傾奇ナル中二病

第四章 絶望郷

第79話 地底湖

　松明を掲げながら、奏は暗闇の中を歩いていた。

　光源のない隧道の中では、松明の灯りだけが頼りだ。小さな灯りで照らせる範囲など限られているが――空いた左手を壁に添えながら、恐る恐る前に進むしかない。

　蛇孕神社の下拝殿は、深遠なる暗闇に支配されていた。

　まるで暗闇自体が粘度を帯びているように、全身に纏わりついてくる。湿度が高いという事は、地底湖に近づいているのだ。

　薙原家が八百年も信仰の対象としてきた祭壇。奏には、存在すら秘匿されてきた神域。人喰いの妖怪共が、聖地と崇める場所だ。

　ろくに前も見えない状況で、暗闇の中を延々と進む。

　やがて左手が、壁から離れた。

　暗闇の隧道を抜けて、広大な空間に出たのだ。

　左手が壁に触れていない――という以外に、特に何も変わらない。墨汁をぶちまけたような暗闇は、地底湖に辿り着いても尚、奏の心に不安の影を落とす。

「時間通りね」

　暗闇の奥から、聞き慣れた声が響いてきた。

「マリア姉……」

　弱々しい声で呟き、奏は足を止めた。

　朧のように夜目が利けば、地底湖を一望する事もできただろう。踝まで届く長い黒髪を扇状に広げながら、ぷかぷかと湖面に浮かぶ許婚の裸身を――その先の小島に建てられた祠も見えた筈だ。

　奏の目には、果てしない暗闇しか見えない。

「下拝殿を訪れるのは、此度が初めてだから。多少の遅刻も止むを得ないと考えていたのだけれど……奏はいつも私の予想を覆す」

　それゆえ、相手の姿が見えなくても、暗闇と会話するしかないのだ。

「理由はどうあれ、許婚として歓迎するわ。人払いをしたから、茶も菓子も用意できないけれど……余人に明かせぬ話をしたいのでしょう」

「……」

「此処には、私以外に誰もいない。おゆらも分家衆も巫女衆も渡辺朧も……誰も聞いていない。だから好きなように、奏の存念を語りなさい。私は奏の許婚なのだから。奏の心を蝕む闇を取り除き、安寧を取り戻す義務がある」

　抑揚を欠いた声音だが――

　幼い頃から、奏は彼女の声に安堵感を覚えていた。彼女の言動に振り回される事も多いが、彼女の言動に救われた事も多い。マリアの言葉に従えば、大抵の苦難は乗り越えられたのだ。

　まるで母親に救いを求めるように、前方に悲嘆の視線を送る。

「僕はどうすればいいの？」

「奏の好きにしなさい」

　抑揚を欠いた声音で、何事もないように応じた。

　マリアは小声で話している筈なのに、意外なほど壁面に反響し、奇妙な余韻を残しながら奏の耳に届く。

「奏の望み通り、私の聖呪でおゆらの妖術を封印した。おゆらに洗脳されていた武州の民も解放した。蛇孕村を日ノ本から独立させ、主権通貨国にするという目論見は、私の手で打ち砕いた。それでも納得できないと？」

