傾奇ナル中二病

第30話 蝉の夢

　慶長四年閏（うるう）三月上旬――

　墨川家の屋敷は、昨年に改築されたばかりだ。

　さながら武家屋敷の如き豪邸である。墨川家の当主の意向もあり、豪華な庭園も造られていた。本家屋敷に劣るが、様々な樹木が生い茂る。

　この季節、最も目を引くのは、桜の木だ。

　屋敷の濡れ縁に座るおⅡは、何気なく桜の花びらを見ていた。舞い落ちる花びらに、自然と視線が吸い寄せられる。

　綺麗……

　白い花びらを目で追うと、大きな庭石の上に落ちた。

　母が言うには、屋敷の庭に相応しい河石を遠国より取り寄せたそうだ。母の趣味は、庭園の造営と練緯（ねりぬき）の蒐集である。

　桜が舞い散る庭園を眺めていると、「遅刻遅刻～っ」と聞き覚えのある声が、おⅡの耳に飛び込んできた。

「あ……玲奈ちゃん」

「……」

　玲奈は親友の呼び掛けに応えず、全力疾走でおⅡの前を通り過ぎ、自分から大きな庭石にぶつかった。

「いった～い！　もう！　どこ見て歩いてんのよ！」

「――」

　尻餅をついて怒鳴るが、庭石は何も応えない。

　着物が乱れている事に気づき、慌てて太腿を両手で隠しながら、頬を赤らめて上目遣いに問い掛ける。

「……見たでしょ？」

「――」

「嘘！　絶対に見た！　しらばっくれても分かるんだから！」

「――」

「ふん……別にアンタの手なんか借りなくても、一人で立てるんだから」

　小袖についた汚れを落とし、玲奈が一人で立ち上がった。

　当然の如く、庭石が手を差し伸べたりしない。

　……何、この一人芝居？

　おⅡは状況についていけず、ぽかんと玲奈の乱行を静観する。

「本当ならぶっ飛ばしてる処だけど、まあ……お互い不注意っていうか？　不幸な事故だし？　今回は許してあげるけど、二度目はないんだからね！」

「――」

　ビシッと人差し指を向けるが、庭石が応える筈がない。

　玲奈は屋敷の庭を押し潰さんばかりの沈黙や、おⅡの冷たい視線もどこ吹く風と言わんばかりに、一仕事終えたような顔で振り返った。

「やっほー、元気してた？」

　玲奈が軽やかな足取りで縁側に近づいてくる。

　年齢は、おⅡと同じ十四歳。明るい茶色の短髪で、瞳から生気が満ち溢れている。黄色の小袖に白い湯巻。薙原本家の女中装束だ。

「私は元気だけど……玲奈ちゃんは正気？」

「酷いなー。別に乱心したわけじゃないぞ。ツンデレの練習をしていたのさ」

「ツン……デレ？」

「普段はツンツンしてるけど、好きな人と二人きりになると、急にデレデレになるの。この落差に、世の男共は萌えるのよ。分かる？」

「よく分かんない……」

「いかんいかん。いくらおⅡが可愛くても、ツンデレぐらい修得しておかないと、好きな男子に『つまんない女』だと思われるぞ」

　おそらく漫画（マンガ）の影響を受けたのだろう。

　物知り顔で、唖然とするおⅡに持論を語る。

「因みに暴力はいけないぞ、暴力は。理不尽な暴力系ツンデレは、男子からも嫌われるらしい。今度、あたしの実家にある漫画（マンガ）を貸そう。ツンデレを制する者は、世界を制す！　二人でツンデレの道を極めるのだ！」

「玲奈ちゃんの母上のお許しを得てからね」

「大丈夫！　母上は、おⅡが借りパクするなんて思わないから！」

「多分、玲奈ちゃんが疑われると思うな……」

　右隣に腰を下ろした親友に、おⅡは用意していた麦湯を勧める。

「グラシィアス」

　遠い異国の言葉で礼を言いながら、玲奈は湯飲みを受け取った。

　いつも活発で裏表がない。

　おⅡの理想を体現したような娘だ。然し言動が過激過ぎるというか、巷で言う処の中二臭い。まだ子供なので大目に見て貰えるが、来年は十五歳。そろそろ周囲の視線も厳しくなる頃だ。

　例えば、田中家の当主が一年前に代替わりした。

　田中家の先代当主――田中（たなか）帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が中二病を拗らせたからだ。

　本家の家蔵を横領した挙句、「成道（なりみち）半端ないって！　後ろ向きで鞠めっちゃトラップするもん！　そんなんできひんやん普通、後ろ向きで――」と意味不明な供述を繰り返し、まともに意思疎通もできなくなった。

　結局、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は出世の道から外されて、本家当主が溺愛する猶子の世話役に回されたという。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が本家当主のお気に入りだから、隠居と左遷と罰金で済んだのだ。本来であれば、情状酌量の余地もなく死罪である。

