エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

第13話 そして何も起こらなかった

　キューバは強いという事前情報はなんだったのか。

　いや、間違ってはいなかったのかもしれない。

　ただそれを上回る現実として、日本が頭がおかしいぐらい強い、という事実があったのだ。

　上杉は球数が５０球に達する前に交代し、中一日で投げられる状態。

　もっとも日本は明日の対決はドイツ、そして四日目がオーストラリアとなる。

　オーストラリアは一応そこそこ強いので、上杉が投げられるなら投げられる方がいいだろう。

　しかしここまで差があるのなら、もう何も怖くないような気もする。

　日程を考えてみると、日本は１２日まで四連戦。

　一位通過はほぼ確定と言っていいだろう。

　するとトーナメントは１６日に東京ドームで準々決勝を戦うことになる。

　その後はアメリカに移動し、２０日に準決勝、２１日に決勝が行われる。

　準決勝で対戦するのは、Cグループの二位通過とDグループの一位通過チームの対戦の勝者。

　このCグループとDグループについては、まだ試合が開催されていない。

　アメリカにおける試合であるので、移動日のことも考えると日本や韓国のグループより、後から開催しても間に合うのだ。

　Cグループはアメリカ、メキシコ、コロンビアが強いと思われる。

　特にアメリカは、メジャーリーガーを若手から多く選出してきた。

　ただキューバのメジャーリーガーがあまり出場できなかったことで、日本相手に蹂躙されてしまったことを考えると、どれだけメジャーリーガーを召集できたかが、優勝につながってくるか決まるのかもしれない。