「……」

「奏が望むのであれば、おゆらを斬首するわ」

「――ッ!?」

　淀んだ瞳に、激しい困惑の色が宿る。動揺を隠しきれないようで、咄嗟に口を開こうとするが、喉の奥から声が出てこないのだ。

「おゆらの所業が許せないというのであれば、躊躇なく処刑しなさい。他の女中衆も斬首し、その首を広場に晒しましょう。彼女達が粛清した難民の代わりに」

「でも……」

「私に『本家女中頭を粛清しろ』と命じれば、それで願いは叶う。多少は気が晴れるかもしれないわ」

　奏の言葉を遮り、冷たい口調で言い放つ。

「……」

　苦悩に満ちた顔を伏せて、奏は押し黙った。

　マリアの誘いは、下拝殿に訪れる前から考えていた。

　おゆらや本家女中衆を処刑する。主君を謀り、難民に叛乱を起こさせ、多くの民を虐殺したのだ。常盤の件がなくても、首謀者は死罪が妥当であろう。

　もはや情けを掛ける気も起こらないが――

　おゆらの首を刎ねた処で、犠牲者が蘇る事はない。罪人を処断しても、奏の心には絶望しか残られない。

「意趣返しをしても、奏は満足できないようね。それなら、こういうのはどうかしら？　新しい常盤を創るの」

「……は？」

　突拍子もない話に、奏は怪訝そうな顔で佇む。

　常盤を創る？

　超越者（チート）が聖呪を使えば、人間を創造する事も可能なのか？

「常盤の卵子は自由に採取できるのだから。第二の聖呪――『傲慢（ゴウマン）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』で卵子を採取し、不要な核を取り除く。除去された卵子に、常盤の幹細胞から創り出した核を注入。後は『傲慢（ゴウマン）ナル蒼蛇想（アオノヘビオモイ）』で適切な処置を施し、魂を植えつければ――来年の今頃には、もう一人の常盤が誕生する」

「有り得ない……」

　奏は無意識のうちに、拒絶の言葉を発していた。

　幾度も非常識な言動に驚かされてきたが、今回は次元が違い過ぎる。

　自然の営みを介さずに、人間を創り出すなど――それも同一人物を創り出すなど、世俗の倫理を根底から覆す所業。

　人が犯してはならない禁忌。

　生命を冒涜する行為に他ならない。

　然し具体的な反論の言葉も思い浮かばない。

　漫画（マンガ）や板芝居（アニメ）に精通していれば、奏も違う反応を示すだろう。否定するにしても、科学的な根拠や人道的な理由を挙げられた筈だ。

　然し何も知らない奏は、得体の知れない拒否感が先立ち、論外の二文字しか浮かんでこない。

「分家衆が私の聖呪に気づいた時――人間を創れると気づいた時、厚かましくも餌贄（えにえ）を量産してくれと懇願してきたわ。でも指一本創るだけで、十日近くも掛かるのよ。おゆらではないけれど、とても合理的とは言えないわ。それに餌贄（えにえ）を創るなんて、馬鹿らしいにもほどがある。妖怪は妖怪らしく、共食いでもしていなさい。それが在るべき姿なのだから」

　森羅万象を統べる超越者（チート）が、暗闇の奥底から悪魔の倫理を囁く。

「でも奏は別よ。もし奏が……ええと、なんと言ったかしら？　そう――処女厨というのであれば、奏の為に常盤の複製体（クローン）を創るわ」

「――」

　左手を握り締め、必死に怒りを抑え込む。無理に言葉を発すれば、胸の内に渦巻く激情が、口から溢れ出てしまう。

「これも気に入らないようね。では、どうするべきかしら？　何をすれば、奏は満足してくれるかしら？」

　抑揚を欠いた声音で、マリアは冷然と尋ねてくる。

　どこまで奏の心情を察しているのか？

　抑も他人の気持ちを慮るつもりがあるのか？

　奏の疑念をよそに、マリアは一糸纏わぬ姿で湖面に浮かびながら、謎解きでもするように考え込む。

　暫し逡巡した後、奏は身を乗り出す。

「マリア姉、僕は――」

「それは無理よ」

　奏の言葉を遮り、マリアは即座に否定した。

「私は超越者（チート）。蛇神の転生者であり、万物の頂点に君臨する存在。知らない事の方が少ないし、不可能な事を探す方が難しい。でも言い換えれば、たとえ超越者（チート）であろうと、絶対にできない事はある」

