エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

三章 東京ラウンド

第10話 第一ラウンド第一日目

　過密日程の甲子園と違い、さすがにWBCともなれば、一日当たり二試合で消化出来る。

　５チームがリーグ戦で総当りとなって、上位２チームが決勝トーナメント進出。

　第一日は昼に、キューバとオーストラリアの対決。

　このグループでは日本に次いで、強いと思われている２チームの対戦である。

　日本と中国はそれぞれのクラブハウスで待機。

　そして前評判の高いキューバの試合を観戦する。

　事前の評価では、キューバの方がオーストラリアよりは戦力が高い。

　ただその戦力の分析は、あまり比較が完全ではないのだ。

　キューバは今回、政治的な理由により、メジャーリーガーを召集できなかった。

　国内の若手を中心に、国際大会で実績を残した選手を動員している。

　キューバ代表の選手問題は、昔からずっとある。

　かなりの期間、アマチュア野球ではキューバが最強だというのは、共通認識であったものだ。

　オリンピックから野球がなくなり、その認識も遠い昔のものになっているが。

　メジャーリーガーを召集できたオーストラリアは、そこをどう使っていくかが問題だ。

　MLBはオーストラリアにもMLBの支配下団体を作り、将来のメジャーリーガーを養成している。

　日本などと違って、ヨーロッパのサッカーのクラブチームに近い。

　将来のメジャーリーガーを目標に、素質から選別して教育をする。

　日本の場合はおおよそ、リトルやシニアはともかく、高校の段階で制度の不備により挫折する選手が出やすい。

　シニアまでと違って、私立強豪などはいまだに昭和の感覚で、上下関係が厳しかったりする。

　またチームに合わないとドロップアウトした場合、他の学校で甲子園を目指すというのも、ほぼ不可能になっている。

　このあたりの感覚は、欧米のクラブチームと比較した場合、ありえないとあちらの指導者は言うだろう。

　そもそもシニアまではクラブチームが存在するのに、どうして高校ではそういったものがないのか。

　正確には高校生でも、普通にクラブチームに入れたりはする。

　だがプロのスカウトが見るのは、全て高校野球。

　校風、指導者、人間関係と、一度ドロップアウトした者に、日本の高校野球は厳しい。

　競技の技術よりも、優先されるものがある。

　まあMLBのスカウトなどからすでば、甲子園でさえもあまりに過酷な環境で、選手の未来を閉ざすもの、と映るのが普通であるらしい。

　このあたりは直史や樋口は、プロなど全く目指していなかったため、普通に公立校で野球を楽しむことが出来た。

　大学でも別に試合も出たくはないぞ、と監督などと立場は逆転していた。

　ただそういった部分は、プロになればむしろ望ましい資質となっている。

　大画面のモニターで見ながら、分析担当の樋口が解説する。

「キューバは完全に二位通過狙いだな」

　直史は小さく頷いただけであるが、他は「なんで？」という視線を樋口に向ける。

　それぐらい分かれ、と言いたいのが樋口であるが、キューバの戦力事情など、NPBの選手はほとんど分からないのだろう。

　MLBから来ている織田や本多も分かっていない。

　ただ東海岸の大介は少し分かる。

「明日が俺らとの試合なのに、ピッチャーを全力で使ってるってことか」

「その通り」

　なるほど、と他も納得する。

　このグループの国の国際ランキングは、日本、キューバ、オーストラリア、中国、ドイツという順番になる。

　日本は当然全勝を狙っているが、キューバは戦力が微妙なところがある。

　それならば日本戦を捨てて、二位通過を確実に狙う。

　もっともグループAからは、韓国か台湾、おそらく韓国が一位で通過してくる。

　これと対決して勝つのも、相当に難しいとは思うのだ。

　韓国もメジャーリーガー二人を中心に、最強チームを作ったなどと嘯いている。

　確かに次のWBCでは、日本も負けるかもしれないな、という年齢層の選手が多い。

　日本のチームは過去最強レベルであるが、それは突出して選手が、この年代に特別多かったからだ。

　もちろんある程度若手もいるのが、日本代表である。

　小川や毒島のような、１６０ｋｍ/ｈをしっかり投げるピッチャーはいる。

　ただ上杉から始まるような、ピッチャーとバッターの異常な世代は生まれてきていない。　

　いや、バッターは大介一人が異常に異常であるわけだが。

