「人を悲しませないとか、苦しませないとか、それは無理なことよ」

　キナコおばあさんは、どこかさみしそうに、言った。

「無理でしょうか」

「年老いて寝たきりになったおじいさんの、汚れてしまった手を取ってくれる子や孫の想いが、“優しさ”というものだよ。」

　キナコおばあさんは、俺の問いには答えず、話を続けた。

「忍耐強くなりたいなら、年老いてなにもわからなくなったおじいさんの、与太話（よたばなし）に、偏見なく付き合ってあげるといい。それが“忍耐”というものだよ」

「……それが、強さでしょうか？」

「いいえ、まったく、これっぽっちも」

　話の最後に、キナコおばあさんは、それは別に強さではないと否定した。

「誰にでもできることさ。誰にでもできるけど、でも、誰にでもできることを、偏見なくすることが、やっぱり一番むずかしいよ。人を疑っていたら、なにもできない」

　俺もレイジも黙って話を聞いていた。

　この人が、どんな答えを、俺に授けてくれるのか？

　他力ではいけないとわかっていても、年配の言葉には少しだけ期待をしてしまう。

　しかし、結論から言うと、キナコおばあさんはそこで話を切り上げた。

「青虎さん、道に迷うことは、疑うことよ」

「疑う……」

「散歩をしていらっしゃい。晩ご飯をつくって、待っているから」

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