　いつか帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）と同じ道を辿るのではないか。

　親友としては、玲奈の将来が心配でならない。

「はあ……和みますなー」

　おⅡの懸念を余所に、玲奈は麦湯を飲んで和んでいた。

「そ・れ・で……あたしに何の相談をしたいのかにゃ？」

「え？　なんで分かるの？」

「生まれた時から親友してるしねー。突然、おⅡの家に招かれたら、大事な相談があると気づくんだにゃー」

「……ごめんなさい。お仕事で忙しいのに、折角の休日が……」

「すぐ謝るのは、おⅡの悪い癖だぞ。自分を卑下しすぎ。千鶴（ちづる）さんみたいな高飛車も困るけど、アンタは顔も性格も可愛いんだから。もう少し自信を持ちなさい」

　幼い頃から何千回も繰り返された遣り取り。

　玲奈に励まされる度に、おⅡの表情は曇るのだ。

「そう言われても……自信なんか持てないよ。千鶴さんは本当に綺麗だと思うし。玲奈ちゃんも凄く可愛いもん。无巫女（アンラみこ）様なんて――」

「ちょっとお待ちよ、おⅡさん」

「……？」

「无巫女（アンラみこ）様と比べたらダメよ。无巫女（アンラみこ）様を板芝居（アニメ）で喩えるなら、年間の覇権が確定した神（かみ）板芝居（アニメ）。アタシたちなんか万策尽きた糞（クソ）板芝居（アニメ）。動画配信サイトの順位聞いただけで、崖から飛び降りたくなるから。絶対に覇権と比較したらダメ。あと千鶴さんとおⅡを比べたら……おⅡの不戦勝」

「ええええ？」

「あの人さあ……顔面偏差値高いんだけどさあ。お友達が金銀で買えると、本気で信じてるからさあ。滑り台要員――ていうか、抑も滑り台に上れない気がするのよ。おⅡとは違うね。おⅡからは気品を感じる」

「最近まで小袖二枚で過ごしてたんだけど」

「なんて言うかなー。佇まいよ佇まい。おⅡは髪も綺麗だし、唐衣（からぎぬ）も似合う似合う。ホント宮廷の姫君って感じ。あたしの方は……地味な小袖着てんなー。自分でも『女中Ｂ』としか思えんわ」

　玲奈が自分の着物を見ながら自嘲する。

「小袖は関係ないよ。私の場合、名前が変だもん」

「まあ……独創的な名前だと思うけど」

　珍しく玲奈が言い淀む。

　おⅡは、自分の名前に劣等感を抱いている。

　無理もない。煌びやかにもほどがある。姉が『咲（さき）』なのに、妹が『Ⅱ』というのは相当辛い。子供の頃から自分の名前を呼ばれるのが嫌で、屋敷の外に出なくなった。本家の行事でもない限り、自室で鬱々と過ごしている。

「私も玲奈ちゃんみたいな名前が良かったな」

「こればかりはどうにもならないよ。南蛮（なんばん）数寄者（オタク）の御本家様が決めた事だから。勝手に改名するわけにもいかないしねー」

　落ち込む親友を励ますように、玲奈は明るい口調で続けた。

「でもほら、薙原家は変な名前の人多いから。墨川Ⅱは、そんなに目立たない方だと思うよ。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんの妹なんて、田中（たなか）帑亞祕羅貴升（ドアヒラキマス）さんだし。あと他にも肥沼（ひぬま）根生亜（ネオア）細亜（ジア）とか朽木（くちき）御湯煮塩湖（オユニエンコ）とか！　そうそうこの間、宍戸（ししど）さん家（ち）で生まれた次女が……宍戸（ししど）梅毒（ばいどく）！　有り得ええええ！　将来、友達から『ねえねえ、梅毒彼氏できた？』とか訊かれるの？　できるわけねえから！　梅毒さんが不憫で……もうダメ助けてお腹痛い」

　苦しそうに腹を抱えて、涙ながらに爆笑する。

「玲奈ちゃん……私も不憫なんだよね」

「……ごめん。やっぱこれ、どうにもなんねーわ」

　盛大な誤爆に気づき、がくりと項垂れた。

　ぶつぶつと「イキリ顔ダメ絶対」と呟いているので、一応反省しているのだろう。空気が読めない処もあるが、裏表がなくて親しみやすい。少なくとも、変に気を遣われるよりマシだ。

「とにかく玲奈ちゃんは、私の理想だもん。玲奈ちゃんに比べたら、私なんて……ただの引き篭もりだし。村中の笑い者だよ」

「んー……爆笑した手前、否定はできないけどさ。笑い者というより人気者でしょ。おⅡの場合」

　急に何かを思いついたように、玲奈が再び笑みを浮かべた。

「どういう事？」

「最近、自主的に外出してるみたいだし。その効果が出たのかもねー。村の男共から恋文が送られてきたとか。いいなーいいなー。あたしも恋文ほしいなー」

「なんで知ってるの!?」

「あたしみたいな女中見習いは、偉いさんのパシリみたいなものだから。自然と噂話は耳に入るんだよね。それに本家の御屋敷でも有名だよ。蛇孕村の小宰相様なんて呼ばれてるくらいだから」

