「で？」

　斑尾さんは自然に訊いてきた。

　で……？　えーと、何を話していたんだっけ。

　眉間の深い皺が復活する。

　油断していた私は小さく悲鳴を上げてしまった。

　一瞬固まった強面は、目線を外して耳の上をかき上げる。ふせられた鋭い目が現れた。細く息を吐いた後、獲物を見据えるような瞳を向けて訊きなおしてくる。

「で、景品は？」

　そうだ、クリスマスパーティーの余興の話をしていた。景品をどうするのかって話になってたんだった。

「……こ、今度の日曜日に買いに行きます」

「一緒に行く」

「へ？」

「いっ　しょ　に　い　く」

　いや、ゆっくりじゃなくても言葉の意味はわかってます。わかってますとも。

　そうじゃなくて。

「もしかして、一緒って私と斑尾さんがですか？」

「他にもいるのか」

　そう言いながら、しかめられた顔に震え上がる。

　どうして、いつも私に厳しいの。女性嫌いかな。それとも私自身が嫌いなのかな。三津さんに対しては、もっと恐かったような？

「い　る　の　か」

「いません！」

　三津さんと同じ圧のかけ方に逆らえるわけがない。

　ほら、と携帯を差し出される。

　頭が状況に追いつけなくて、一瞬止まってしまった。恐る恐る斑尾さんの顔をうかがえば、すっごく力を入れている。仁王像に勝てそうだ。

　急かされることもない、無言の時間だけが過ぎていく。

　私も携帯を取り出せば、仁王像の顔が安心したようにゆるんだ。

　もしかして、斑尾さんは口下手かな。思ったより、恐くない、かも……？

「ほら、よこせ」

　金銭を要求するような低い声に私は震え上がって、でも何とか連絡先を交換して、その日は解散となった。

　正直、日曜日の買い出しには一人で行きたい……。私、コミュニケーション能力に自信ないもん。

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