　とうとつな暴力で、場の雰囲気が凍った。

　ゆかいに笑ってくれているのは、われ関せずのレイジばかりだ。

「すまない、レイジ、やっぱり、俺は……用事を思い出した」

「いいって、いいって！　用事があるんだろ？　そっちに行けよ！　いまさら走っても、もう間に合わないかもしれないけどな！」

　すっかり他人ごとの物言いで、あっけらかんと、レイジが言った。

　俺が敗北の約束を反故（ほご）にするつもりだと分かったからだろう。

　俺を見張りに来た上級生たちは、怒り、口やかましく吠えたてる。

「っ、待ちやがれ！　てめえ、まさか逃がすとでも――」

「行けよ」

　レイジの冷たいひとことに合わせて、俺は駆け出していた。

　全力で走っても、第三回戦には間に合わないだろう。

　遅刻で失格だ。そうだとわかっていても、俺は走らずにはいられなかった。

　裏切りたくなかったんだ。つまらない見栄だとわかっていても、俺は……

　俺は、友人と、仲間と、陽花（あの子）の想いを、裏切りたくなかった。

「新入生（クソガキ）ども！　どいつもこいつも上級生にたてつきやがって！」

「おいおい、口喧嘩（おしゃべり）がしたいのか？」

　ふりかえらずとも、レイジが笑っているのが、よくわかる。

「来いよ。おまえらに、“最強（レベル９）”ってやつを、教えてやる」

　頼もしい友人に背中をあずけて、俺は無我夢中（むがむちゅう）に、走り続けた。

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