「――」

「一度起きた事象を変える事はできない。たとえ超越者（チート）でも、過去に起きた事象を変える事はできない。過去を変える素粒子なんて存在しない」

「――」

「だから二日ほど時間を巻き戻し、常盤を窮地から救うなんて……そんな夢のような願いは、私の力では叶えられないの。どれだけ奏が悔やんだ処で――」

「マリア姉――」

「常盤が陵辱されたという事実は、永遠に消し去る事はできない」

「――ッ!!」

　込み上げてくる怒りに身を任せ、怒鳴り散らしてやりたかった。

　然し急激に激情が冷めていく。胸を引き裂く悲憤も、頭を埋め尽くす罵詈雑言も、全て無意味だと自覚してしまう。心のどこかで、許婚の言葉を認めているのだ。

　誰も過去に戻る事はできない。

　己の過ちを帳消しにする事はできない。

　そんな都合の良い魔法も妖術も存在しない。仮に存在するとすれば、漫画（マンガ）や板芝居（アニメ）の中だけだ。

　奏の願望は、幼稚な現実逃避に過ぎない。

　それでも――

「どうして、そんな事言うの？」

　泣き出しそうな顔で、奏は真意を問うていた。

「常盤について相談した時、いつも真剣に話を聞いてくれたよね。いつも助言してくれたじゃないか。それなのに――どうして、そんな事を言うの？」

「それが事実だからよ」

　悲痛な詰問も一言で切り捨てる。

「奏の心労を取り除く事が、許婚に課せられた義務。でも常盤は、奏の所有物だから。斬首しても奏が悲しむ。強制的に排除できないなら、知恵を使えばいい。奏を悩ます問題を解決し、心の安寧を取り戻す。でも奏も元服したのだから……そろそろ人形遊びから卒業してもいい頃よ」

「マリア姉には、僕と常盤の関係が人形遊びに見えたの？」

　奏の言葉に怒気が混じる。

「天が与えた役割をこなすだけの脇役（モブ）。己の意志を持たない惰弱。世の流れに身を任すだけの傀儡（くぐつ）。代役なら、いくらでも立てられる」

「常盤の代わりなんかいない！　世の中に一人しかいないんだ！」

　奏は堪えきれず、荒々しい怒声を発した。

　洞窟内に怒声が響いても、暗闇は反応を示さない。

　反響が消えた後、

「本当に常盤を大切にしていたのね。意志を持たぬ傀儡ではなく、愛らしい飼い猫のつもりでいたのかしら？　どちらでもよいけれど。所詮は些事に過ぎない。奏が迷うほどの事ではないわ」

　冷たい声音で答えたが、火に油を注ぐだけだった。

「些事!?　蛇孕村で叛乱が起きて、百人以上の難民が死んで、常盤が巻き込まれて――それでもマリア姉からすれば、取るに足らない些事!?　マリア姉には、人の心がないの!?　誰かを大切に思う気持ちはないの!?」

「三千世界の誰よりも、私は奏を愛しているわ。でも現世（うつしよ）の諸人（もろびと）に……惰弱に興味など持てない」

「だから、どうしてそうなるんだ!?　どうして弱者を理解しようとしないんだ!?」

　奏は泣きながら叫んでいた。

　幼い頃よりマリアを尊敬していた。心の底から、尊崇の念を抱いていたのだ。少しでも彼女に近づけるように、懸命に後ろ姿を追い掛けてきたのだ。たとえマリアが天才でなくても――狂気の世界の住人だとしても、彼女を想う気持ちは変わりない。

　そう信じていたのに……

　なんで僕に人を信じる心を教えてくれたマリア姉が、十年も掛けて築き上げてきたものをぶち壊そうとするんだ！

　心の中の叫びに反応したのだろうか。

　マリアは瞼を開いて、左手で湖面の水を掬（すく）い上げた。綺麗な指の間から水が流れ落ちる様子を、黄金に輝く瞳で見つめる。

「私は超越者（チート）だから。弱者の気持ちなんて理解できない。世の流れに逆らう意志も持たぬ傀儡の気持ちも理解できない。破滅を許される身でありながら……明日の生死も知れぬ身でありながら、人生という余生を汚す惰弱に関心を持てない」

「『残鬼無限（ざんきむげん）』……」

　奏が独白した。

　薙原本家に伝わる妖術。天寿を全うするまで、誰にも殺される事はない。刀で身体を斬り裂かれても、槍で心臓を貫かれても、鉄砲の一斉射撃で蜂の巣にされても、致死性の猛毒を体内に注入されても、心臓の鼓動が停止した刹那、現世（うつしよ）に新しい肉体が再構築されて、魂が次の肉体に乗り移る。