　選手を出さないことで、アメリカは「まだ本気じゃないよ」というスタイルを貫くつもりだろうか。

　WBCで試合を支配する選手が、MLBでも決定的な仕事をするのであれば、ぎりぎりその言い訳は通じるかもしれない。

　MLBは金を儲けるために、WBCを開催している。

　だが結局のところ、本当の意味でWBCを盛り上げる努力が足りない。

　またWBCは確かに金にはなっているが、果たしてアメリカ国内のマーケットを盛り上げているのか。

　これまた確かに言えるのは、世界のマーケットは拡大し、放映権料は高騰しているということである。

　ただそこでアメリカ代表は、他の国のチームに負けまくっている。

　特に最近はやたらと日本が強い。

　野球はアメリカの国技であるはずだ。　

　人気においてはアメフトやバスケの方が、競技人口なども含めて、もう上回っていると言われている。

　確かにアメフトのスーパーボールなどは、一時期は完全に、ワールドシリーズの視聴率を上回った。

　だがこの数年の、直史と大介の対決という、分かりやすいライバル関係から、両方のリーグが大いに盛り上がり、その価値は高くなっている。

　MLBはほとんど毎日試合が行われるのに対し、NFLは圧倒的に試合数が少ない。

　これは選手の消耗度合いが、それだけ違うからであるとも言われる。

　MLBにしてもピッチャーは、完全に先発はローテーションで回している。

　野球はアメフトほど消耗は激しくないが、ピッチャーは別である、ということであろう。

　正直なところ上杉は、１００球を毎日投げても、いまだに五日連続程度ならさほど疲れない。

　もちろんペース配分は必要であるが、そのあたりはまさに鉄人と言える。

　もう沢村賞以外に、上杉賞を作らないと、引退するまで他のピッチャーは沢村賞を取れないのではないか。

　佐藤兄弟のいない今のNPBでは、それが冗談ではないのである。

　上杉は５０球に達する前に、三回でマウンドを降りた。

　その時点で既に、日本は１２点を取っていた。

　キューバは強いから、甘く見ずに手を緩めないでおこう。

　そんな日本陣営の容赦のなさは、キューバの選手のプライドをポキポキといい音で折っていった。

　四回は毒島が登板し、１６４ｋｍ/ｈを投げて「上杉よりは打てるぞ！」などと謎の希望をキューバに与えたり。

　もちろんそれは錯覚であり、毒島のクセ球の前には、まともにボールをミートすることも出来なかった。

　三人でキューバの攻撃が終わり、さらに四回、日本は三点を追加する。

　これでまたも１５点差となり、五回の表にキューバが点を入れられなければ、コールドで日本の勝利となる。

　こんなこともあろうかと、三回の終わりあたりから、直史はブルペンでピッチングを開始していた。

「佐藤、出番だ」

　MLBや神宮と違って、東京ドームはブルペンがバックヤードにある。

　NPB時代はアウェイゲームで普通に使っていたものだが、久しぶりとなるとどうも勝手が違う。

　ただスタジアム自体の震える響きが、直史にも伝わってきていた。

「行くか」

「ああ」

　同時にキャッチャーも樋口に交代。

　世界最強のバッテリーが、東京ドームのグラウンドへと姿を現した。

　不敗神話。

　直史という存在を語る場合、まずこれから語られることになる。

　NPBとMLBを通算して、プロ生活でレギュラーシーズン無敗。

　古今東西のあらゆるリーグを調べても、そんなピッチャーは存在しない。

　空前絶後にして唯一無二。

　登場した瞬間、その試合は終わっている。それがクローザー時代の直史であった。

　スポーツというのは本来、観客を熱狂させるものであると思う。

　もちろんテニスやゴルフのように、選手の集中力を削るのを避けるため、一時的に静かにする場面というのはある。

　そういう意味では直史のピッチングは、ゴルフのショットに近いものであるのか。

　本人は別にうるさくても、何もこだわらないのであるが。

　NPB時代には同僚から、ゴルフに誘われたこともある。

　弁護士も付き合いでゴルフをやるとは言われたので、一応は直史もやってみたことはあるのだ。

　だがその頃はまだ、真琴が小さかったこともあるし、そもそもゴルフには興味を抱けなかった。

　体の使い方にしても、野球とはまた違ったものになる。

　よくゴルフスイングなどと、アッパースイングのことを形容したりするが、もちろん根本的に二つのスポーツは違うものだ。

　ともかく直史のピッチングは、熱狂よりも静謐さえもたらしてしまうことがある。

　味方にとっては安心して見られて、敵にとっては戦意を失う。

　それが直史がクローザーをするということだ。

　ただしキューバの若手は、それが分かっていなかったらしい。

　五回の表、キューバの攻撃。

　上杉が内野安打を一つ、毒島がフォアボールを一つ出しただけなので、キューバの打線は六番からとなる。

　ここで試合を終わらせてしまえば、なんと九番打者は一度しか打順が回ってこないという悲劇。

　だがここまで徹底された悲劇は、もう既に喜劇であろう。