　驚くおⅡに、にやにやと笑顔で返す。

「小宰相様なんて大袈裟だよ」

　おⅡは恥ずかしそうに俯いた。

　小宰相とは、平安時代後期の女性だ。

　平家物語によると、上西門院（じょうさいもんいん）に仕えた女房（にょうぼう）で、宮廷一の美人と謳われていたという。三年も平通盛（たいらのみちもり）より恋文や和歌を送られて、上西門院の仲立ちにより結婚。一ノ谷の戦いで夫を亡くすと、「南無西方極楽世界……どうか別れた夫と極楽で会わせてください」と唱えて、海に身を投じた。

　夫に先立たれた妻は、仏門に身を寄せるのが世の常。平安時代の人々は、「忠臣は二君に仕えず。貞女は二夫にまみえず」と言い合い、小宰相の散り際を褒め称えたという。

「でも恋文が送られてくるのは、本当なんでしょ？」

「よく知らない人達が、急に手紙を送ってきて……ただの悪戯だよ」

「いやいや、こいつはガチですよ。滅多に顔を出さない分、ちょろっと外出しただけで、村中の男共は一目惚れ。おⅡ様の女子力は半端ねえって、さっきアンタん家（ち）の女中さんが言ってた」

「調べてるじゃない！　この事は内緒にしておくように、申しつけておいたのに……」

「こういう事は、いつまでも隠しておけないって。残業続きの本家女中衆に明るい話題を届けてくれてありがとう」

「もう！」

　けらけらと笑う玲奈に、ぷいと顔を背けた。

「おⅡは拗ねた顔も可愛いにゃー」

「……」

　羞恥のあまり、おⅡは返す言葉を失う。

　彼女に悪気はないのだろうが、どうしても冷やかしに聞こえる。

　おⅡの思い込みもあるが、戦国時代の女性は活発だ。好き勝手に外を出歩き、泥酔するまで酒を飲む。何度離縁しても名誉を損なう事はなく、妻から離縁を申し込んでも構わない。夫婦の財産も別々に管理し、武家に嫁いだ女性は政務を取り仕切る。

　何事にも積極的に取り組み、大勢の前で堂々と振る舞える者が、戦国時代の女性の理想像なのだ。況てや薙原家は女系一族。異性を従えるくらいの度量はなければ、一人前と認められない。

　やはり玲奈のような女性が、男性からも好かれるのだろう。

「……玲奈ちゃん、そんなにお仕事忙しいの？」

　なんとか話題を変えようと、おⅡは小声で尋ねた。

「女中の数が足（た）んなくて。掃除するだけで残業葬列（デスマーチ）確定」

「……」

「もう辞めたい……でも辞められないの。郁島家の長女だから。ビクンビクン」

　玲奈は頭を抱えて、ビクンビクンと小刻みに震えた。

　四年前、行儀見習いに出されて以降、玲奈は本家屋敷で暮らしている。

　郁島家は三姉妹。長女の玲奈は、郁島家が本家に差し出した人質だ。分家が本家に人質を差し出す事は、何百年も続いてきた慣習。分家の長女に生まれた以上、女中奉公を拒む事はできない。