　恐ろしい妖術だが、決して不老不死というわけではない。寿命が尽きれば、本家の使徒も老衰で息絶える。

「妖術だけが、理由というわけではないの」

「……え？」

「私には、寿命なんてないの」

　暗闇の奥底が、抑揚を欠いた声で告げる。

「人間でも妖怪でもない。比較の対象すら存在しない生命体。私の肉体は、満十九歳を迎えるまで成長を続ける。換言すれば、肉体の成長を終えた刹那、私という存在は完成し、永遠に老いる事はない。完全な不老不死へ至る」

「……」

「誰も私を殺す事はできない。符条巴は私の殺し方を模索しているけれど、全く期待していないわ。刀も槍も弓も鉄砲も猛毒も……まだ発明されていないけれど、核兵器を使用した処で、私を殺す事はできない。私ですら、私を殺せないのだから。他人に期待するだけ無駄というものね」

　奏は何も応えられない。

　荘厳なる暗闇の湖に、奏が入り込む余地はない。

「産まれたばかりの赤子が泣き叫ぶのは、平穏なる母胎から未知なる恐怖で溢れた現世（うつしよ）に引き摺り出されたから……という話があるのだけれど。私の場合は、産まれた時から恐怖に値するものが存在しなかった。それ以前に肉眼で確認するほどの価値を持つものすらなかった。瞼を開けても、延々と暗闇が広がるだけ。初めは産まれたばかりだから、視力が未発達なのかもと考えたけれど。まさか昼と夜の区別もつかないなんて……いくら年月を重ねても、他人の区別がつかないわけね。あの頃に抱いていた感情を言い表すなら、失望の二文字が相応しい。現世（うつしよ）の全ての存在に失望し、不死身の肉体を得ていた己に失望し、一四〇〇億年も続くであろう未来に失望し――奏にだけ告白するわ。あの頃の私は、中二病ではなかったのよ。超越者（チート）だけど、超越者（チート）だからこそ、希望や理想を抱く事ができなかった。望みは失うものであり、希望を抱くなんて愚かな事だと、遅疑もせずに決めつけていたのよ」

「僕は……」

「奏を視認した時、私を取り巻く環境は一変した。現世（うつしよ）の景色は、本当に美しい……相変わらず他人の区別はつかないけれど、この世界は見守るに値するものだと、ようやく実感できた。恋は盲目なんて……最初に言い出した者は、本当の恋を知らなかったのね。これほどまでに、世界は輝いて見えるのに――」

　洞窟の暗闇を見上げながら、当然の如く語るが――

　今の奏には、世界が輝いて見えない。

　たとえ下拝殿の外に出ても、世の景色が美しいと思えない。一ヶ月前のように、常盤と無邪気に、石段を降りる事はできないのだから。

「奏が教えてくれたのよ。大切な事は全て……愛と希望と敗北」

「敗……北？　僕は何もしていない。一度もマリア姉に勝った事なんかない。いつも僕はマリア姉の後ろをついていくだけで……ただ憧れていただけで……僕は何も……」

「謙遜しなくてもいいのよ。運命の邂逅を果たした時から、私は一度も奏に勝利した事がない。今月だけで二度も敗北している。一度目は、渡辺朧が死に掛けた時。奏は私に婚約の解消を仄めかした。渡辺朧を救う為の方便のつもりでいたのかもしれないけれど……私の耳には、世界が崩れ去る音が聞こえてきたわ」

「……」

「超越者（チート）であるにも拘わらず……数日後の未来と過去の光景を同時に視る事ができるにも拘わらず、容易く他者に負けたのよ。これは矛盾――超越者（チート）が存在する世界で、超越者（チート）が敗北するなんて矛盾極まりないわ。私は全宇宙の中心と成り得ない。少なくとも現世（うつしよ）は超越者（チート）の為に存在しているわけではない。超越者（チート）に勝利した奏を因果の起点と定めなければ、世界が成立する筈がないのよ。宇宙を構成する因果の結合点は、超越者（チート）を超える奏でなければならない」

「僕は普通の人間だ。魔法も妖術も使えない。ただの役立たずだ」

「現世（うつしよ）の因果を制御する者は、常に普通の人間よ。織田信長も豊臣秀吉も超常の力など持ち得なかった。超越者（チート）も魔法使いも使徒も、天道を切り拓く者には敵わない。世の流れを動かす英雄には、万人が平伏すしかないの」

