エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

第8話 Uターン

　三月に入っていよいよ、WBC日本代表の合同合宿が始まる。

　とは言っても場所は沖縄なので、普通にNPBのキャンプ地から、そのまま移動してくるだけという、さほどの労力もかからない。

　宮崎でキャンプをしている球団の選手は、少し大変だったであろうが。

　それでもアメリカから戻ってきた選手に比べれば、移動距離も時間もたいしたことはない。

　直前になって怪我などで離脱交代ということもあるものだが、今回は既にそういった選手を事前に確認してある。

　MLBから井口と蓮池が来ないのは、それなりに国内でも色々と言われた。

　ただしっかり契約に盛り込んでいた大介と、セイバーの寛容さがあるアナハイムと違い、井口も蓮池も仕方のないところはあるのだ。

　蓮池の場合は完全に、己の都合であったが。

　なお武史もまた、直前まではスプリングトレーニングの方に参加である。

　日本が第一ラウンドを終えてから、登録の上では交代。

　ただ準々決勝で使われるのか、準決勝で使われるのかで、合流のタイミングは変わってくるだろう。

　また、考えたくないことだが、上杉が小さくても負傷などした場合、首脳陣の予定は一気に狂うだろう。

　もっともそれは、直史が故障した時なども、同じことが言えるであろうが。

　アリゾナから戻ってきた直史と樋口は、沖縄は湿度が高いな、と感じた。

　やはり大陸の気候というのは、沿岸部を除いては乾燥していることが多い。

　実際は植生などにより、かなり色々とあるのだが。

　ブラジルのアマゾンなどは、河川域の影響もあるため、乾燥などしていない。

　合流したのは、直史と樋口以外には、織田と本多。

　MLB二年目の阿部は、今回はあちらに専念する。

　MLBのレギュラーシーズンは本当に過酷だ。

　ある程度慣れている直史や樋口とは、まだ阿部にはWBCとの両立は難しいであろう、と世間では納得されている。

　ほとんど過去のWBCと比べても、今回の日本代表は最強に近いと思われる。

　なのでマスコミの注目度も、かなり高くなっている。

「大会についての自信は？」

「手ごたえはありますか？」

　そんなマスコミの質問に対して、直史はいつもの塩対応である。

「それは首脳陣に聞いてもらわないと」

　うむ、正論である。

　ここで「変なエラーがなく、二点以上取ってくれるなら、優勝は日本のものだ」などとは言わない。

　ピッチャーの球数制限が、下手をしなくても甲子園よりも厳しい。

　主にアメリカのMLBの決めたことなのだが、球団オーナーの要求したことの一つに、ボールをより精密に作られたものを使用する、というものがあった。

　とにかく恐れられているのは、ピッチャーが故障すること。

　MLBの公式球では、肘などへの負担がかかりやすいのは事実だ。

「登板は先発ですか、リリーフですか？」

「いや、それも首脳陣が決めることなんで」

　俺に聞くな、である。

「よく、集まってくれた」

　マスコミもシャットアウトして、ホテルの一室に３０人の選手と監督、コーチなどが集合する。

　それぞれの顔を見回していくが、これは歴代最強だな、と監督の別所は深く内心で溜息を吐く。

　勝って当然、優勝して当然。

　そんな陣容のチームを任せられると、むしろ監督は辛いのだ。

　戦力は充分に整えられた。

　メジャー組からも蓮池、井口、柿谷以外は参集している。

　武史は現段階ではいないが、第二ラウンドには合流予定。

　代わりに一人、離脱するわけだが。

　ただ本当に最強だったと思えるのは、三期前のWBCメンバーだ。

　直史と樋口が、大学生ながら特別に招集されたあのメンバーである。

　なぜなら直史のデータが、ほとんど他のチームに出回っていなかったからだ。

　しかしMLB移籍後の直史の数字を見れば、そんなことはどうでもいいようにも思える。

　それでも不安に思うのは、以前とはルールが変化しているからだ。

　今回のWBCでは、またさらに球数制限が厳しくなっている。

　それと平均年齢が上がっているので、ピッチャーの回復力が低下しているかもしれない。

　中四日で平気で投げている、直史と上杉がいることはいるのだが。

　せっかく耐久力の高いピッチャーがいても、投げられる球数が決まっていれば、あまり意味がない。

　空振り三振を取るか、打たせて取らなければ、球数は増えていくだろう。