　キューバは確実を期して、オーストラリアに勝ちにきたのだ。

　日本には負けても、おそらく中国とドイツには勝てる。

　なのでオーストラリアにさえ勝てば、二位で通過出来る。

　もちろん日本にまで勝てれば、一位通過を狙えるわけだが。

　ただWBCは開催が他国にまたがっているため、どちらにしろ決勝トーナメントは東アジアの強豪三国と戦う可能性が高い。

　そのためキューバが優勝を狙うのは、本当に難しい。

　メジャーリーガーが出場できないのが、やはり痛かったと言える。

　もしMLBの、メジャーではなくマイナーであっても、出場できたならかなりの戦力になっただろう。

　政治的な理由によって、出場が制限されてしまう。

　キューバは大変なものであるが、日本もチームが許可しなかったため、井口や蓮池を欠いているし、武史もまだ合流していない。　

　蓮池はまあ、自分で出ないとはっきり言っていたが。

　阿部に関してはさすがに、まだ一年目が終わっただけなので、こちらに出場するのは酷だろう。

　試合自体は１１－２でキューバが圧勝した。

　オーストラリアが二点を取ったのは、キューバが安全圏と見て、ピッチャーを交代させてからである。

　オーストラリアとしてはこのグループでは、日本は本当に本気のメンバーを集めているので、絶対にキューバに勝たなければ、第二ラウンドに進むことは絶望的であった。

　ただ本気を出したからと言って、それだけで勝負に勝てるものではない。

「オーストラリアも大味だったな」

　またも樋口が呟いて、注目の視線が集まってしまう。

　MLBでは日本語が周囲にほとんど通じないため、かなり独り言が多くなっている樋口は、そのクセを直すべきであろう。

　ただ、樋口の言いたいことは直史にも分かる。MLB組にはだいたい分かる。

「短期決戦用の野球をしてなかったな」

　直史が補足するが、オーストラリアはMLBの植民地に近い。

　選手を供給する場所の一つで、現地のプロリーグなどもあるのだが、MLBから金が出ている。

　現地のプロリーグで勝利することは、もちろんある程度重要なことだろう。

　だがそれより重要なのは、MLBでも通用する選手を育成することだ。

　日本は基本的に、高校野球の時点で一度、野球が完成してしまう。

　甲子園の価値が高すぎるため、そこで勝つ選手を育てることが、重要になっているのだ。

　昨今はかなり減ってきたが、チャンスで四番に送りバントをさせる。

　それが日本の野球であった時代は、確実にあるのだ。

　オーストラリアは国内のプロリーグ選手に加え、メジャーリーガーも召集した。

　それなのにアマチュアのキューバには勝てなかった。

　もちろん将来的にメジャーで通用しそうな選手は、間違いなく参加している。

　しかしそれでも、ここまでの差があったというのか。

（二位で通過したとすると、キューバは準々決勝で韓国と当たる可能性が高いか）

　直史は無言でそう考えるが、とりあえずキューバはオーストラリア相手に勝ちにいったわけだ。

　オーストラリアはそれに対し、しっかりとほぼベストメンバーで戦いにいった。

　だが注意すべきは、試合の日程であろうか。

　日本とオーストラリアが対戦するのは、大会四日目のことである。

　その日本戦に合わせて、オーストラリアは調整したのだろうか。

　メンバーを見ればオーストラリアも、全力で勝ちにいったように見える。

　オーストラリアが第二ラウンドのトーナメントに進めるかは、日本とキューバの対決が左右する。

　ただそれでも得失点差で、オーストラリアが上回るのは難しい。

　ここからオーストラリアが第二ラウンドに進むには、キューバが日本に勝った上で、オーストラリアが日本に勝つというのが、唯一の確実なパターンだ。　

　もちろんこれは現実的ではなく。

　キューバが日本に勝つ可能性は、それなりにある。

　だがオーストラリアにまで日本が負けるかというと、それはないだろう。

　問題はだから、日本がしっかりと目の前の試合を勝っていくこと。

　時間は過ぎて、そして日本と中国の試合が迫る。

　選手団はドームのベンチに向かい、試合前の最後の練習が始まった。

　日本の本日の先発は本多。

　おおよそ五回まで投げてくれれば、そこからはリリーフという手順である。

　ただ本多はスロースターターなところがあり、そこを狙われてしまう場合も多い。

　先攻は中国で、まず日本は守らなければいけない。

　右腕の本多からすると、サードに大介が入っているのが、とてつもない違和感である。

