傾奇ナル中二病

第40話 覇天流

　本家屋敷の庭に小鳥の声が響く中、朧は樹上で寝ていた。左脇に瓢を抱え、右手を大刀の柄に添えている。

　太い幹に背中を預け、枝の上に両脚を乗せていた。一流の武芸者は、睡眠中でも平衡感覚を失わない。

　周りは、無数の樹木が生い茂る木立。飛び道具で狙われにくい反面、樹木を取り囲まれると危うい。然し『危うき』が近づけば気づく。美作の山奥で暮らしていた朧は、己の生存本能を微塵も疑わない。

　寅の刻。

　群青色の空に、朝陽の朱色が足されていく。

　忽然と薄紅色の蛾が、ひらひらと飛んできた。

　朧の眼前まで近づいた刹那――

　腰間（ようかん）で白刃が閃いた。

　大刀の切先を蛾に向ける。

「おはようございます」

「……なんじゃ、雌狗（プッタ）か。止めずに振り抜くべきであった」

　朧が瞼を擦りながら、大きな欠伸をした。

　身体が勝手に反応した後、睡眠から覚醒したのである。睡眠中といえど、朧は警戒心を緩めない。本家屋敷は敵陣の只中である。

「何故、斯様な場所でお休みしているのですか？」

「高い所が好きでの」

「馬鹿と人斬りは、高い所が好き――という格言は真だったのですね」

「左様な格言はない。儂に何の用じゃ」

「勿論、御役目の事です」

「朝早くから御役目、御役目とうるさいのう。儂は寝不足なのじゃ。昼には『神寄（カミヨリ）』を討伐致すゆえ、それまで寝かせよ」

　朧は目を瞑り、再び眠りに就こうとする。

「昨晩は遅かったのですか？」

「一晩中、日焼けと髭面の墓穴を掘っておった。その間に『神寄（カミヨリ）』が襲い来れば、それも一興と待ち構えておったが、一向に姿を現さぬ。畢竟、屋敷に戻りしは、明け方という有様。それゆえ、殆ど寝ておらぬ。せめてもう一刻は寝かせよ」

　朧が億劫そうに言う。

　『神寄（カミヨリ）』の猛攻から退いた後、再び元の場所に戻ると、戦場の如く荒れ果てた現場に屍が放置されていた。最初の犠牲者も含めて、耳の欠けた屍が三体。餌贄（えにえ）の耳を四つも手に入れ、『神寄（カミヨリ）』も満足して立ち去ったようだ。

