくもなる。

　ただＮＰＢのレジェンドの中には、本当に体の固い選手も多いのだ。

　もっともそれで通用したのは、２０世紀の話。

　基本的に現代では、体の柔軟性はどの年代のどのレベルでも重要なこと。

　それでも直史ほどに柔らかい人間は、他にはいなかったが。

「体が柔らかいと、それだけ筋力が集中して使えるからな」

　直史はそう説明するわけであるが、これは自分で気づいたことだ。

　正確に言うとツインズのやっていたことを再現しようと思えば、体が柔らかくないと通用しないのだ。

　なおここに、武史も合流する。

　武史も直史ほどではないが、体は柔らかい。

　それは小学生時代にやっていた、水泳が影響しているとも言われる。

　直史が肉体の柔軟性からのパワー、という点で想起するのは、意外な選手である。

　権藤明日美、今では結婚して上杉明日美となっている彼女であった。

　母親がヨガの講師をやっていたとかで、子供の頃からずっと柔軟性を保っていた。

　そして大学時代は、男に混じった中で野球をやっていたのだ。

　ピッチングでは１４０ｋｍ/ｈほども出していたし、神宮でホームランも打っていた。

　日米女子野球では高校時代に、日本のエースとして投げていた。

　ある意味では直史にとって、上杉よりも理解不能なピッチャーであり、バッターであった。

　そしてこの日の夜、日本の準決勝での対戦相手が決まる。

　順当にドミニカが、６－３でメキシコに勝利していた。

　日本のこれまでの点差に比べれば、現実的な試合である。

　だがドミニカは、エースを温存していた。

　ＭＬＢに佐藤兄弟がいなければ、サイ・ヤング賞に選ばれていてもおかしくないというアブレイユ。

　２５歳の右腕は、ＭＬＢのタンパベイの若きエースである。

　ア・リーグ東地区が地獄の勝負をしている原因の一つである。

　彼がＦＡでタンパベイからいなくなれば、もう少しア・リーグ東地区は平穏なものとなるだろう。

　もっともそのあたりで、武史がラッキーズに行く可能性もあるのだが。

　そうなれば同地区はいきなり最強になるだろう。

　準決勝の相手はドミニカ。

　明後日２０日に、日本と対戦する。

　ピッチャーも粒が揃っているが、バッターもまた優れた選手が多い。

　もっとも準決勝に投げるのは、そのドミニカ出身のメジャーリーガーを、ことごとくなぎ倒している武史だ。

　おおよそ六回ほどまでは、ロースコアに抑え込めるだろう。

　あとは日本の打線が、温存されたアブレイユをどれだけ打てるか。

　とは言ってもアブレイユも、どう長いイニングを投げられるわけではない。

　また、大介とはほとんど勝負の機会がなかったが、対決してみて抑えられるかどうか。

　大介を正面から、力ずくで対決したのが上杉。

　そして技巧で対決したのが直史。

　特に左キラーとして、大介相手にも優位に戦ったのが真田。

　またそこまでではないが、ある程度は対応できたのが武史。

　他にはＭＬＢのピッチャーであろうと、まず大介は打ってしまっている。　

　１０２マイルのストレートがあろうと、速いだけなら敵ではない。

　もちろん絶対に打てる、などと楽観視するわけでもないが。

　第二ラウンドから、正確にはアメリカにおいて、合流した武史が準決勝は先発。

　メジャーリーガーから召集されたバッターはそれなりに、武史と対戦経験のある選手がいる。

　そうでなくてもドミニカあたりになると、普通にＭＬＢの放送は見ている選手が多かったりする。

　若手の中にはマイナー時代に、武史を見ている選手も多いはずだ。

　ただ上杉を決勝で使うためには、準決勝は絶対に他のピッチャーで勝たなければいけなかった。

　現役メジャーリーガーが多くを占めるドミニカ打線を相手には、現役メジャーリーガーであり、同時にその中でもトップレベルの選手が必要であったのだ。　

　武史はＭＬＢ移籍後、三年連続で２５勝以上を達成。

　もちろんメトロズの打線が強力で、援護が大きいこともその要因の一つだ。

