　下校時間になって、校門に向かう途中。

　俺はグラウンドのかたすみに、見知った顔を見つけた。

　赤木（あかぎ）ココロだ。

　見るからに沈んだ表情で、この世の終わりみたいに落ち込んでいる。

　放っておいてもよかったが、それは人道に反するという話だろう。

「大丈夫か？」

　俺が声をかけると、ココロは目元をぬぐって、俺をにらむように見た。

　泣いていたのか？　見ないフリで放っておくのが、彼女のためだったかもな……

　とはいえ声をかけた後で、見ないフリはできない。

　俺はできる限り言葉を選びながら、彼女の傷心に触れることにする。

「残念だったな。今日は相手が悪かった」

「相手に恵まれないと勝てないって、それはダメってことでしょ」

「いや、勝負は時の運だ。自分が苦手な相手もいれば、上には上がいるものだろう」

「知った風なことを言うのね……やっぱり私、あんたのこと、苦手だわ」

　嫌われてしまったか。まあいいさ。

　猪突猛進なココロとは、俺も話すのが得意なタイプではない。

　ココロは空をあおいで、さみしそうに息をつく。

「どうしてかな、どうして、私は勝てないんだろう」

　いつもは強気なココロの、はじめて見る弱気だ。

　それが、上辺でない彼女の本心なのだとわかって、俺は少しだけ親近感が湧いた。

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