　先頭の六番に対して、カーブから入る。

　落差が大きいとは言っても、相手は完全にボールの軌道を見失っていた。

　次に投げたのは、アウトローへのストレート。

　低いと思ったものが、ストライク判定。

　そして最後には、ど真ん中にストレート。

　バットはボールの下を振っていた。

　三球三振である。

　三振したバッターが不思議そうな顔をしている。

　初球のカーブは上手く見極められなかったし、二球目は低いと判断した。

　だが最後のストレートは、確実に捉えたと思ったのに。

　ストレートと一言で言っても、そのクセは千差万別だ。

　直史の場合は、それに加えてフォームの変化にリリースのタイミング、スピン軸など様々な要素を組み合わせて、バッターに錯覚させるようにしている。

　一球ごとにすとれーとさえ違って入れば、まともに打てることもない。

　とりあえずこれで、残りは二人。

　キューバも残りのバッターに、代々を出してきた。

　今更なのかとも思うが、もしホームランで一点でも入れば、五回の裏の日本の攻撃が回ってくる。

　少しでも情報を手に入れたいと思うか、経験を積みたいと思うか。

　ここで一点ぐらい取られたとしても、裏の攻撃で日本はさらに点を取るだろう。

　試合自体はもう、終わったと言ってもいい。

　直史は本多の受けたような、妨害がないかを気にしていた。

　ただそれでピッチングへの集中力が落ちるということはない。

　果たしてあれは中国のやったことなのか、今でも疑問には思っている。

　偶然の一度という可能性が、慎重な直史の中でも、判断としては高まっている。

　残りの二人を、直史はいつも通りのピッチングで片付ける。

　内野ゴロ二つで、球数は３０球に全く満たない。

　これによって明日も投げられるという条件で、直史は試合を終わらせた。

　あまりにも盛り上がりのない、沈黙するような勝利であった。

　不思議なことが起こっている。

　大会三日目、日本の対戦相手はドイツであった。

　日本の先発ピッチャーは小川で、さすがに今のNPBで、一番上杉に近いとまで言われる。素晴らしいストレートを投げている。

　対戦相手のドイツは、この大会では有効な待球策を取ってきている。

　だが不思議なことは、そちらではない。

　日本側の打線が、沈黙している。

　いや、ヒットはそれなりに出るし、先制点も取ることが出来た。

　しかし昨日までの、圧倒的なバッティングはなくなってしまっているのだ。

　スコアは２－０と日本のリードで五回を終える。

　そしてここで、小川も交代をする。

　交代したピッチャーは、相手の打順も見て、真田が投入される。

（点が入らないな）

　ドイツは二日目に初登場し、８－７で中国に勝っていた。

　その中国相手に日本は、圧倒的なコールド勝ちをしている。

　ならばドイツ相手にも、ある程度は圧勝できていておかしくはない。

　だがもっと単純化すれば、ドイツは僅差ではあるが、確実に中国に勝っているのだ。

　明日はキューバ、そして明後日はオーストラリアと、比較的格上のチームと対戦することになる。

　とても勝てるとは思えなかった。

　実際にドイツは、ヨーロッパの中でもそれほど、野球が強い国ではない。

　もっともオランダやイタリアが強いのも、一部の旧植民地などが、野球に特化した地域になっているからではあるが。

　ドイツと言えば、東西分裂時代は、東ドイツがスポーツでは活躍していたものだ。

　もっともその時代は共産主義であったため、限られたスポーツ資源に大きくリソースを割いていたわけだが。

　現在でもドイツは、サッカーなどは強豪の国家として知られている。

　ワールドカップで日本に負けたこともあるが、それでも世界的に最もスポーツで成功したものの一つが、ドイツのサッカーリーグであったりする。

　サッカーに比べれば野球は全く人気がないが、それでも試合らしい試合になっている。

　日本の優秀なピッチャーを打つことは出来ない。

　それでもさすがに、ノーヒッターに抑えられているわけではないが。

　ヒットが出て、連打となっても、ホームランは打たれていない。

　そして点を取られても、着実に最少失点で済ませているのだ。

　ものすごく戦術的な野球である。

　流れというものを感じさせない、スモールベースボールの一種だ。

　中国との試合は見たのだが、直接対決すると感じが違う。

　そしてある程度運が良ければ、野球はジャストミートされてもアウトになる。

　今日の試合は、日本側にかなり運が悪い。

　それでもピッチャーの差によって、点を取られてはいない。

　直史は昨日投げているので、今日は登板予定はない。

　そして樋口も、今日はピッチャーはNPBの選手だけでいく予定である。

「こういう野球もあるんだな」

「やっぱり監督の指針が一貫してないと、選手だけをそろえてもダメなんだな」

　直史は中学時代に、何も監督には期待していなかった。

　そして高校に入ってからは、異色の監督に出会うことになった。

　今のドイツの監督は、アメリカのマイナーチームを普段は率いている。

