呪法奇伝ZERO～蘆屋道満と夢幻の化生～

第二話 華の村へ

　さあさあ――、彩花なる土蜘蛛に、助けを乞われた道摩少年。

　その導きに従い、華の村への道を急ぎ歩む。

　果たしてその先にあるものとは――。

　様々な準備を手早く行った道摩は、華の村へと彩花の導きに従い急ぐ。

　しかし、その道は本来なら一日もかからぬはずが、なぜか華の村の入り口にすら到達できなかった。

　さすが彩花も、何事かとその顔を青くし始めたころ、道摩は一息ため息をついて言ったのである。

「――うむ、当然そうなるとは思ってはいたが……、やはりな」

「道摩さま？　それはどういう……」

　いまいち事態が飲み込めていない彩花が、心底困った顔で道摩に問う。

　道摩は、いたって涼しい顔で答えた。

「これは――、華の村へと向かっても、そこに至れぬのはまさしく、華の村にかけられた結界による迷い呪によるものだ」

「それは……、このままでは華の村の入り口にすら、到達できぬという事なのですか？」

「……そうだな。このままであれば」

　あまりの事態に彩花は顔を青くするばかり。そんな彩花を特に気にした様子もなく、道摩は少し鼻を鳴らして言った。

「――まあ、この程度の結界は、壊せずともどうにかなろう」

「――え」

　道摩のその言葉に彩花は驚いた顔を見せる。道摩は少々得意げに彼女に語って聞かせる。

「このような迷い結界は、たいていが人の心に作用するもの。ようは迷いに心を乱されねばいいのだ」

　その言葉に彩花は安堵を得る。彼がそう言うならこの結界を乗り越えることもできよう――と。

　道摩は懐より糸を編んで作った輪を取り出す。それを彩花に手渡し腕にはめるよう促した。

「道摩さま？　これは？」

「まあ……お守りのようなものと思え」

　道摩はそれだけを彩花に答えて、自らも同じものを腕にはめた。

　そうして、改めて華の村への道を二人は進んでいったのであった。

　すると――、それまでとは違う風景が、道摩達の周囲に起こり始める。

「これは――」

　道摩は立ち止まって、その足元に眠る狐を見た。

「皆、眠っておるのか――」

　それは、まさしく異様なる光景であった。

　その場に存在しているあらゆる動物が、その場に横になって眠り続けているではないか。

　道摩達がその身をゆすろうとも、動物たちは眠るばかりで起きる気配も無し。

　さすがの道摩も、この事態に対して険しい顔をするばかりであった。

「これは――少々まずい事態かもしれん」

　そのように呟く道摩に答えを返さず、彩花はその近くの樹木に身を預けている。

　その様子を不審に思った道摩が、その顔に手をやると――、彩花は目をつぶって眠りこけている様子。

　それをみた道摩は小さく頷き――、そして、何やら呪を唱えたのであった。

「く――……」

　そして、とうの道摩自身に対しても、圧倒的な睡魔が襲い掛かってきた。

　心の中で「やはり……」と呟く道摩は、そのまま彩花の隣で座り込み、彩花と同じように寝息を立て始めたのであった。

◆◇◆

　さて――、二人が目覚めると、そこは先ほどとは全く違う風景があった。

「ぬ？」

　道摩が周囲を見回すと、そこに明らかに人の手によるものと思われる木でできた柵と、その向こうに木の板の壁の家々が見えた。

　その光景を黙って見つめる道摩に、同じように目を覚ました彩花が言った。

「ああ……これこそは華の村。道摩さまの言うとおりに着きました」

「ふむ――、そうか」

　彩花の言葉に少しも喜びもせず、道摩はただ村を見つめていた。

　そんな二人に駆け寄ってくる姿があった。

「彩花!!」

「え？」

　彩花は駆け寄る姿に首をかしげる。それは、彩花と同じような着物を身に着けた、白い髪をした少女であった。

「彩花!!　よかった!!」

「――？」

　その少女の呼びかけに、何やら首をかしげる彩花。それを道摩は黙って見つめる。

「彩花!!　すでに三月――、もう帰ってこないかと心配したのよ!!」

「え？！　三月？！」

　その驚きの顔に少女が答える。

「そうよ――、私たちが彩花を術で送り出して、すでに三月――。もはや帰ってはこないとあきらめかけていたの」

「待って――、三月も？　それに、貴方は？」

「え？」

　彩花は困った様子で少女に問う。それをみて少女は少し怒りの表情を浮かべて答えた。

「――三月も外で遊びまわって。私を忘れてしまったの？！　幼馴染の一葉を――」

「え……、あ！」

　その段になってやっと少女の名を思い出した彩花は、慌てた様子で一葉に頭を下げた。

「ごめん一葉……、何か頭がぼーっとして。幼馴染の名前を忘れるなんて」

「そうだよ……。まさか本当に三月の間、外で遊んでいたわけじゃ……」

「そんなことはない！　あれから、急いで助けを――、このように道摩さまを呼んで、急いで帰ってきたのに……。三月？」

　彩花はうろたえた表情で一葉に答える。

　道摩は顎に手をやって目の前の一葉に問うた。

「三月――か。確かにこの彩花を俺が見つけてから、三日と経ってはいないはずだが。この結界内ではそのようになっていたのか？」

　その言葉に、やっと道摩の存在を認めた一葉は答える。

「貴方が――、道摩さま？　その通りですよ。彩花を送り出してから、すでに三月が経ち――、我々は備蓄の食糧すら食べつくしてしまい……」

「それは……、今はどうしておるのだ？」

「それが――、食べつくしてしまってからわかったのですが。この村の中にいる限り、特にお腹が減ることもなく――、難なく生きていく事は可能で……」

「それは、今は食事をしてはいないと？」

　その道摩の言葉に一葉は頷く。どうやら、彼女ら――、村の者たちはすでに食事をとることをせず、それからも一月あまり村に閉じ込めらているようで――。

「そうか――」

　道摩はただそれだけを呟いて思考に入る。その姿を見た一葉は、彩花に耳打ちをした。

「この道摩さまは――。この人に任せてもいいのかしら？」

「それは――大丈夫だと。この村への道中も、助けていただきましたから」

「そう――」

　一葉の不審そうな目を受けても、道摩はただ考え事をするだけであった。

　――果たして、道摩はこの事態を――、華の村を救うことはできるのか？