　一方、おⅡは墨川家の次女だ。五歳年上の姉が、墨川家を代表して女中奉公に励んでいる。長女のお咲のお陰で、おⅡは実家に引き篭もり続けていられるのだ。

「ごめんなさい。折角の休日なのに――」

「また謝る……あたしの事は気にしなくていいから。実家も改装の途中で、あたしの居場所がないのよ。ああ、今夜この家に泊めてくれる？」

「いいよ」

「うし！　久しぶりに牡丹鍋が食べられる！」

　玲奈が無邪気に喜ぶ。

　この瞬間、郁島家の夕餉の献立が決定した。

　蛇孕村の猟師に頼めば、猪の肉を調達してくれるので、特に問題はないが……本当に彼女の性格が羨ましい。

「それで結局、相談とはなんぞや？　名前の話？　それとも恋文の話？」

　親友は単刀直入に訊いてきた。

「うん、えっと……」

　この期に及んで、言葉を濁す自分が情けない。

　然し一年前に彼女が打ち明けてくれた時から、自分から告げようと決めていたのだ。胸の苦しみを吐き出すように、消え入りそうな声で言う。

「……私も蛇神様の使徒になったの」

「そっち？」

　急に玲奈が、頓狂な声を発した。

「そっち――って？」

「あ……いや、こっちの話。気にしないで」

「？」

　困惑するおⅡを尻目に、玲奈は「成程成程」と何度も頷いた。

「具体的にいつの話？」

「先月の中頃……」

「もう一ヶ月近く経つわけだ。饗会（きょうらい）に参加して衝撃を受けたと」

「うん……」

　おⅡの顔が青ざめていく。

　饗会（きょうらい）で見た光景を思い出すと、吐き気が込み上げてくる。事前に母より説明を受けていたが、おⅡの想像を遙かに超えていた。

　凄惨極まりない餓鬼共の宴。顔見知りの同胞（はらから）が、村外より買い集めた奴婢を喰い散らかしていた。洞窟内で反響する慟哭と悲鳴が、今でも耳から離れない。

　油壺家の当主が頭蓋を斬り裂き、男性の脳味噌を啜る。田中家の当主が、女性の喉に噛みつく。朽木家の当主が子供の腹を割いて、肝臓を抜き取る。

　獄卒の呵責の如き有様。

　尊敬する母も妹も饗会（きょうらい）に馴染んでいた。そして姉に促されて、おⅡも人の耳を食べさせられた。

　予想以上に硬い歯応え。血肉が喉に絡む感触。人倫を踏み越えたという絶望。忘れたくても忘れられない。

　然しおⅡの暗い顔を見ても、玲奈は「そっかそっか」と嬉しそうに頷いていた。

　おⅡは唖然となった。

　彼女も自分と同じ苦しみを持つ妖怪。親友の苦悩を理解している筈なのに――玲奈が何を喜んでいるのか、全く理解できない。

「ペルドンペルドン。おⅡが辛い思いをしてるのに、喜んでるように見えるよね」

「……」

「でも嬉しいんだ。おⅡが自分から打ち明けてくれたから。あたしたち、親友なんだなーって実感できたよ」

「玲奈ちゃん……」

「長い間、本家の御屋敷で女中奉公してるとさ。簡単に他人を信じられなくなるんだよ。派閥争いやら抜け駆けやらイジメやら……本家の女中衆なんて、全部で二十人もいないんだよ。それなのに『よく同輩の足を引っ張ったり、恥を掻かせたりできるなー。あたしはついていけないなー』とヘコんでたわけ。だからさ……おⅡの大切さを実感できて、凄く嬉しいんだ」

　玲奈は涼しげに語るが――

　おⅡの目から、ぽろぽろと涙が零れ落ちた。

　どれだけ自分は愚かなんだろう。

　玲奈の方が、郁島家の嫡子として苦しんでいるのに――

　おⅡより一年も早く、人喰いに目覚めたというのに――

　私は悲惨な体験をしました……と親友に打ち明けていたのだ。

　玲奈の笑顔が涙で霞んで見える。

「泣かない泣かない。おⅡが泣くかもしないから、言葉を選んだつもりなんだけど……寧ろ逆？　こういう時は、思い切り泣いた方がいいのかな？」

　玲奈は軽口を叩きながら、おⅡを優しく抱きしめた。実の妹を見るような目で、おⅡを温かく見守る。

　親友の胸に縋りつき、おⅡは泣き崩れた。暫時の間、散々に泣きはらした後、えぐえぐと嗚咽を漏らす。

「あたしたち、なんで妖怪に生まれてきたんだろ？　どうせ妖怪に生まれるなら、心も化物にしてくれたらいいのに」

「……」

「年寄衆とは、世代が違うからね。蛇神様を奉る儀式と言われても、あたしらも世事に疎いわけじゃないし。今更、真に受けたりしないよ」

　親友の嗚咽を聞きながら、玲奈が諦観を込めて語る。

　十六年前に本家の当主が代替わりしてから、薙原家の有様は激変した。

　人から妖怪と蔑まれながらも、必死に生きてきた使徒が、『銭』という世俗の欲望に取り憑かれたのだ。

　それまで銭という物は、蛇孕村に餌贄（えにえ）が足りない時、外界から買い集める為の道具に過ぎなかった。それが使い切れないほど集まると、餌贄（えにえ）の補充以外の使い道を覚え始めた。

　有徳人に借書を転売すれば、本家の屋敷が大きくなる。

　唐物屋を始めれば、煌びやかな調度や反物が集まる。

　銭の欲に取り憑かれるほどに――世俗と交わるほどに、妖怪の価値観も変わる。おⅡの母親の代は、漫画（マンガ）や練緯（ねりぬき）の蒐集で物欲を満たした。さらにその娘達は、人のように育てられる。

　外界の常識に触れなければ、現実と理想の落差に苦しむ事もなかった。外界の欲望に取り憑かれなければ、後悔や恐怖を覚える事もなかった。

　無論、若い娘達が後悔した処で、薙原家を浸蝕する欲望は抑えきれない。金銭は欲望を叶えるだけではなく、持ち主の心に安寧を与えてくれる。生活に余裕が生まれれば、昔より規律が緩くなるのも当たり前。今更、蓄えた富を捨て去り、近隣の集落を襲う化物に戻れはしない。豊かな生活を捨てるなど、今の薙原家では考えられない事だ。