　だがナ・リーグは他の候補者など挙がらないぐらい、武史は各種数値も圧倒的なピッチングをしている。

　年間５００奪三振に、三年連続４００奪三振オーバー。

　それでも直史の方が圧倒的に上なのだから、この兄弟は本当におかしい。

　準決勝で武史と組むのは、当然ながら樋口である。

　この樋口を九番打者として使うあたり、本当に日本代表は選手層が厚い。

　ＭＬＢのどのチームであっても、今回の日本代表には勝てないであろう。

　もちろんメトロズとアナハイムは、直史や大介を使用禁止とすることを前提とするが。

　明日はアメリカとキューバの準決勝。

　戦力的にアメリカが勝つだろうとは思うが、何が起こってもおかしくないのが野球である。

　ただアメリカが、レギュラーシーズンで当たり前のように戦えば、このキューバには勝てると思う。

　そして翌日は、日本とドミニカのもう一つの準決勝。

　そこから連戦とはなるが、クローザーの直史は連戦には慣れている。

　日本選手団は、体を動かしてバイオリズムを整えていく。

　幸いにもこの移動によって、体調を崩した選手などはいない。

　普通にやれば、普通に勝てる。

　だから普通にやって、普通に勝とう。

　翌日も練習時間は取られているが、あくまでも調整が目的である。

　練習グラウンドにおいて、日本選手団は最後の確認を行っていく。

　その中には守備のポジションを、果たしてこのままでいいのか、という問題もあった。

　大介をショートで使わなくていいのか、というものである。

　また打順に関しても、首脳陣は意見を戦わせる。

　大介が三番でいいのか、というものだ。

　これは樋口を九番に置いていることから、生まれてくる問題だ。

　樋口の出塁率は高く、そして足も速い。

　なので大介を一番に置いておくべきでは、という意見が出てきたのだ。

　日本をはじめ東アジアは、まだ四番に強打者を置き、二番につなぐ打者を置くという習慣が残っている。

　ＭＬＢなどでは統計的に、二番には強打者を置くべきだという理論が、立派に成立しているし、大介もメトロズでは二番を打っている。

　また一時期は、一番を打っていたこともあった。

　それでも基本的には二番打者で、それだけ打席が回ってきやすいこともあって、それが大量のホームランにつながっているわけだが。

　直史や樋口も、この日本の打線であれば、大介は一番か二番に置くのがいいのでは、と思わなくもない。

　ただ問題は、首脳陣がそのドクトリンを持っていないであろうことだ。

　アメリカのベースボールと、日本の野球は違う。

　何がどうと説明するまでもなく、ＭＬＢを体感した日本人選手や、日本にやってきた助っ人外国人は、はっきりとそれを感じていることだろう。

　おそらく日本も、二番打者に強打者を置くのは、将来的には普通になってくる。

　今でも二番に、三番より優れた好打者を置く程度のことは、普通にしているのだ。

　だが問題は最終決定権を持つ別所が、元はセ・リーグであるスターズの監督だったということだ。

　パ・リーグはＤＨがあるため、打順を色々と試行錯誤していることはある。

　だがセ・リーグであればほぼ自動的に、九番はピッチャーなのだ。

　その打順に慣れた別所が、上手く新しい打順に対応できるのか。

　今回の日本代表は、間違いなく過去最強の日本代表である。

　ピッチャーに守備、そしてバッティングと、選手は完全に揃っている。

　唯一平凡なのだ、采配を取る指揮官である。

　直史が合理的に考えてしまうなら、樋口がプレイングマネージャーでもやった方が、よほどＭＬＢルールのＷＢＣの中では適切な采配を取れると思う。

　上杉は樋口の言うことを聞くし、上杉が反対しないなら、他の選手も誰も反対しないだろう。

　ＮＰＢ時代にはトリプルスリー、ゴールデングラブにベストナイン、ＭＬＢでもゴールドグラブにオールＭＬＢチームに選出と、樋口の実績は歴代の日本人選手の中でも相当に上位のほうだ。