「英雄？　何もできない僕が？　馬鹿げてる。マリア姉の買い被りだ」

　自虐的に、奏は言い捨てた。

　奏が英雄なら、常盤を救う事ができた。大勢の難民も救えた筈だ。誰も救えない英雄など、誇張表現と言うより皮肉である。

「世の流れを動かすというのは、天下人になるというだけではないわ。武士も僧侶も商人も文化人も芸能民も賤民も、自らの意思で脇役（モブ）を逸脱すれば、世の流れを動かす存在と成り得る」

「……」

「加えて奏が因果の起点なら、許婚の私は奏の傍に立つ正室（メインヒロイン）。他の女は、無駄に奏を誑かす雌豚（サブヒロイン）。つまり現世（うつしよ）は、ラブコメハーレムと考えていたのだけれど……まさか十八禁のエロゲーだなんて考えもしなかったわ。確かによく考えてみれば、私の考察には瑕疵（かし）と陥穽（かんせい）があった。本当に奏の慧眼には、感服されられてばかりよ。誇りなさい。間違いなく、奏は私の英雄よ」

「……」

　奏は言葉に詰まった。

　超越者（チート）の瞳には、奏が英雄に映るのかもしれない。

　だからどうしたというのだ？

　民衆を苦難から救えない英雄に、何の価値があるというのか？

　沈痛な面持ちで俯く奏に頓着せず、「因みに――」とマリアは、抑揚を抑えた声で説明を続ける。

「今月二度目の敗北は、巫女神楽の稽古の時。女装した奏が、あれほど美しいなんて……今でも奏の晴れ姿が、網膜に焼きついて離れないわ。清々しいまでに完敗ね。もはや佇まいで奏に敵うとは、微塵も思えないわ」

　さらに容姿を褒められて……この遣り取りに、何の意味があるのか？

　語り合うほどに、マリアが遠のいていく。

　十年に渡る交際期間を経て、ようやく気づかされた。

　次元が違い過ぎる。

　天才と凡人という生易しいものではない。神仏を凌駕した超越者（チート）と、寿命を定められた生物の違い。捕食者の妖怪と非捕食者の人間の方が、余程共通点が多いだろう。話し合いさえすれば、妥協点を見出せるかもしれない。

　だが、超越者（チート）とは話にならない。

　次元が違い過ぎて、意思疎通すら覚束ない。

　超越者（チート）を自然災害と揶揄する者もいるそうだが、偶然にも正鵠を射ていた。地震や津波を相手に、如何に相互理解を深めればよいのか？

　人間に害を及ぼす妖怪の方が、超越者（チート）より理解しやすい。

　一度心を落ち着かせると、奏は無表情で暗闇を見据える。

　まだ許婚から訊かなければならない事がある。

「无（アンラ）の予言は？」

「あれは御伽噺。初代の无巫女（アンラみこ）が創作した法螺話。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）から聞いた筈よ。薙原家に未来を予知する使徒なんかいないと。私ですら未来を確定する事はできても、未来を予知する事はできない。超越者（チート）ができない事が、初代の无巫女（アンラみこ）如きにできるわけがないでしょう」

「……」

「でも超越者（チート）が生まれた。予言に記された无（アンラ）の女神と思しき現人神。加えて蛇の血を引く鼠神の子まで現れたものだから、分家衆が无（アンラ）の予言に信憑性を感じたというだけで……私も奏も、无（アンラ）の予言とは無関係よ」

「偶然にしては、現状と接点が多過ぎる。例えば无（アンラ）の予言の一節で、八百年後に僕らが生まれてくる事を予測していた。同じ時代に超越者（チート）と人間が生まれるなんて。あまりにも出来過ぎてる」

「そうね。あまりにも出来過ぎているから、何かしらの因果があるのだろうと、薙原家も考え続けていたのよ。私や奏が生まれる前から、无（アンラ）の予言は薙原家に在り続けた。時に薙原家を救う天恵となり、時に権力争いの火種となり……紆余曲折を経ながらも、結局は伝承に過ぎなかった。でも私達が生まれた処で、无（アンラ）の予言に意味なんかないの。全ては初代の无巫女（アンラみこ）の思惑通り。うまく行き過ぎたくらいね」