　どれくらい泣いていただろう。

　おⅡの背中を撫でて、涙で溢れた顔を布子で拭う。親友の世話を焼く玲奈の眼差しは、妹を気遣う姉のようだ。

「もう大丈夫？」

「……うん」

　おⅡは涙声で頷いた。

　両の瞼を腫らし、頬を赤く染めている。母親に慰められた子供のようだが、もう涙は出てこない。

「うし。じゃあ、妖怪の先輩からの助言。心して聞くように」

「……」

「辛くても我慢して。それしかない」

「……」

「あたしたちは妖怪なんだよ。人を食べないと生きていけない」

「でも……あんな酷い事できない」

「アレは蛇神崇拝の神事だけど。薙原家の結束を固める為の儀式でもある。饗会（きょうらい）に参加できない者は、餌贄（えにえ）に情けを掛ける者。人を食料と思えない者に、薙原家は餌贄（えにえ）を分けてくれない。だから馬鹿らしいと思いながらも、アンタの母上や姉上も饗会（きょうらい）に参加してる。あたしもそう。人殺しを楽しんでるわけじゃない」

「……」

「おⅡは死にたくないよね？」

　内気な少女は、静かに首肯した。

「あたしも死にたくない。幸せになれるかどうか分からないけど……遣りたい事は、たくさんあるからさ。自分の命を粗末にしたくないんだ」

　虚空を見つめながら、玲奈が強い口調で断言した。

「勿論、おⅡにも死んでほしくない。次の饗会（きょうらい）は、あたしも参加するから。二人で一緒に頑張ろう」

「ありがとう、玲奈ちゃん……」

　親友の助言を心に刻むように、おⅡは神妙な面持ちで頷いた。

「気にするねい。あたしたちはマブダチだぜ」

　その様子を見て安心したのか――玲奈は悪戯を思いついた童のような顔で、おⅡの肩に手を乗せた。

「え～、それでは今日の本題に入りたいと思います」

「……え？」

「どうすれば、奏様と結ばれるでしょう？」

「キャ――――ッ!!」

　いきなりおⅡが絶叫して立ち上がった。

　おⅡの反応を予想していたようで、玲奈は両耳を塞ぐ。

「突然泣き出したり叫び出したり……あたしより忙しい子ですなー」

「ど……どうして分かったの？」

「妖術云々も大事な話だけどさ。告白と相談は根本的に違うしねー。そして女の子の大事な相談なんて、色恋沙汰しか考えられないのだよ」

「……」

　混乱していたおⅡは、茫然自失の態で聞き入る。

「さら～に。村の男共と話した事もないアンタが好意を抱く相手なんて、本家の奏様しか考えられない――ていうか、急に自分から屋敷の外に出たり、奏様について訊いてきたりするんだもん。誰だって気づくわ」

　とうっ――とおⅡの頭に手刀を入れる。

「あう……」

　突っ込まれた側は、頭頂部に両手を乗せて押し黙る。

　全て玲奈の言う通りだが、この話題は先送りにしたかった。使徒の苦悩に区切りをつけた後、改めて相談するつもりだった。

「ほれほれ、あたしに恋バナを聞かせなさい。浮いた話の一つもなかったアンタが、奏様に惚れたキッカケみたいなもんがあるんでしょ？　それを包み隠さず話すといいさ」

　動揺を隠しきれないおⅡは、両手の人差し指を絡めながら、ぽつりぽつりと呟いた。

「えっと……お正月の事なんだけど」

「ほうほう」

　玲奈は好奇心丸出しで促す。

　毎年、正月になると、本家屋敷で新年祝賀の宴が催される。

　本家当主に祝賀の挨拶をする為、おⅡも母と姉に付き添われて、本家屋敷に赴いたのだが、あっという間に迷子となった。

　本家屋敷の敷地面積は、躑躅ヶ崎館（つつじがさきやかた）の約四倍。一度道に迷うと、自分がどこにいるのか分からなくなる。擦れ違う女中に尋ねようにも、自分から話し掛ける勇気も持てず、焦れば焦るほど道に迷い、気づくと広い庭園に出ていた。

　広大な庭園は、とても静かで人気（ひとけ）がない。まるで樹海に迷い込んだようで、おⅡの焦りも募るばかり。とにかく母と合流しないと怒られるという焦燥感に急かされて、アテもなく散策路を歩いていると、不意に大きな池と石橋が見えてきた。