　朧は髭面の鍬（くわ）で穴を掘り、猟師の屍を埋葬した。

　酷く難儀な作業だった。

　深夜の森の中で、粉々に砕けた肉片を探すのだ。夜目の利く朧でなければ、朝までに終わらなかっただろう。

　東の空に朝陽が見え始めた頃、全ての作業を終えた朧は、本家屋敷の井戸で身体を洗い清め、庭木の上で眠りに就いた。

　それから一刻も経過していない。

　然しおゆらは、休憩中の朧を急かす。

「そうは参りません。大事な御役目です」

「昼と申しておる」

「『神寄（カミヨリ）』討伐ではありません。貴女の本来の御役目……作州の牢人衆が、先程から大手でお待ちです」

「――ッ!?」

　朧は両眼を開いて、軽やかに樹上から飛び降りる。

「それを先に申せ」

「眠気は覚めましたか？」

「無論じゃ。斬り合いに勝る事などあろうか。しかも覇天より暇（いとま）を出された者共じゃ。弱いという事はあるまい。相手は何人じゃ？」

「三名です」

　薄紅色の蛾が、朧の後ろに従う。

「律儀に名乗りましたよ。井上（いのうえ）半之丞（はんのじょう）、小原（おはら）茂兵衛（もへえ）、能登（のと）羅首領（ラドン）。お知り合いですか？」

「知り合いも知り合い。儂と同じ覇天流じゃ。顔を合わすのは、何年ぶりとなろうか」

「……」

「三名とも腕は確かじゃ。特に小原は、中二病を卒業しておるからのう。如何なる手立てを用いるか、皆目見当もつかん。如何にして斬り伏せてくれよう」

　朧が獰猛な笑みを浮かべると、薄紅色の蛾は嘆息した。

「本当に朧様は、人斬り馬鹿なんですねえ」

「馬鹿で結構。愚かでなければ、生の充実など得られまい」

「作州の牢人について、奏様より御下知を授けられております」

「ほう」

「可能な限り、穏便に済ませてほしい。身の危険を感じた場合に限り、殺傷も致し方ないという事です」

「左様か」

　何かを思いついたのか、朧はニヤリと嗤う。

　大手門の潜り戸を開ける。水濠の上に橋が架けられていた。弓形の木橋の向こう側に、三人に牢人が佇んでいた。

　弓手に立つのが、井上半之丞。

　歳は二十代半ばくらいで、朧より頭半分ほど背が高い。月代（さかやき）を剃らない総髪だが、頭の後ろで髪を結んでいた。精悍な顔立ちだが、あまりにも装束が酷すぎる。桃色の鉢巻と桃色の小袖。桃色の袖無し羽織。桃色の軽衫（カルサン）と桃色の草履。打刀の鞘も桃色に染められており、色々な意味で近寄りがたい。間違いなく中二病を拗らせている。

　三人の真ん中に立つのが、小原茂兵衛。

　地味な商人の如き雰囲気を持つ初老だ。歳は五十代半ば。体格は中肉中背。茶色の頭巾で月代を隠し、白髪混じりの髪を肩まで垂らしている。藍色の小袖に紺色の野袴。帯に脇差を帯びていた。

　馬手で佇立する巨漢は、能登（のと）羅首領（ラドン）という。

　歳の頃は二十代後半。眉根太く風貌魁偉（ふうぼうかいい）で縮毛巻髪（ドレットヘア）。袖のない光沢上着（スカジャン）を羽織り、胸に『王国民』と書かれた襯衣（シャツ）を着込んでいた。鼠色の鉱山袴（ジーンズ）と運動靴（スニーカー）。南蛮人の如く肩幅が広く、身の丈も六尺を超えている。全身の筋肉が盛り上がり、左腰に太刀を佩（は）いていた。

　覇天流の門人という他に、彼らには共通点がある。

　全員、刀を一振りしか所持していない。

　禄を奪われた後、大小の一振りを売却したのだ。

　糊口を凌ぐ為とはいえ、武士の魂を売らなければならないという屈辱。然し彼らの姿には、気高い誇りを感じさせる。斬り剥ぎで金銭を得るつもりはない。必ずや奏の首級を挙げて、再び仕官しようという決意。揺るぎない自信を秘めている。

　敵ながら天晴れと、朧は心の中で敬意を示した。

「久方ぶりですな、お嬢」

「小原……儂をお嬢と呼ぶなと、何度も申したであろう」

　朧は、決まりが悪そうに言う。

　覇天流の稽古場で師範代を務めていた小原は、渡辺家中で爪弾き者にされていた朧を庇い、彼女が騒動を起こす度に、主君の覇天に取り成してくれた。理不尽な上意討ちで家中の結束が揺らいだ時も、覇天を擁護した数少ない忠義者である。

　後輩の面倒見も良く、多くの門弟から慕われていた。彼が覇天の側にいなければ、渡辺家は御家争いで滅亡していただろう。

「朧様……昔の同輩からお嬢と呼ばれていたのですか？」

「「蛾が喋った!?」」

　蛾が嘲笑すると、二人の牢人が仰天した。

「狼狽えるな、若者達よ。薙原家は透波の巣窟。おそらく忍術の類であろう」

　小原は鷹揚な態度で、両脇の牢人を制した。

「左様な了見で構いません。それより何故、お嬢と呼ばれているのですか？」

「……儂は幼い頃、覇天の娘と認められておらなんだ。その間に、お嬢という綽名が勝手に広まり、一部の家臣に定着したのじゃ」

　朧は苦々しい表情で、弁解じみた事を言う。

「成程。本来なら渡辺城の朧姫様ですからね」

「二度と儂を朧姫と呼ぶな」

「うふふっ。善処しましょう」

　薄紅色の蛾が笑うと、牢人の方に複眼を向けた。

「然し明け方に訪れるというのも無粋な話。どうやら覇天流の門人は、礼儀を知らない方が多いようで」

「これは申し訳ない。拙者は夜討ちの名手――渡辺覇天殿に仕えておりました。ゆえに合戦と申せば詭道（きどう）。対手の虚を突かねばなりませぬ」

「堂々と大手から訪れて、我々の意表を衝いたと？」

「夜討ちに適しておるのは、朝日が昇る直前。宵の警護疲れが、明け方に訪れますゆえ。逆光を浴びつつ、同士討ちを防ぐ事もできます」

「そういう事ではなく……如何に策を弄した処で、御屋敷の大手より攻め入れば、不意打ちの意味をなくしましょう」

「小原の話を真に受けるな」

　朧が苛立たしそうに、蛾と牢人の会話を遮った。

「おそらく蛇孕村に来る前に、色々と攻め手を考えておったのよ。然れど屋敷の警備を見て、方策の転換を迫られた。僅か三名では、夜討ちも朝駆けも適わぬ。ならば、堂々と大手より訪問し、儂を引き摺り出した方が早い。小原の考えそうな事じゃ」

