海林！ ボトルシッパー！

荒波を越えろ

　着々と出来上がり、横手に積まれていく部材に対し、美舞（みま）は微動だにしない。残り時間は減っていく。何か算段があるのか。

　対岸を見れば、茉莉（まつり）の前のボトルではすでにプラバンの像ができつつあった。そして、作業台に新たに部員が飛び乗る。

「ジャスミン様！　タイムレジン入ります！」

「――レジン！？」

　晴海（はるみ）は思わず顔を上げた。模型に使われるレジン――すなわち樹脂といえばエポキシレジンやUVレジンが代表されるが、どちらも硬化には数十時間を要する。今から流し込んでも、とうてい固まるはずがない。

「――あっ、痛っ！」

　晴海は理解しがたい動きに気を取られ指を切った。左の人差し指に血がにじむ。

「晴海さん！　集中！」

　部員の声に晴海は頷く。手当をしている暇はない。傷口を吸い、作業に戻った。

　いったいどれほどそうしていたか。

　美舞が動いた。

「タイムレジン！」

　ボトルをおよそ五度の角度に傾け、薄青のレジンを流し込む。大量に。大量に大量に大量に。驚くべきことに、入れた端から固まりつつあった。

（そうか！　そういうレジンなんだ！）

　晴海は自らを強引に納得させる。

「皆！　船底を作っていくよ！」

「はい！」

　気づけば、晴海も声を揃えていた。

　美舞がロング鉗子を握り、部員が整えた部材を次々とボトルに挿入、レジンに半ば埋め込むようにして組み立てていく。やがて船底は波の上を滑り、新たに加えられた白いレジンによって全貌が現れる。

「船が――波を乗り越えてる！？」

　そう。ボトルが水平を取り戻すと、そこには荒波を乗り越えたばかりのジャッカスバークがあった。上甲板の破れは歴戦を示し、畳まれたマストは風に耐える姿を現しているのだ。

　晴海がボトルシップに心を奪われているそのとき、

みゅぃぃぃぃぃぃぃん！！

　と、モーター音が響いた。

　茉莉が作業台に昇っていた。

「あれは――何！？　美舞さん！　あの、先っぽにマニ車みたいなのがついてるのなんですか！？」

「マニ車？」

　言いつつ、美舞は作業を続行する。

「――ああ。そっか。晴海ちゃん、仏師なんだ」

「へ！？」

　頓狂な声をあげる晴海の肩を、副部長が叩いた。

「あれはね。超ロングルーター」

「超ロングルーター！？」

「さすがは闇のボトルシッパー……削り出す気よ」

「――闇のボトルシッパー！？」

　新たな謎の単語に、晴海の当初の疑問は吹き飛んでいった。

　もはや両者は仕上げに入りつつある。かたや完全フルスクラッチのボトルフィギュア。方やレジンの荒波を越えるボトルシップ。どちらがより優れているのかは分からない。あと少し、もうマストを起こすだけ。そのときだった。

「ふっ、く」

　とうとつに美舞が身を捩り、そして。

「ふぇぐしっっ！　ぶしっ！　ふぁ――ふぁぐしょ！！」

　くしゃみを始めた。

　副部長が叫ぶように言った。

「ぶ、部長！？」

「くっ、ふっ、こっ、抗ヒスタミン薬が切れた！　へぐちっ！」

「えっ！？」

「猫アレルギー！　ばぐちっ！」

　もはや、美舞の顔は涙と鼻水でドロドロだった。

「ふっ、勝負あったわね！　ワルツ！　帆の寝た船は沈むだけ」

「ふぇぶっ！　あまいまちゅりっ、ぶしっ！　わた、わたしにぁ仲間がいりゅっ！」　

　美舞はロング鉗子を握り変え、晴海に差し出した。

「――え！？　私ですか！？　副部長じゃなく！？」

「ふぇぶっ！　あにゃたにしかできなぶっ！　もう、もう目が見えにゃぶしっ！」

「猫飼っててごめんなさい猫飼っててごめんなさい！」

　涙目になる晴海に、副部長が言った。

「お願い、晴海ちゃん」

「で、でも――！」

「部長が、美舞さんが言ってたの。あなたにはボトルシップの才能がある。あなたなら、絶対に、光のボトルシップ戦士になれるって――！」

「わたしが……光のボトルシップ戦士！？」

　晴海は先輩部員を見回した。皆、一様に頷いた。対岸を見る。

　もこが、憎しみすら籠もる目でこちらを見ていた。

　ギッ、と歯を食いしばり、晴海はロング鉗子を受け取った。

「晴海、いきます！！」

　ほとんど同時に、部員全員が声を揃えた。

「集中ぅぅぅぅぅぅ！！」