　そこに奏がいた。

　彼は大きな庭石の近くで、池の鯉に撒き餌をしていた。

「……」

　奏の横顔を見つめて、おⅡは状況も忘れて立ち止まった。

　本家当主の甥で无巫女（アンラみこ）の許婚。薙原家唯一の男子。その微妙な立場ゆえに、本家の女中衆より人質に近い生活を強いられていた。

　詳しい事情は、おⅡも聞かされていない。ただ母から「奏様に近づいてはなりません。話し掛けてもいけません。奏様から話し掛けられた時は、『世話役の女中にお尋ねください』とだけ答えなさい」と言い含められていた。女中の姉からも「御本家様は、分家衆が奏様に近づく事を懸念しています。くれぐれも母上に迷惑を掛けたりしないように」と念を押されている。

　その為、おⅡは年中行事で本家屋敷に訪れても、彼には近づかないようにしていた。遠くから奏の顔を見た事はあるが、一度も会話をした事がない。近くで顔を見たのも初めてだった。

　だから余計に驚いた。

　年長の者達は、奏の顔と母親の顔が瓜二つと言う。然しおⅡは、本家当主の顔を思い浮かべる。当代の本家当主――薙原沙耶と先代の无巫女（アンラみこ）――薙原伽耶は双子だ。甥が伯母に似るという事も有り得よう。然れど沙耶の臈長けた美貌は、おⅡの印象だと『怖い』の一言に尽きる。逆に奏の顔を近くで見ると、恐怖心や緊張感は覚えない。奇妙な親しみというか、不思議な安らぎを感じる。

　同じ顔でも性格が違うだけで、こんなに雰囲気が変わるんだ……

　新鮮な驚きを覚えながらも、奏の姿に見惚れていると、不意に背後から「――おⅡ！」と呼び掛けられた。

　咄嗟に振り返ると、姉のお咲が足早に近づいてくる。

　おⅡを捜しに来てくれたのだろう。だが、お咲の表情に安堵の色はない。寧ろ眉間に皺を寄せて、おⅡに怒気の視線を向けている。

　お咲は誤解していた。

　私や母上の目を盗んで、奏様に近づこうとしていた……と思い込んでいる。

　お咲の声で、ようやく奏もおⅡの存在に気づいた。おⅡとお咲の表情を見比べて、現状を認識したようである。

　厳しい叱責を恐れて、おⅡが身を竦めた刹那――

「痛（いた）ッ！」

　奏が忽然と悲鳴を上げた。

　お咲が目を丸くした。

　おⅡも反射的に振り返る。

　奏が右手を押さえながら、身体を丸めて呻いていた。

　お咲が慌てて、おⅡの脇を通り過ぎ、石橋を渡って奏に駆け寄る。

「如何なされましたか!?」

「右手をぶつけちゃって……」

　奏が右手を挙げると、手の甲が紫色に変色していた。打撲か骨折か。怪我の具合は分からないが、无巫女（アンラみこ）の許婚が負傷するなど赦されない事だ。

「すぐに世話役の女中を呼びます」

　お咲は慌てふためき、再び石橋を渡る。

　途中で「貴女も来なさい」と手を掴まれて、おⅡも主殿まで引き戻された。

　その後の事は、おⅡにも教えられていない。

　ただ「斯様な折は、近くの女中を呼ぶように」と軽く注意された。

　偶然、怪我をした奏と出会い、何をしてよいのか分からず動転していた……というふうに解釈してくれたようだ。

　勿論、お咲の勘違いである。

　あの時、奏は撒き餌をしていた。ぱらぱらと右手で池の鯉に餌を与えていたのだ。右手を負傷したとすれば、おⅡの存在に気づいた後だ。

　間違いない。

　彼はおⅡを助ける為に、わざと右手を負傷したのだ。

　一瞬で二人の認識の違いを把握し、躊躇いもなく自分の右手を庭石に叩きつけた。お咲の位置からでは、庭石が邪魔で奏の行動が見えない。それも見越していたのだろう。

　一連の手慣れた所作に、おⅡは想像を膨らませる。

　これまでにも、奏は似たような事を繰り返してきたのではないか。失態を犯した女中見習いやおⅡの如く慣例に疎い者を庇い、己の身体や名誉を傷つけてきたのではないか。

　おⅡには、彼の行動が理解できない。

　何の見返りもない筈なのに、分家の娘を庇う。

　おⅡは何度も彼の事を思い出した。やがて屋敷に籠もるのも辛くなり、村の中を散策してみた。

　然しおⅡの行動は、全くの逆効果だった。都合良く奏に会える筈もなく、代わりに村の男達から恋文が何十枚も届いた。

　見ず知らずの男達から恋文を送られても、喜びの感情など湧きようもない。寧ろ「奏様から手紙が送られてこないかな……」と馬鹿な事を考えてしまう。

　流石におⅡでも、自分の気持ちに気がついた。

　本家の若君に懸想しているのだと……

「それで奏様の事を意識し始めて、いつも奏様の事を考えるようになり、奏様の顔を思い浮かべると、胸がドキドキするようになったと」

「はい……そうです」

　洗いざらい喋らされたおⅡは、憔悴した様子で俯いた。

　一方、玲奈の興奮は最高潮に達し、薄い胸の前で両手を握る。

「完っ璧！　紛れもない初恋よ！　ついにおⅡにも春が来たのね！　あたしは親友として凄く嬉しい！　女中さ――ん！　今夜は牡丹鍋に赤飯も追加してくださ――い！」

「お願いだから声を抑えて。噂が流れるだけで、墨川家がお取り潰しになる……」

　おⅡは周囲を見渡し、恐る恐る玲奈を宥めた。

「大丈夫。アンタが絶叫した時点で、屋敷の女中さんは台所に待機してるよ。触らぬ神に祟りなしってね。どうしても気になるなら、後で口止めしておけば？　それこそ墨川家の命運に関わる事だから、他言しないと思うけど」