「如何にも」

「それなら昼まで待つべきでは？　旅の疲れが残ります」

「小原は卒業しておるが、他の二名は中二病を拗らせておる。敵地を前に血が騒いだのであろう」

「弥縫策にもほどがあります。全く理に適いません」

「お主に中二病の事など分からぬよ」

「最近、少し勉強しましたよ。主人公が膣膨張（ちつぼうちょう）を使うとか」

「熱膨張じゃ。出産してどうする」

　朧に窘められて、蛾が「ふふふっ」と笑う。

「後の事は、朧様にお任せします。私は宴の支度がありますので。ああ……斬り合うのであれば、御屋敷の裏手でお願いします。大手を血で汚さないでください」

「左様な事は、お主に言われるまでもない。用があるなら、早々に立ち去れ」

　朧が邪険に手で払うと、薄紅色の蛾は屋敷の中に消えていく。

　余程人語を解す蛾に驚いたのだろう。蛾が見えなくなるまで、二人は刀の柄を握り締めていた。

「それで小原……念の為に訊いておくが、如何なる用向きで参った？」

「無論、奏様の首級を頂く為」

「お主らとは、まんざら知らぬ仲でもない。尻尾を巻いて逃げるというのであれば、見逃してやらんでもないぞ」

「我々も童の使いではありませぬ。武功を立てずに帰る事などできませぬ」

　小原が丁寧に答えると、

「おお、なんと恐ろしい口上じゃ。儂は身の危険を感じたぞ」

　朧は大仰に脅威を訴え、

「よし、斬り合おう。儂について参れ」

　手前勝手に後ろを向いて、水濠の側を歩き始めた。

「……」

　牢人衆は警戒しながらも、大人しく朧の後ろに付き従う。

　水濠の幅は、およそ二間半。深さは十尋ほど。この水濠と白い漆喰塀（しっくいべい）が、大手門から屋敷の裏手まで六町も続くのだ。

　屋敷の裏手に到着すると、朧は泰然と向き直る。

「今日は愉快な日よ。朝一番に昔の同輩と斬り合い、昼は『神寄（カミヨリ）』討伐。夜は祭りと、楽しい事尽くめじゃ」

　朧は屈託のない笑顔で嗤う。

「同感だな。私も混ぜて貰おうか」

　忽然と獺が、水濠から頭を出した。

「「獺が喋った!?」」

「狼狽えるな、若者達よ。先度と同じ忍術であろう。動揺すれば、対手の思う壺」

「忍術でも何でも構わないが、私は通りすがりの獺だ。お前達の争いに介入するつもりはない」

　獺は、朧と牢人衆の間を通り過ぎる。

「如何致した？」

「ただの見物だよ。兵法（へいほう）数寄者（オタク）を自認しているが、武芸者の立ち合いを検分した事がないのだ。ゆえに一度見ておきたくてな」

「意外じゃの」

「一方的な虐殺なら、嫌と言うほど見てきたが……私の事は気にするな。武芸者同士で好きなように始めてくれ」

「カカカカッ、獺が検分役というわけか。それも愉快。見物する者がおれば、斬り合いも盛り上がる」

「武士の立ち合いを愚弄するか！」

「図に乗るなよ……」

　半之丞は声を荒げて、羅首領（ラドン）も舌打ちをする。

「惑わされるでない」

　老獪な年配の武士は、激昂した若武者を抑えた。

「此処は戦場（いくさば）。心を乱した者から死んでいく。二人とも眼前の敵に集中せよ。拙者は周囲に気を配る」

「……」

　小原に指摘されて、二人は心を静めた。

　実力云々というより、他の二名より実戦経験を積んでいる。

　永禄十年の明善寺合戦（みょうぜんじかつせん）から天正十五年の九州征伐まで参戦した古強者（ふるつわもの）。予期せぬ事態が起きた時、戦巧者が最も頼りになる。

「偖も偖も最初は誰じゃ？　小原か？　半之丞か？　三人同時でも構わぬぞ」