　このよりピッチャーの球数を制限するのは、もちろんそれぞれの国のリーグ戦に、疲労を残さず帰ってもらうためのものだろう。

　だが現在日本が、スーパーエース級のピッチャーを三人も抱えていることを考えると、日本をどうにか弱くしようとしているのではと邪推する。

　なにせ欧米というのは、自分たちのルールを守らせる側だ。

　そして勝てないと、汚い手段はそれほど取らないが、ルール自体を変えてくる外道である。

　いくらでも卑怯なことをしてもらっても、日本は勝つであろうが。

　見える。８５球までと制限していたのに、８１球以内のサトーで封じられてしまうアメリカの姿が。

　見える～。

　冗談はさておき、ミーティングはまず、野手とバッテリーの二つに分かれた。

　こう分けてみると本当に、野球はピッチャーが重要なスポーツなのだなと分かる。

　そしてピッチャーの中でも、先発とリリーフに分ける。

　なお先発もリリーフも出来る、という高スペックのピッチャーも別に分けた。

　純粋なリリーフは、毒島と鴨池の二人だけである。

　ただリリーフ経験がそれなりに多く、しかも結果を残しているピッチャーは多い。

　直史と上杉がそうである。上杉などはMLBの一年間で、セーブ記録を更新してしまった。

　しかし上杉は同時に、先発適性も高すぎるのだ。

　直史のクローザーとしての能力も、とてつもなく高いものである。

　だが直史にもまた、単純なクローザーとしてではない、このルールの中では貴重な先発型と言える。

　球数が少ないからだ。

　上杉もほとんど三球か四球で、三振を取ってしまう。

　奪三振率ならば、直史が全く及ぶところではない。

　ただ大会のルールを考えると、球数を抑えるという能力が、プロの世界の評価とは、隔絶した評価になる。

　平均で１０球ほどで、１イニングを抑えてしまう。

　そういうピッチャーがこの球数制限のルールでは、レギュラーシーズンやポストシーズンより、はるかに恐ろしい存在になるのだ。

　大会の日程は既に決まっている。

　日本は第一ラウンド、四日連続で試合を行うこととなる。

　そして球数制限であるが、３０球以下に抑えたならば、連投の規制がない。

　直史は３０球あれば、多めに見ても２イニングは抑えられる。

　ピッチャーらしいピッチャーとして、またチームキャプテンとして。

　そしてフィジカルの強靭さで言うならば、上杉は直史をはるかに上回る。

　だが、数字だけを見よう。

　直史の方がはるかに、勝率は高い。そして安定して長いイニングを投げられる。

　上杉ももちろん怪物であり、直史と同時代でなければ、比較は難しいがどちらも凄い、と言われていただろう。

　それでもほぼ同じ時代に生まれて、ある程度は活躍の時期が被っている。

　直史はNPBでの二年間、５０勝無敗であった。

　上杉は故障してわずかにパフォーマンスはおちたとは言え、それまでにも無敗だったのは２シーズンのみ。

　また一年間クローザーをし、６３セーブで無失点であった。

　しかし直史は３０セーブを記録した年、クローザーとしては一人のランナーさえ出さなかったのだ。

　ただそれでも、ピッチャーではなく選手としての総合力は、上杉が直史を上回ると言えるのではないか。

　スターズは上杉が入団した時、前年最下位という状態にあった。

　だがそれを新人の上杉が牽引して、日本一にまで上り詰めたのだ。

　直史がNPBで二年連続の日本一になった時には、バッテリーとして樋口がいたし、武史が二番手として強力で、チーム力は高かった。

　この日本代表の中でも、上杉は自然とリーダー的な立場にある。

　対して直史は参謀でもなく、ピッチャーという名の一つの兵器だ。

　直史をどう上手く使うか。

　それによってWBCの結果は決まるだろう。

　首脳陣としては頭の痛いところである。

　直史はプロ野球選手であるが、日本のプロ野球とはあまり関係が深くない。

　なにせNPBに所属していた期間が、わずかに二年しかなかったからだ。

　だが一年目は２３勝に二年目は２７勝と、圧倒的な結果を残している。

　NPBで５０勝以上していて、無敗のピッチャー。

　それどころかMLBに行っても、レギュラーシーズンでは無敗記録を更新し続けている。

　引き分けや勝敗つかずはあるが、本当に一度も負けていない。

　NPBのピッチャーからすれば、なんらかの教えを受けたいと思う、第一位のピッチャーであろう。

　そもそも上杉は肉体的な素質が段違いなので、真似のしようがない。