「あわわわ……」

「――うし！　大事な親友の頼みだ。無碍に断るわけにもいかないよね。あたしがアンタと奏様の仲を取り持ってあげよう」

　玲奈は薄い胸を叩き、自信満々に宣言した。

「待って玲奈ちゃん。私を置き去りにしないで。そんなお願いしてないし……」

「何を悠長な事を言ってるのかね、この子は……奏様の事が好きなんでしょう！　それなら行動しないと！　片想いに浸った処で、相手は振り向いてくれないぞ！」

「奏様は无巫女（アンラみこ）様の許婚だもん。私が入り込む余地なんてないよ」

「それがどうした！　織田（おだ）三位中将（さんみのちゅうじょう）様は、武田家の松姫（まつひめ）様と婚約を結びながら、正室も子供もいたのよ！　それでも松姫様と恋文を交わす！　それが男の甲斐性ってもんさ！」

「その例え話、何かおかしい……」

　ただの浮気である。

　しかも甲斐国と甲斐性を掛けられて、甲斐の人々に誤爆していた。

「とにかく！　奏様の側室になれなくても、子供さえできてしまえば、こっちのモノよ！　案ずるより産むが易し！　既成事実に勝る事実はないわ！」

「側室とか子供なんて……そんなの考えられないよ。それに母上や姉上に、どれだけ迷惑を掛ける事になるか……」

「この馬鹿弟子がああああああああッ!!」

「ひっ――」

　不意打ちの怒声に、おⅡは声を裏返して驚く。

「今は後白河法皇の時代じゃないのよ！　小宰相様みたいに、都合良く意中の相手から恋文が送られる事なんてないの！」

　師弟の契りを結んだ覚えはないが、玲奈が早口で捲（まく）し立てる。

「竜造寺（りゅうぞうじ）家の慶誾尼（けいぎんに）様を見習いなさい！　妻に先立たれた重臣に『気立てが良くて物分かりの良い女子（おなご）がいるのですが、後添（のちぞ）えに如何（いかが）？』と勧めて、『一度会うだけなら』と承諾した途端、花嫁装束の慶誾尼様が行列従えて現れるのよ！　もう家臣は断れない！　四十八歳の未亡人が、そこまで身体を張るの！　世間体を気にしてたら、草食系男子を捕食する事はできないわ！」

「そ……そうなのかな？」

　玲奈の勢いに気圧されて、頭が混乱してきた。

　冷静に考えると、鍋島清房が慶誾尼に嵌められただけである。

「それにおⅡは運が良い」

「……え？」

　急に声を潜めて、おⅡの耳元に顔を寄せる。

「御本家様が、奏様を蛇孕村の外に出そうとしてる」

「ええええッ!?」

　おⅡは思わず頓狂な声を発した。

　静かに――と諫めてから、玲奈は小声で続ける。

「ホントに極秘事項なんだから。これは絶対、誰にも話したらダメよ」

　おⅡが神妙な面持ちで頷くと、玲奈も真面目な顔で語る。

「どうも最近、奏様の処遇を巡って、御本家様と年寄衆が揉めてるみたい。奏様は无巫女（アンラみこ）様の許婚なんだから、もう少し待遇を改善しろとか、御本家様に諫言したみたいなの。勿論、奏様の為じゃないわよ。要するに无巫女（アンラみこ）様が還俗したら、本家の家督を譲る気があるのか、遠回しに言質を取ろうとしたわけ。それで御本家様が癇癪を起こして……ババア共の首を刎ねろとか、蛇孕村から追放しろとか大騒ぎ。結局、符条様に止められたから、軽い処分で済むと思うけど……今回の件で、御本家様も腹に据えかねたみたい。奏様を蛇孕村の外に出そうとしてるのよ。でもそれは拙い。奏様を預けられる所なんて、篠塚家が持つ大店しかない。篠塚家の大店は、関東と畿内にいくつもあるけど……江戸と小田原は、絶対に有り得ない。京も奈良も大坂も論外。残りは千鶴さんの住む八王子だけ。でも万が一、奏様と千鶴さんの間に子供ができたら、篠塚家に権力も財力も独占される。同じ中老衆に属しているけど、篠塚家の風下に立ちたくない。あたしやアンタの母上が止めようとしてるけど……おそらく無理だと思う」