「尋常な立ち合いにて貴殿を仕留めてこそ、堂々と奏様の首級（みしるし）を持ち帰れるというもの。多勢で襲うなど論外よ」

「我々は群れを成した山狗（やまいぬ）に非ず。一人の武者なり」

「三対一でお願いします」

「「小原さ――――んッ!!」」

　半之丞と羅首領（ラドン）が、同時に頓狂な声を発した。

「狼狽えるな、若者達よ。すでに敵陣の只中。混乱すれば、対手の術中に嵌まるだけ。此処は拙者に任せなさい」

　諭すように言いながら、小原が一歩前に進み出た。

　油断を誘う話術や騙し合いも真剣勝負の極意だ。小原の巧みな心理戦は、半之丞や羅首領（ラドン）の及ぶ処ではない。

　先ず二人は、年長者に先手を譲る。

「あれから三年になりますか。覇天流の稽古場に押し込み、三十余名の門弟を叩き伏せ、覇天殿から印可状と極意書を奪い、城下より出奔。その後も修羅場を潜り抜けてきたのでしょう。背後から仕掛ける隙もなし。加えて水濠の側を歩くとは……もはや拙者の知る朧殿ではありませぬな」

　基本的に武士は、他人が弓手を歩く事を嫌う。左腰に刀を帯びているからだ。左を歩く者に不意を打たれると、咄嗟に刀を抜く暇がなくなる。

　加えて馬手は水濠だ。

　三人掛かりで水濠に突き落とせば、それで決着がついてしまう。濠を登る処を討たれて終わりだ。

　これも中二病の美意識と言うべきか。敢えて不利な状況に持ち込み、対手の動きを誘う剛胆さを称賛しているのだ。

　小原の言葉からは、敵愾心を全く感じない。頬を緩めて笑う姿は、地味な行商人のようである。

「抑も奏様の首級を挙げる事に、如何なる意味がありましょう。無益な争いを避けられるなら、それに越した事はありません」

「先度と申しておる事が違うぞ」

「拙者は中二病を卒業した身。屋敷の造りを見れば、思い込みも捨て去ります。田畑の広さも考慮すれば、大身と呼ぶに相応しい石高とお見受けしましたが……」

「薙原家の石高など知らぬ。獺殿」

「……諸大名に銭を貸す程度としか言えん」

「おおッ――」

　小原は感嘆の声を発した。

「ならば話は早い。どうか我々を薙原家に推挙して頂きたい」

「「小原さ――――んッ!!」」

　半之丞と羅首領（ラドン）は、同時に絶叫した。

「正気ですか!?　悪名高い薙原家ですよ!?」

「蛾や獺が人語を解す化物屋敷！　妖怪城で城勤めなど虫酸が走る！」

「其方（そなた）らは若い。世情を理解しておらぬ。透波やら妖怪やらと、我々は主君を選べる立場ではない」

「然れど――」

「蛾が喋ろうと、獺が喋ろうと、拙者は気にも留めませぬ。何卒、朧殿から奏様に御口添えを――」

　半之丞の言葉を遮り、小原は身体を丸めて平伏した。

「「小原さ――――んッ!!」」

　本当に敵を騙す策略なのか？

　単に自分が仕官したいだけではないのか？

　当惑する二人を尻目に、小原は地面に額を擦りつける。

「ヒャハハハハハハハハハッ!!」

　土下座する小原に、朧は容赦なく哄笑を浴びせた。

「流石に中二病を未練なく卒業した小原じゃ。お主のそういう処は、決して嫌いではないぞ。然れど無理な話じゃ」

「何故？」

「私が説明しよう」

　検分役の獺が、横から口を挟む。

「仕官自体は不可能ではない。渡辺朧という前例もできたからな。今日は無理だが、明日屋敷に訪れれば、望み通り奏の推挙を得て、薙原家に士分として取り立てられるだろう。然し次の日に殺されて、裏山に埋められる。これ以上、おゆらも部外者が増える事を望まない。再び奏の記憶は改竄されて、いつもの日常に戻される。一日だけなら辻褄も合わせやすい」