　さすがにそれを口にしないだけの配慮を、直史は持っていた。

　野球界というのはどうにも、面子がものを言う世界である。

　それは別に野球に限らないのだろうが、ロジックだけで成立しない世界は、直史は苦手なのだ。

　結局、大介は三番を打つらしい。

　直史や樋口からすると、二番の悟と入れ替えた方が、かなり得点の期待値は変わると思うのだが。

　そもそもこのＷＢＣにおいてさえ、大介は勝負を避けられることが多い。

　ならば出塁させることを、最優先に考えて一番も悪くないと思うのだ。

　今更言ってもせん無きことだろう。

　夜、アメリカとキューバの準決勝が行われる。

　アメリカもサイ・ヤング賞クラスのピッチャーを、何人も集めたのが、今大会の代表である。

　ただこの三年間、ＭＬＢは両リーグにおいて、怪物がサイ・ヤング賞を独占している。

　そのため２０代の半ばも超えたピッチャーが、代表となっているわけだが。

　既にドミニカ対策のミーティングは終わっているので、あとは対戦するだけだ。

　選手層を見るに、ドミニカもアメリカとあまり変わらないというか、ドミニカも充分の恐ろしいチームではあるのだが。

　ただこの２チームを比べてみると、平均年齢がかなり違う。

　アメリカよりもドミニカの方が、若い選手の方が多いのだ。

　そして名前が売れている選手が、アメリカの方が多い。

　ドミニカはこのＷＢＣの舞台で、自分のキャリアをもっと上げたいと思っているのだろう。

　対してアメリカは、大型契約を持っていない、ＦＡ前の若手が多い。

　それでもドミニカよりは、かなりベテランが多いと言える。

　短期決戦は本当に、ピッチャーが重要になる。

　そしてアメリカは確実に、決勝を見据えてピッチャーを運用している。

　ただバッターの方は、レギュラーシーズンと同じようにさほど変わらない。

　ターナーとブリアンが三番四番で並んでいるのを見ると、アメリカの本気度合いも見て取れるというものだ。

　このメンバーで負けてしまえば、アメリカの威信は地に落ちるかもしれない。

　だが今回の日本代表は、相当にアメリカも本気を出さなければ、決勝などでコールド級の大差を付けられるかもしれない。

　そうなれば単純に負けるよりも、よほど屈辱的であろう。

　日本のトッププレイヤーは、ＭＬＢにいるのが当然という時代であるが、上杉などはそれを蹴って、ＮＰＢに戻ったのだ。

　たった１シーズンであるが、上杉の残した記録は鮮烈だ。

　上杉の影響力を削ぐために、球数制限が厳しくなったのでは、とさえ穿ったものの見方は出来る。

　そんなアメリカはキューバ相手に、８－２で勝利した。

　単純に得点差だけを見れば、キューバを蹂躙した日本の方が、強いように思える。

　だが実際はそんなことはなく、そして強いチームが勝つとも限らない。

　勝ったチームが強いのだ。

　アメリカはピッチャーの面子を見ると、明らかに決勝に向けて、主力を温存していた。

　ＷＢＣの第一回大会などは、まさにピッチャーの運用に失敗して、負けたのがアメリカである。

　スター選手が出場し、当然ながら優勝を期待されていたアメリカ。

　だがあの敗北によって、アメリカの中のベースボールの価値は低下したとも言われる。

　実際のところはそれよりも前の、ロックアウトが要因なのだが。

　オーナーと選手間における、賃金などの条件を含めた交渉で、大幅にシーズンが短縮される。

　そのミスを教訓に、後の交渉などにおいては、どうにかレギュラーシーズンをしっかりとするよう、お互いが粘って決着を見るようになった。

　決勝まで進めばアメリカ。

　だいたい日本はいつも、決勝でアメリカと対決することが多い。

　極端な話、上杉の登場以来日本は、一試合はほぼ確実に勝てる試合が作れるようになった。

　なので日程によるが、決勝まではほとんど勝ち進めるようになったのだ。

　そして直史と武史がいるこの時代、ピッチャーが相手を抑えている間に、大介が一発放り込めばいい。