「どうして奏様は、江戸と小田原に行けないの？　京都も奈良も大坂も論外なんて……」

「それは……超極秘事項よ。おⅡにも言えないわ」

　こほんと咳払いをした後、玲奈は話を戻す。

「そういうわけで、中老衆を集めた会合が行われまして。どこかの娘を奏様の側室にするように、御本家様に進言するんだってさ」

「……そんな話、母上から一度も聞いてない」

「まだ本決まりじゃないし。誰を奏様の側室に推薦するかで、色々と揉めてるみたいだから――んで、案ずるより産むが易しに戻るわけよ。アンタが他の娘より早く既成事実を作れば、薙原家の混乱も収束。墨川家も安泰って寸法さ」

　玲奈は満面に笑みを浮かべる。

　だが、それでもおⅡの心は定まらない。

「そんなの無理だよ。最近、ようやく外に出られるようになったんだよ。それが急に奏様の側室とか……考えられない。多分初恋とか、そういうんじゃないよ。ただ奏様に憧れてるだけで。遠くから見てるだけで幸せだから……」

　俯き加減でぼそぼそと答えると、

「奏様が他の女と寝てもいいの？」

「――え？」

　おⅡの顔が強張った。

　一気に血の気が引いて、青褪（あおざめ）た顔になる。

「ほらね、今凄い『女』の顔してたよ。独占欲出まくり」

　動揺するおⅡの顔を見ながら、玲奈は穏やかに言う。

　咄嗟に両手で顔を隠すが、自分の表情は分からない。然し彼女の言う通り、酷く醜い顔をしていたのだろう。本当に自分が嫌になる。

「他の女が、奏様の側室になるってそういう事なの。他の女が奏様と子作りするの。その女が懐妊したら、祝福して頭（こうべ）を垂れるの。今のアンタにそれができる？」

　玲奈の声は優しい。

　だが、眼差しが普段と違う。

「奏様はマジで倍率高いよ。状況が状況だから、他にも抜け駆けしようとする娘は出てくる。だから村の外に出そうとしてるんだけど……アンタはそれでいいの？　遠くから見ている事もできなくなる。本当にそれでいいの？」

「……イヤ」

　玲奈は顔を隠したまま、小さな声で答えた。

「じゃあ行動するしかないでしょ。手始めに恋文作戦からいきますか」

「恋文作戦……？」

　作戦名を聞いただけで悪い予感がする。

「そ。小宰相様で思いついたんだけど、アンタが奏様に恋文を書くの。で――あたしが夜更けに奏様の庵に忍び込んで、枕元に恋文を置いてくる！　完璧！」

「……本気？」

「本気も本気。ほれほれ、硯箱（すずりばこ）と紙を持ってきなさい。あたしが幽玄（オサレ）な恋文の書き方を伝授して進ぜよう」

　困惑するおⅡを尻目に、強引に話を進めようとする。

「玲奈ちゃん、恋文書いた事あるの？」

「ない！　一度もないけど『墨川Ⅱ。十四歳。生娘。タダ』って書いとけば、喜んで来てくれるんじゃね？」

「いやああああああああッ!!　奏様、絶対に来ないイイイイッ!!　私が変態だと思われるだけええええッ!!」

　それで本当に来たら、百年の恋も冷めるだろう。

「ええと、確か筆も紙も袋棚（ふくろだな）の中に入ってたよね」

「勝手に開けちゃダメ――――ッ!!」

「うっわ。何コレッ!?　恋する乙女の妄想日記!?　『三月三日晴れ。今日も奏様の夢を見ました。舞い散る桜の下で、優しく私の手を取り、そっと耳元に顔を近づけ――』」

「朗読しちゃダメ――――ッ!!」

　再びおⅡの絶叫が、墨川家の屋敷に響いた。

　慶長四年閏三月上旬……西暦一五九八年四月下旬

　練緯……生糸と練糸（ねりいと）で織った布地

　練糸……精練した糸

　グラシィアス……ポルトガル語で「あざーす」

　成通……藤原成通（ふじわらのなりみち）。平安時代後期の公卿。蹴聖（しゅうせい）と称えられた蹴鞠の名人。

　唐衣……大陸製の生糸で仕立てられた着物

　上西門院……鳥羽上皇の第二皇女

　女房……侍女

　ペルドンペルドン……ポルトガル語で「めんごめんご（死語）」

　躑躅ヶ崎館……甲斐守護識――武田氏の居館

　織田三位中将……織田（おだ）信忠（のぶただ）。織田信長の嫡男。

　松姫……武田信玄の六女

　慶誾尼……竜造寺（りゅうぞうじ）隆信（たかのぶ）の実母。鍋島清房（なべしまきよふさ）の後妻

　袋棚……床の間の脇に設けられ、引き違いの襖をつけた戸棚