「話が見えませぬが……」

「今日死ぬか、二日後に死ぬかという話じゃ。分かりやすかろう？」

「ならば、致し方ありませぬな」

　小原は残念そうな顔で立ち上がり、膝についた砂を払う。

「無念な事に、拙者の策は見破られた。然れど合戦とは、思い通りにいかぬもの。各々方、気を引き締めて掛かられよ」

「「お……おう」」

　どう考えても、薙原家と渡辺家を天秤に掛けていたと思うが、この場で仲間割れを始めても無益。抑も同門とはいえ、三名は一つの首級を奪い合う競争相手だ。

　半之丞と羅首領（ラドン）は刀を抜く事で、麻の如く乱れた心を切り替える。

「最初は誰じゃ？」

「某（それがし）が相手を務める」

　半之丞が一歩前に進み出る。

「半之丞か。お主、元々渡辺家の奉公人であろう。侍に拘らなければ、どこの大名家でも召し抱えてくれよう。それこそ作州に戻り、小者（こもの）から遣り直せばよいではないか」

「誰が金吾に仕えるものか！　裏切り者に仕えるくらいなら、切腹して果てた方がマシよ！」

　半之丞は唾を飛ばして怒鳴った。

　小早川秀秋は、豊臣秀吉の正室――高台院の甥だ。豊臣秀頼が生まれた後、小早川（こばやかわ）隆景（たかかげ）の養子となり、秀吉の後継者候補から遠ざかるが、『秀頼が元服するまでの間、関白の地位を保障する』という条件で、西軍に加勢する事を決めた。

　然し徳川家とも内通しており、一万五千の兵を率いて松尾山に布陣。関ヶ原合戦が開始しても日和見を続け、最終的に西軍を攻め立てた。

　他の武将も秀秋に倣い、寡兵で持ち堪えていた大谷義継（おおたによしつぐ）の部隊を襲撃。結果的に、彼の裏切りが勝敗を決定づけた。

　関ヶ原合戦の後、宇喜多秀家が治めていた岡山五十五万石に加増転封されたものの、裏切り者の汚名は天下に広がった。

　その為、小早川（こばやかわ）秀詮（ひであき）と名を改めたほどだ。

　いくら食い詰め牢人でも、余程追い詰められていない限り、今の小早川家に仕えたがらないだろう。

「某は貴殿を倒した後、仕官すると決めたのだ。他に望みはない」

「ほう」

　朧は嗤いながら、瓢に口をつける。今朝から水を飲んでいない。無論、中身は酒だが、起き抜けの一杯は欠かせない。

「貴殿も知る通り、某は百姓の次男だ。然し幼少の頃より武士に憧れた。漫画（マンガ）や板芝居（アニメ）の主人公の如く、煌びやかな中二病を目指していた。備前無双と誉れ高い覇天流の門下に加わり、歴戦の荒武者共と技を競い合い、家中でも指折りの使い手と認められた。合戦で手柄を立てれば、仕官の道が開けると信じていたのだ。然し某の慢心を打ち砕いたのは、渡辺朧――貴殿だ」

「……」

「忘れもしない。あの日……突然、貴殿は稽古場に現れた。いつも我らの稽古を木陰で眺めていた貴殿が、木剣を担いで押し入り、三十余名の門弟を叩き伏せた。そして覇天様から印可状と極意書を奪い、堂々と作州を出奔した」

「……」

「あれから三年余り……貴殿も成長した事だろう。然し某は、さらに腕を上げた。他流の武芸者と斬り合いもした。新當（しんとう）流の藤巻（ふじまき）神風斎（じんぷうさい）。新陰（しんかげ）流の八重樫（やえがし）秀隆（ひでたか）。鐘捲（かねまき）流の巽（たつみ）重蔵（じゅうぞう）。本願寺（ほんがんじ）番衆（ばんしゅう）流の瞬英（しゅんえい）。一羽（いっぱ）流の岡部（おかべ）則兵衛（のりへえ）。これまで斬り伏せた武芸者を挙げたら、片手では数えきれぬ。今なら渡辺（わたなべ）朱雀（すざく）殿と互角に戦えるだろう」

「……」

「貴殿を斬り終えた時、某は武士として生まれ変わる。煌びやかな中二の道を進むのだ。いざ尋常に――」

「前置きが長い」

「ぽふぽふ!?」

　朧の大刀が、半之丞の左肩を斬り裂いた。

　寅の刻……午前四時

　大手……大手門前。屋敷の入り口。

　月代……成人した男子が、頭髪を半月形に丸く剃った部分。

　二間半……約4.5m　太閤検地後

　十尋……約18.18m

　六町……約680m 太閤検地後

　永禄十年……西暦一五六七年

　天正十五年……西暦一五八七年

　小者……最下級の武家奉公人

　金吾……小早川秀秋

　士分……武士の身分