　ショートでMLBのプラチナ・ゴールドグラブを取っている選手が、NPBのベストナインショートにその座を譲る。

　世代交代を考えているのかな、とも思う首脳陣の決定である。

　ただ本多にはこのポジションが、最後まで続いていくとは思えない。

　準決勝以降はMLBのスタジアムで行われるため、アメリカのグラウンドに慣れた選手が、ショートの位置は守ったほうがいいだろう。

　大介がショートにこだわらなかったのは、おそらく打撃に集中することも意味している。

　もっとも本多が考えるのはまず、中国の攻撃を封じることだ。

　首脳陣の考えでは、状況次第で継投のタイミングは変わる。

　だが基本的に中国相手ならば、よほど舐めたことをしても、日本は勝てるだろう。

　先頭バッターに対して、樋口のサイン通りに投げてあっさりツーストライク。

　そして三球目を投げようとした時であった。

　視界が真っ白に染まり、もちろんキャッチャーのミットも見えない。

　動揺は指先にまで伝わり、ボールは先頭打者へのデッドボールとなった。

（なんだ！？　くそ！）

　反射した光が、目を襲ったのか。

　タイミング的に、明らかに本多を狙ったものであったが。

　いや、確かに中国はスポーツに対して、かなりグレーなことはする。

　ただこのタイミングで、こんなあからさまなことをするだろうか。

　こう言ってはなんだが、中国はもっと分かりにくく穏当に、卑劣な手段を使ってくる国だ。

　第一野球という競技のWBCという大会は、中国の中でもそれほど優先しているジャンルではない。　

　国威掲揚のためにスポーツでの結果を出そうとはするが、それはオリンピックにかなり集中している。

　目をこする本多の前に、樋口がやってくる。

「目にゴミでも入りましたか？」

「いや、光を当てられた」

　樋口の顔に浮かんだのは、軽蔑でも怒りでもなく、当惑であった。

　樋口はそもそも官僚志望であり、国際関係の知識なども備えている。

　日中関係はあまり良くないと正しく認識しているし、中国はスポーツの部門でもそれなりに力をかけていることは分かっている。

　だが野球でこんなことをしてくるのか、という疑問がある。

「偶然の可能性はありますか？」

「あのタイミングで偶然はないだろ」

　実際に本多がそう言うなら、その通りなのだろう。

　だがどうしても樋口に違和感があるのは、中国はもっと搦め手でくるという印象があるからだ。

　それこそ事前に、日本チームには徹底された、ドーピング関連の諸注意。

　飲み物なども基本的に、日本チームのスタッフが用意したものしか飲まないということ。

　また自分で自動販売機から買った飲み物でも、一度でも手から離したら、もうそれに口をつけない。

　そういったあたりが徹底されて、このWBCに臨んでいる。

　だがこんな手段で本多から一点を取ろうと思っても、あまりに続けば特定することが出来る。

　やっていることが稚拙であるし、これはもう個人の嫌がらせであろうか。

　しかし中国人はそもそも、アメリカ人以上に個人主義の人間だ。　

　国の応援という意識は、あまり高くない。

　すると中国側の妨害でもなく、ただの愉快犯である可能性が高い。

「まあベンチには今のうちに知らせておきます」

「そうだな」

　樋口がベンチに向かい、わずかに監督の別所と話す。

　そして何事もなかったかのように、キャッチャーボックスに戻るのであった。

　結局中国は先頭打者こそ出たが、先制点を得ることは出来なかった。

　ベンチに戻ってきた日本代表は、監督から話を聞いて、さすがに驚いた。

　驚いたがやはり、怒りよりは戸惑いなどの点が多い。

「中国ってそんな露骨なことするか？」

「いや、露骨なところではあるけど、野球でこんなことはしないと思う」

「どうせ勝てないのは分かってるわけだろうし、ただの嫌がらせか？」

　最近の日中関係は悪いが、国際大会で互いに行き来がないほど、絶望的なわけではない。

　愉快犯、というのがおおよその見方であった。

　さて、ならばそんな小細工も通用しないよう、あっさりと一方的に決めてやるか。

　そう考えてバッターボックスに入るのは、一番の織田である。

　この試合、日本の打順はかなり、日本のセオリーに従って作られている。

　直史はジンと話したとき、大介を一番にすればいいのでは、などと聞かされていたものだ。

　だが日本代表の首脳陣は、あまりにも保守的であった。

　１　織田（中）

　２　水上（遊）

　３　白石（三）

　４　西郷（DH)