　ドイツ系の監督が、ドイツの指揮を執っているわけだ。

　野球の中で反復練習をして、しっかりと成果が出やすいのは守備と走塁である。

　ドイツ人の国民性もあるのか、この微細なシフトの調整と、守備の優先順位の徹底が、エラーなしで試合を展開させている。

　そう、優先順位である。

　とにかく失点をしないことと、失点を増やさないこと。

　この単純なロジックは、ドイツの国民性に合っているのだろうか。

　もっともドイツ人と、一言でまとめてしまうのも、かなり乱暴ではあるのだろう。

　これもまた野球なのだろう。

　日本の投手力の絶対的優位を、ドイツは崩すことが出来なかった。

　ヒットは単打が数本出たが、そこからチャンスを広げることが出来ない。

　ランナー一塁からの送りバントという、今では否定されている戦法も使ってきたが、状況によっては送りバントも正しい。

　ドイツの野球は発展途上だ。

　そもそもスポーツとして、あまり優先的に選ばれない種目でもある。

　ただそれでも与えられた範囲で、最善を尽くそうとしている。

　これは昔の日本もそうであったのではないか。

　過去に日本人は、MLBに対して、完全に弱者であった。

　だが一人の挑戦から成功者が出て、今ではもうどんなポジションでも、日本人が入っても不思議ではない。

　さすがに今の、投打の頂点が日本人というのは、一時的なものであろう。

　日本人だからではない、その選手が優れているから、頂点を極めることが出来る。

　人種も国籍もなく、これが真実である。

　試合の展開は結局、最後までドイツに流れが渡ることはなかった。

　日本も追加点は入れたのだが、ホームランは一本も出ていない。

　中国にキューバと、圧倒的な点差で勝ってきたところで、グループ最弱ではないかともいえるドイツ相手に、この試合展開。

　ピッチャーと守備の方はともかく、打撃においては驕りがなかったか。

　キューバ戦では一点を取るために、送りバントなども使った。

　だがドイツ相手にはイケイケ攻勢で、かなり雑な攻撃になっていたとも思える。

　総合的な戦力を見れば、明らかにキューバの方が上であったはずだ。

　ただキューバもキューバで、日本の強さを分かっていながらも、大味な試合をやっていたとしか思えない。

　見ている方は点がぽんぽんと入って楽しかったかもしれないが、やっている方としては反省が多かった。

　キューバに対しては、どうしてあんな場面でバントを、と精神的にも揺さぶっていった。

　だがドイツに対しては上から目線で、完全にフルスイングの攻撃をしていたではないか。

　別にそれ自体は悪くはないのだ。

　打てると思ったら、打てばいい。それは正しい。

　だがドイツ相手に、苦戦というわけではないが、正面から完全に叩き潰すことが出来なかった。

　ピッチャーの実力で、相手を封じることは出来た。

　だが９イニングを勝負して、得点は五点。

　もしも相手も得点していれば、日本チームも焦りが出ていたかもしれない。

　実際に試合後のミーティングでは、勝ったにも関わらず厳しい表情の選手が多かった。

　負けた試合からは得るものがある。

　ただ勝った試合からでも、何かを得るべきであろう。

　どうして勝てたのかには、かなり偶然の要素がある。

　しかしこの試合については、偶然が大きく悪い方向に働いていた。

　ホームランが一本も出なかったことは、ドイツの研究の成果であろうか。

　長打は普通に出ていたのだが。

「結局、ドイツが頑張って研究したってことか」

「それで互角とまではいかなくても、かなりのいい試合をしたんだからなあ」

　ただ日本チームにとっては、この結果は良かったと思う。

　中国はともかく、強豪と思われていたキューバにも快勝し、慢心があったとは思う。

　もちろんそんなものがあってもなくても、直史のピッチングは変わらなかっただろうが。

　残るオーストラリア戦と、そして第二ラウンドのトーナメント戦。

　日本は何をやっても勝てるような、圧倒的な強者などではない。

　もう一度戦術などを、改めて考えるべきであろう。

　高校時代も練習試合など、相手が弱いチームであっても、容赦なく大量に点を取っていったものだ。

　基本的に全力でもって、相手を叩き潰す。

　それを常に意識していないと、強い相手と対戦したとき、全力が出せない弊害があったりする。

　もちろんこの全力というのは、単純にパワー任せの勝負という意味ではない。

　もっと戦術や作戦、そして一つ一つのプレイのレベルから、相手を全ての分野で圧倒するというものだ。

　油断厳禁という教訓を、勝利した試合から得ることが出来た。

　これが一番、日本チームにとっての財産となっただろう。

　そもそもWBCなど、第一回大会から、大本命のアメリカがチーム編成をミスしたため、決勝にも残れなかったという過去があるではないか。

　それがなくても野球というのは、偶然性の高いスポーツである。

　野球には絶対はない。

　絶対的なエースを持つ日本が、そう考えること。

　それこそがまさに、絶対に近づく最良の手段であるだろう。