　とても単純でいて、実行も可能な作戦を、日本は考えるようになったのだ。

　試合が終わってから日本代表は、それぞれの部屋に戻る。

　仲のいい選手同士は、レストランのバーやラウンジで、少し話し込むこともあったが。

　明日の試合、果たしてどう戦っていくのか。

　ミーティングで話し合われたはずのことであるが、バッテリーの意識はまだ首脳陣と少しズレがある。

　上杉の部屋に集まったのは、直史と武史と樋口、そして真田であった。

　ドミニカ戦は武史が先発する。

　そして８５球という制限以内で、どこまで投げられるかが問題なのである。

　武史はおおよそ１１５球前後で試合を完投する。

　やや甘めに見積もって、七回までは投げられるだろうか。

　ただそうすると最終回の直史につなげる、セットアッパーが必要となる。

　ここで樋口はＮＰＢを代表するサウスポーのクローザーである毒島ではなく、真田を呼んだのだ。

　毒島も１６０ｋｍ/ｈオーバーをコンスタントに投げるピッチャーであるが、状況によっては真田の方が有効である。

　それは相手のバッターが左、という場合だ。

　大介でさえも真田の前には、二割も打っていないほど、左殺しと言われる真田。

　そしてこのＷＢＣでは、ＭＬＢの現行ルールと違って、ワンポイントのリリーフが認められている。

　明日の準決勝だけではなく決勝も、上杉から真田、そして直史とつないでいくパターンになるかもしれない。

　ドミニカもアメリカも、まともに上杉や武史と勝負して、簡単に点が取れるとは思っていないだろう。

　重要なのは二人の球数を増やし、リリーフを早めに引き出すこと。

　そして直史につながせないことだ。

　ただし準決勝はともかく決勝は、５０球以上投げてしまっても問題がない。

　上杉から直接直史に、という継投が考えられるのだ。

　直史のピッチングの最大のポイントは、単純に技巧派であることではない。

　球数を節約して、相手を抑えてしまうことだ。

　準々決勝の台湾戦など、１イニングを五球で終わらせてしまった。

　次に試合がないと分かっていれば、直史も５０球以上投げられる。

　ただしそのためには、準決勝を３０球以内で抑えなければいけない。

　首脳陣もそのあたり、ある程度分かってはいるのだろう。

　だが口にするのは、全てのピッチャーに出番があると考えろ、というものだ。

　本当は一番いいのは、この準決勝もコールドで勝ってしまうことだ。

　そうすればピッチャーは球数を抑えて、決勝に挑むことが出来る。

　どのみち武史などは、この準決勝一試合だけの存在として計算されていた。

　だが試合日程的に、武史の投げる一試合は、とても重要になるのである。

「さて、それじゃあ今更どうでもいい感じだけど、世界一を取りに行きましょうか」

　上杉さんのために、と樋口は内心では付け加えていた。

「どうでもはよくないが、確実に勝ちに行くか」

　上杉がそう言って、気を引き締めようとする。

　ただその場に残る他の三人の中で、武史と真田は、球数制限さえなければ、この二人だけで大会は終わらせていただろうな、とも思っていた。

　ＷＢＣも残りは二試合。

　日本としては連戦になるが、それは別に今までも普通にあったことだ。

　球数制限がなければ、もっと楽であったろうな、とは思う。

　だが誰が投げても、日本というチームは強かったのだ。

　ラッキーパンチを一発食らった以外は、一点も取られていない。

　単純に勝つのではなく、現在は日本が最も、野球においては強い国だと証明したい。

　色々な思想の違いはあっても、世界一を狙うという点では、完全に一致しているのが日本代表であった。

　ただし、武史を除く。

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　限定近況ノートにて第八部パラレルの最新話を投下しています。