　前回のWBCでも一緒になったピッチャーとしては、毒島などがそうである。

　だが今の直史の価値は、当時よりもさらに高くなっている。

　ただ、技術は真似が出来る、と思っている選手が多いのは救いがたい。

　高校だろうが大学だろうが、直史と同じタイプのピッチャーは出てこなかった。

　技術もまたある程度の才能であるし、それ以上に蓄積である。

　あとは体質だろうか。

　直史の指は柔らかく、そして皮膚は分厚いがこれまた柔らかい。

　ピッチングでリリースする最後の最後まで、その力をボールに伝えることが出来る。

　あとは体幹の強さと体軸を意識し、フォームを意識的に行う。

　それほど特別なことはしておらず、だがそれを集中し徹底しているだけだ。

　集中力もまた、天才の一つの形である。

　３０歳以上のベテランが多い、今回の日本代表。

　だが２５歳のピッチャーが三人いる。

　小川、毒島、そして直史にとっては高校の後輩になる山根優也。

　甲子園で対決したこの三人は、優也が最終的な勝利者と言っていい。

　白富東が最後に甲子園を制した年のエースである。

　こういった後輩にアドバイスをするのも、直史は別に嫌いなわけではない。

　ただ毒島は１９０ｃｍ、小川もそれに近く、優也も１８０ｃｍは超えていて、そもそも体格で直史の上を行く。

　だが片足で立った押し相撲などをすると、直史がだいたいは勝つ。

　体の使い方が、まだまだ完全にはほど遠いのだ。

　伸び代は直史よりも圧倒的にある。

　直史の投球術や、過集中によるゾーンへの変化などは、まだこれより先の話だ。

　まずはフィジカルにおいて、いくらでもやることがある。

　小川などはかなり体が硬くて、よくこれであんな出力が出せるな、と直史はむしろ感心する。

　毒島も色々な計測をしてみれば、球速上限がまだまだ上がりそうなのだ。

　この三人の中で、一番肉体の潜在能力をはっきり使っているのは、やはり優也であった。

　体格では三人の中で一番小さく、そして白富東のメソッドで高校時代を送っている。

　基本的に直史が教えるようなことは、この三人に対してはあまりない。

　むしろWBCにおいて活躍を考えるなら、樋口と話して投球術とリードについて考えるべきだろう。

　毒島はかなりアホの子のようなので、そのあたりは教えるのも大変だろうが。

　ただ日本代表のコーチ陣には、ピッチャーの名伯楽と呼ばれている者もいる。

　直史のやり方で投げていくと、１００人中１００人は故障するだろう。

　そもそも体質的に、合っていないと思われるのだ。

　直史は体重も軽く、筋肉だけでなく関節の駆動域も広い。

　ただ無駄に力が逃げないようにしているだけだ。

　元はツインズが昔習っていたバレエを参考に、体幹と体軸を極めただけである。

　MLB組が多いということもあってか、選手たちは基本的に自分なりの調整をしている。

　MLBはNPBと違って、選手が揃っての走りこみなどは行わない。

　特に中長距離を走っていると、馬鹿じゃないのかなどと思われたりもする。

　短距離を走ることは重要で、それはバッターにも言える。

　だが野球のランナーに求められるスピードなどは、あくまでも短距離のスピード。

　塁間２０ｍちょっとの距離は、瞬発力でどうにか進むものだ。

　今回の日本代表の弱点らしい弱点は、ここであろう。

　実質キャプテンである上杉も含めて、MLB流の個人主義である人間が多いのだ。

　もっともベテランというのはそもそも、調整は自分で行うものである。

　それに内野の連携などは、しっかりと出来ている。

　またバッテリーに関しても、MLB組は主に樋口、NPB組は福沢と、おおよそ分かれることになる。

　ただNPBでも同じリーグであり、あまり対戦チームのキャッチャーに球筋を見られたくないと思えば、樋口が呼ばれることになるが。

　ここでキャッチャーを、セ・パ両リーグから一人ずつ選ばなかったのは、少し失敗ではと思われる。

　あとは外野はまだしも、内野をどうするかという問題がある。

　本来ショートを守っているのが、大介、悟、緒方と三人もいる。

　守備力特化が多いショートであるが、大介は言うまでもなく、悟と緒方も打撃には優れている。

　あとはセカンドを守っているが、小此木もショートの期間が長かった。

　ただこれに関しては、大介の方から発言した。

　しばらくNPBにいなかった自分は、サードに回してもらって構わないと。

　メジャーリーガーのプライド問題、というのを気にしていた首脳陣は、これで少しは考えるのが楽になった。