　５　後藤（一）

　６　児玉（右）

　７　谷（左）

　８　小此木（二）

　９　樋口（捕）

　樋口が九番というのは、むしろ織田につなぐためのものである。

　もっとも小此木は打率と出塁率が高いので、樋口にも得点力は期待しているのだろうが。

　大介としては久しぶりの三番で、なんだか不思議な気がしたものだ。

　しかも本職のショートではなく、サードを守っている。

　もちろんこれで、打撃に集中しろという意図は分かるのだが。

　バッターボックスの織田は、不快感を覚えていた。

　中国がわざわざそんなことをするか、という疑問は確かにそうである。

　野球というスポーツを、中国は根本的に重視していない。

　中国のスポーツ振興は、個人種目に注目し、限られた才能に予算を集中するというものだ。

　野球などは九人も必要であるし、ピッチャーも一枚では足りない。

　中国が団体競技で、なかなか強くならない理由である。

　おそらく愉快犯か、そうでなければ……。

　織田はそう考えたが、瞬時に意識を変化させる。

　甘く入ってきたボールを、珍しくもフルスイングした。

　ボールはそのまま、ライトスタンドに飛び込む。

（そういえば東京ドームは、ホームランが出やすいんだっけか）

　織田はガッツポーズで声援に応えながら、ベースを一周するのであった。

　不穏な出来事はあったものの、それ以降は特に問題もない。

　分かってはいたが大介は敬遠されて、その後ろの西郷がホームランを打ったりする。

　スモールベースボールも出来るが、今回の日本代表の打撃力は、フライボール革命の理論も充分に行える選手が揃っている。

　運の悪い打球でのアウトはあるが、それでも初回から四点のリード。

　そして予定を変更して、本多は三回で交代である。

　なぜかと言うと、コールドゲームが現実的になってきたからだ。

　WBCのコールド規定は、五回１５点、七回１０点。

　三回が終わった時点で、既にスコアは１０－０となっていた。

　５０球になる前に、本多は交代。

　そして今度はサウスポーの島が投げることになる。

　四回も日本は四点を追加し、スコアは１４－０へと変化。

　中国はさすがにノーヒットに抑えられてはいないが、それでも圧倒的な点差である。

　そして五回の裏で、コールドに出来ると判断した日本首脳陣は、鴨池を投入する。

　レックスの守護神として、長く君臨していた鴨池だが、その地位はずっと安定していたわけではない。

　そもそも最初は先発として通用せず、トレードされたりもしたものだ。

　だがひそかなレジェンドは、間もなくセーブ数が２５０に達しようとしている。

　はっきり言ってここでは、直史の出番はなかった。

　三人で終わらせて、五回の裏の日本の攻撃。

　一点でも入れば、その時点でゲームセットである。

　強い日本を、しっかりと見せることが出来ただろう。

　ただ大介は明らかに勝負を避けられて、その打撃が見られることはなかった。

　下位打線の日本が、あっさりと一点を取って、そして試合終了。

　事前の評判の通り、圧倒的な力を見せ付けて、日本は初戦に勝利した。

　翌日の相手は、この第一ラウンドでは最大の難関と思われるキューバ。

　しかし日本はここで、最強の札を切っていく予定である。

　日本の大エースである上杉が、第二戦の先発予定だ。

　もっともMLB組は、楽観視してはいない。

　上杉のようなパワーピッチャーは、現在のMLBの主流である。

　もちろん１７０ｋｍ/ｈを投げるピッチャーなどそうそういないが、武史を除いても一人はいたりする。

　なので比較的、対応はしてくるのではないか、とは思える。

　またピッチャーもパワーピッチャータイプであり、NPBのピッチャーの平均を大きく上回る。

　そのあたりに対応するのは、織田から始まるMLB組のバッターかもしれないが。

　事件はあったが、解決はしていない。

　しかし二度目の照射などは起こっていない。

　あるいはもっと、効果的な場面で狙っているのか。

　犯人も目的もいまいち分からない、釈然としない初戦が終わった。