「どういう事？」

　奏は酷く陰鬱な声で尋ねた。

「すでに聞いていると思うけれど。薙原家の始祖は、自らの復讐を果たす為に、妹を生贄に捧げて、強力な妖術を手に入れた。現世（うつしよ）の摂理を創り変える権能を得た村長と娘達は、村人を牛馬の如く従え、我が世の春を謳歌した」

「――」

「でも初代の无巫女（アンラみこ）は、集落の現状に危機感を抱いていた。粗末な祠を守る娘は、少し離れた場所から蛇孕村を観察していたから。客観的な見方ができたのね。どれほど強力な妖術を行使しようと、所詮は暴力で支配された社会。集落の統治としては、異常を通り越えて下の下。正当性を欠いた支配体制は長続きしないと――暴力で弱者を虐げるだけの社会は、いずれ機能しなくなると、初代の无巫女（アンラみこ）は見越していたのよ。だから蛇神信仰を浸透させた。自然崇拝を背景に宗教を創り、戒律という法度で分家衆を縛りつけ、民衆の利益と安全を保障し、薙原家が蛇孕村を支配する正当性を得ようとした。蛇神信仰は、蛇孕村の住民を抑える為ではなく、分家衆の暴走を防ぐ為に創り出された。そして无（アンラ）の予言は、薙原家に思想を植えつける為に創られたの」

　薙原家でも数名しか知らない事実を打ち明けられ、奏は呆然と聞き入る。

「蛇神様の教へに従ふ者共よ。

　永劫の栄（さか）えを望まば、我が言の葉に従へ。

　蛇神様受け入るる器を造れ。薙原家の嫡流に神の血を混ぜよ。十二柱の神の血混ぜ合はせしほど、現世（うつしよ）に无（アンラ）の女神生誕す。

　蛇神様と釣り合ふをひとを造れ。蛇神様の血を引く鼠神の(ねずみがみ)子。蛇の王国に君臨する者。師府（シフ）の王と成るべき者なり。

　蛇神様を奉ずる魔女を造れ。蛇神様崇め奉る者。蛇の王国を建国する料（ため）、無限の殺生を厭（いと）はぬ者なり。

　蛇神様に命を捧げよ。鼠神の子求め相争（あいあらそ）ひ、使徒の骨を祠に埋めよ。三十六人の生贄を捧げしほど、鼠神の子に権威を与ふ。

　八百年目の転生祭の夜、无（アンラ）の女神と師府（シフ）の王は契りを結ぶ。外界の生類（しょうるい）は死に絶え、蛇の王国建国さる。敬虔なる使徒は真のさま取り戻し、永劫の栄えを迎（むか）へむ」

「――」

「……なんて幼稚な詐術は、道端で筮棒（ぜいちく）を鳴らす占い師がよく使う手よ。予言の内容に具体性は欠片もなく、徐々に不安を煽りながらも、最終的に幸福な未来を迎える。一応時間を定めているけれど、これも八百年も先の事だから。分家衆が争いを始めても、无（アンラ）の予言を成就させる為に仕方のない事で、蛇孕神社や薙原本家が和睦の仲立ちを務められる。分家衆の争いがなければ、蛇の血を引く鼠神の子が生まれていないのだから、決して予言を蔑ろにしているわけではない。初代の无巫女（アンラみこ）が想定した通り、酷く曖昧な行動方針を定められた所為で、分家衆は肯定か否定か保留か。三つの選択肢の中から、一つを選ばなければならなくなった。お陰で八百年間、分家衆は本家に謀叛を起こした事がない。本家の権力を狙う者はいても、本家を潰そうと考える者は、一人も現れなかった。彼女達は、叛逆という選択肢すら思い浮かばなかった。本家の当主を弑逆した事自体、二年前の謀叛が初めての出来事。初代の无巫女（アンラみこ）も、本当に无（アンラ）の女神と師府（シフ）の王が生まれるなんて想像もしていなかった。奇異な偶然もあるものね」