　また他のポジションも、西郷はとりあえずDHでいいだろうと、彼の唯一のウィークポイントである走力を、DH制度があるため気にしなくてもいい。

　もちろんランナーとして出た場合は、それとは別になるのだが。

　なお、前回のWBCにおけるスタメンは、次のようなものが最終決定案であった。

　１　水上（遊）

　２　芥（二）

　３　実城（右）

　４　西郷（ＤＨ）

　５　後藤（一）

　６　樋口（捕）

　７　柿谷（中）

　８　谷（左）

　９　初柴（三）

　織田、大介の二人がMLBにいたため、最強の打線は作れていない。

　逆にこの時のメンバーでは、柿谷がMLBに移籍している。

　ピッチャーは上杉が復帰しているというのが、一番大きいだろうか。

　やはり数人ずつ、衰えたり故障などで、メンバーの入れ替わりはある。

　それでも今年の日本代表は、ほぼ最強の選手を揃えたと言っていいだろう。

　誰をスタメンにして、どういう打順にするか。

　首脳陣は悩むが、それは贅沢な悩みであろう。

　守備力優先という選手がおらず、守備力が高い上に打撃も優秀、というのが今回の日本代表だ。

　ただスタメンが故障したときなどは、完全に守備力特化の選手を入れていた方が、安心なのではと思ったりもしたが。

　ともあれ一週間ばかりの合宿の間に、投内連携などはしっかりと行っていく。

　直史などからすると、大介がサードを守っているというのが、なんとも違和感があったが。

　ただ悟も悟で、トリプルスリー複数回達成の、スーパーショートである。

　直史から見ても、セカンドに小此木が入った時など、上手く連携している。

　セカンド小此木、ショート水上、というのはほぼ決定済みであろう。

　そして練習も終われば、沖縄に別荘を持っている選手のところに集まったりもするが、基本的にはホテルに宿泊する。

　ここで直史が今更ながら気づいたのは、MLBとの違いである。

　基本的にMLBでは、スプリングトレーニングにパートナーの動向を認めるのだ。

　よって瑞希などは同行することになっていたが、日本代表のホテルはアメリカのそれに比べて、確実に狭い。

　やはりMLBのマネーパワーを感じている直史であるが、瑞希は東京に残っていたりはしない。

　普通に自腹で同じホテルに、自分の部屋を確保している。

　直史と話し合うのは、この合同キャンプに関するものだ。

　いちゃいちゃするために、一緒のホテルに宿泊しているわけではない。

　もちろんいちゃいちゃもするのだが。

「まあ今回は前より、選手層も厚くなってるかな」

　直史の最後の年に、瑞希はしっかりとその記録を残すつもりなのだ。

　断じていちゃいちゃすることだけが目的なのではない。

　直史が今回の日本代表で、もし足を掬われるとしたら何か、と考える。

　それは選手の年齢が、かなり高齢化していることだろう。

　上杉の影響と、白富東の影響で、一時期高校野球のレベルが極端に上がった。

　その後の世代が、やや谷間になっている。

　もちろんそれぞれのチームで、それなりの主力にはなっているのだが。

　ベテランというのはとにかく、回復力だけは間違いなく問題だ。

　もっとも鉄人と言われる、上杉と大介がいたりもするわけだが。

　直史から見ても、今回のWBCに関しては、番外戦術なりをされない限り、勝てるとは思う。

　幸いと言うべきか、WBCは汚い手を使ってまで、どうしても勝ちたいという権威を持った大会ではない。

　ただ食事などにドーピング物質などを、故意に混入されないか、それだけは心配であるが。

　わずか一週間の期間であるが、紅白戦なども行っていく。

　ガチの対決ではないが、上杉と対戦することもあるだろう。

　オールスターに似ているが、それとはまた違った空気を感じる。

　日本代表の誇りを背負い、世界大会に出場する。

　ワールドシリーズで優勝するのは、あくまでも直史の意地である。

　だがWBCであれば、日本からの応援を、はっきりと感じることが出来るのだ。

　まあ中にはなぜか、日本人のはずなのに、日本が負けることを望むような、おかしなマスコミもいたりするが。

　さすがにこれだけ戦力が揃った野球では、逆張り以外の何者でもない。

　来て良かったな、と思う直史に対して、瑞希も微笑を浮かべていた。

　なお、このあと無茶苦茶セックスした。

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