「真のさま取り戻し……というのは？」

「蛇神が齎す妖術を指していたのよ。敬虔な使徒は、互いに争うも良し争わぬも良し。いずれ蛇神から神通力を授かり、自らが禍津神（マガツガミ）になれるという発想ね。妖怪が神になれるわけがないのだけれど。現在と真逆の解釈をしていたのよ。歴史というのは、本当に滑稽で面白いわ」

「じゃあ、薙原家の娘と交わしても……」

「それは分からないわ。平易に考えれば、妖怪が産まれる筈よ。然し奏は、妖怪の胎（はら）から産まれた人間。単なる妖怪の突然変異なら、妖怪に人間の子供を産ませる事はできない。でも薙原家が過渡期だとするなら――奏が生まれた事が、変化の兆しだとすれば、薙原家の望む通り、奏は薙原家の救い主になれる」

「……」

「不安を覚える必要はないわ。自然の営みで人間を創れないなら、私の聖呪で創ればいいのよ。分家衆の卵子から不要な遺伝情報を取り除き、奏の精子を受精させるだけで完了。後は受精卵を母胎に戻せば、確実に人間が産まれるわ。手間は掛かるけれど、薙原家の望みは叶う」

　まるで他人事のように、暗闇の奥底が一人で語る。

「勿論、それも奏の存念次第よ。おゆらにも考えがあるようだから、無理強いするつもりはないわ。奏の好きにしなさい」

「……」

　奏は静かに瞼を閉じる。

　反駁する気力すら湧いてこない。

　会話を続けるだけで、許婚に対する敬慕の念が、希望と共に消えていく。水を断たれた草花の如く、少年の精神が枯れていく。

「マリア姉の望みは何？」

　全く感情を込めずに、冷然とした口調で尋ねた。

　意図したわけではないだろうが、奏の声音が許婚と酷似する。

「奏と結ばれる事よ」

　何の躊躇いもなく、暗闇の奥底は断言する。

「再来年の一月一日に祝言を行い、奏と結ばれて子を成す。でも私と奏は、種が違い過ぎる。仮に蛇と鼠が交配しても、子を成す事はできない。私の聖呪を行使すれば、二人の遺伝情報を組み合わせた合成体（キメラ）を創る事もできるけれど……少しばかり味気ないわ。やはり愛し合う二人が結びつき、自然の流れに任せて子を成してみたい。それに産まれてくる子供は、限られた寿命を持つ人間にしたい。分家の娘達が人間の子を望む気持ちは、私にも理解できるわ。子供に限られた人生を堪能し、崇高なる死を与えてあげたい。だから特別な卵子を製造しているの」

　湖面に浮かぶマリアは、優しく下腹部に両手を添えた。

「十年前から、奏の子供を産む為に……可能な限り、私の遺伝情報を残しつつ、授精した時に人間の胎児として成長する卵子。でも、まだ完成していないのよ。私の存在が完成するまで、卵巣で調整中の卵子も完成し得ない」

「……」

「私も奏と肉体的に結ばれたいけれど、未完成の卵子に不確定要素を加えたくないの。もし性欲を持て余しているなら、他の雌豚（サブヒロイン）を陵辱しなさい。現世（うつしよ）は十八禁のエロゲーなのだから。全ての女達は、奏の欲望の捌け口として存在している」

「……」

「二人の子供が生まれたら、私は奏の子孫を見守り続けましょう。現世（うつしよ）の景色を堪能し、現世（うつしよ）の在り方を考察し、奏の血脈を観察する。それだけで、私は現世（うつしよ）が滅びるまで……一四〇〇億年も続く世界を有為に生きられる」

「……」

「他にも望みはあるけれど、私の美意識に関わる事だから。奏が気にする必要はないわ」

　ようやく暗闇の言葉が途切れた。

「それがマリア姉の望み……なんだね」

　奏が乾いた声で確認する。

「ええ、そうよ。それで奏の気持ちは晴れたのかしら？　結局、私の話ばかりしていたような気がするけれど」

「もういいよ。もう十分だから――」

　これ以上、聞きたくもない。

　心の中で吐き捨てながら、広大な暗闇に背を向けた。まだ何か話したそうな許嫁を置いて、奏は暗い隧道を引き返す。

　確かにマリアの言う通りだ。

　此処には、何もなかった。

　筮棒……竹を細く削った棒で占いに使う