忌み姫と死ねない男

第8話：約束

「ウオオオォォォォォォォォォッ！！」

　雄叫びを上げ、先陣を切ったのはメグロスだった。

　愛用の大太刀を振り上げ、真っ直ぐにヒルデガルドへと挑む。

　大上段から最短距離を切り裂く一撃は、積み重ねてきた鍛錬を感じさせる。

　火吹き竜の異名は伊達ではなく、決して剛力自慢だけの男ではない。

　配下の兵らも、主の必殺の一刀が多くの敵を討ち倒したのをその目で見ていた。

　故に、その刃が同じ結果を導き出すと信じていた。

「手ぬるい」

　が、ヒルデガルドはそれをあっさりと受け止めた。

　大太刀と大戦斧。二つの重量武器が、正面からガッチリと噛み合う。

　柄を両手で握って押し込むメグロスに対し、ヒルデガルドは片手で耐えていた。

　あり得ざる光景に、火吹き竜と呼ばれた男は目を見開く。

「どうした、大言壮語を吐いておいてこの程度か？」

「っ……まだまだ！！」

　嘲る《忌み姫》に、メグロスは激情を露わに叫んだ。

　退かず、立て続けに鋭い斬撃を重ねる。

　一刀一刀が必殺、幾つもの戦場で敵の屍を山と築いたメグロスの剛剣。

　その全てを、ヒルデガルドは涼しい顔で受け流す。

　メグロスの大太刀よりも、更に巨大な大戦斧。

　それを巧みに操り、次々と繰り出される剣を容易く打ち落とす。

「馬鹿な……！」

「何だよアレ、どうなってんだ！！」

「嘘だろ、メグロス様が……！？」

　武器を構えた兵士たちは、目の前の現実に動揺を隠しきれない。

　最強と信仰し、それが真実であると証明し続けてきた《英雄》メグロス。

　それが今、遥かに小柄な女一人に手玉に取られてしまっている。

　この場の誰にとっても、悪夢じみた光景だった。

「ッ……あり得ん、《忌み姫》がまさか、これほどの……！」

「……本当にこの程度のようだな。くだらん」

　渾身の力と共に振り下ろされる一刀。

　ヒルデガルドはそれを大戦斧で受けると、そのまま強引に弾き飛ばした。

　ゴミでも払うかのような、酷く乱雑な動作で。

　あっさりと押し負けたメグロスは、無様に床に転がされる。

　巨体が派手に地に伏すと、それを追って幾つもの黒い影が宙を走った。

「ぐがッ……！？」

　濁った悲鳴と、撒き散らされる血の飛沫。

　メグロスの身体を、何本かの黒い剣や槍が突き刺さっていた。

　足元の影から、ヒルデガルドは更に追加の武具を何本も引き抜く。

　射抜かれたメグロスを、冷たく燃える瞳が見下ろしていた。

「メグロス様！？」

「いかん、あの女を止めろ！！」

「陛下、今お助け致します！」

　主君の危機を目の当たりにし、兵士たちも死線へと踏み出す。

　数にして二十人の歴戦の強者たち。彼らは誰一人、逃げる素振りさえ見せない。

　轡を並べた主を助けるため、恐るべき怪物に躊躇なく挑んでいく。

　故にヒルデガルドは、浮かべた刃の標的を変更した。

　メグロスから、向かってくる兵士たちへと。

「ぎっ！？」

「ぐぁ……っ！！」

「怯むな、進め――ッ！？」

　先ず、先頭付近にいた三名が命を落とした。

　胸や頭を剣で貫かれ、苦痛を感じる暇もなく絶命する。

　転がった仲間の死体を、兵士たちは躊躇うことなく踏み越える。

　足を取られることも、恐れで竦むこともない。

　兵士たちの目にあるのは、恐怖を焼き捨てる戦意の炎だった。

　彼らの士気の高さに、ヒルデガルドも驚嘆していた。

「見事な兵たちだ――故に惜しい」

　強く素晴らしいが、彼らは簒奪者だ。

　武器を持って挑んでくる以上、ヒルデガルドも手を抜かない。

　突き出す槍を大戦斧で切り払い、続く兵士たちの剣も同じように弾く。

　後方で弓を構えた兵は、矢が放たれる前に影の武具を高速で放って射殺した。

　この攻防で、更に五人の兵が命を落とした。

「図に乗るなよ、《忌み姫》……！！」

　兵士たちの勇戦を、メグロスも黙って見てはいない。

　手足を剣や槍に貫かせたまま、大太刀を携えた巨体が再び最前線に躍り出る。

　鋭く放たれた刃の先端を、ヒルデガルドは紙一重で回避した。

　彼女の周りには何人もの兵士が張り付いていたが、彼らの隙間を縫うような一撃。

　恐らく、こういう状況でも彼らは戦い慣れているのだ。

　それもまた見事な腕前だが、ヒルデガルドは手心を加えない。

「メグロス様！　どうか我らには構わず……っ！！」

「王におなり下さい！　貴方様なら、必ずや――！！」

「……見上げた忠義だ。だからこそ、本当に惜しいな」

　メグロスの剣を弾きながら、攻めの手は彼にではなく兵士たちへと向ける。

　果敢に挑む兵が一人また一人と、《忌み姫》の操る影の刃によって討たれていく。

　その様を見て、メグロスは強く奥歯を噛み締めた。

「くそっ……！　もう良い、退け！　お前たち、これ以上は……！」

「私は言ったはずだぞ、メグロス。全員、残らず屍になれと」

　今更遅いと、ヒルデガルドは冷たく囁く。

　機会は与えた。慈悲は見せなかったが、逃げる兵までは追わないと。

　だが彼らは主君の忠義を選んだ。既に選択はなされたのだ。

　四方から打ち込まれる剣に槍、飛んでくる矢。

　その全てを躱し、叩き落としながら、ヒルデガルドは血風と共に舞い踊る。

　兵士たちの数は瞬く間に減っていった。そして。

「ッ……火吹き竜の紋に、栄光、あれ……！」

　最後の兵が、自らの血に身を沈めた。

　死を覚悟したその兵は、最後の最後で命を懸けた一刀を繰り出していた。

　ほんの僅かだが、その先端はヒルデガルドに届いていた。

　微かに刻まれた頬の傷から、赤い血が流れる。

　ヒルデガルドはそれを拭わず、兵が倒れる様を見届けた。

「見事だ、勇者よ。名は知らぬが、その戦いぶりは私の魂に刻もう」

　敬意を込めた餞の言葉。

　最後の兵だけでなく、挑んで散った全ての兵士たちへと送る。

　そうしてから、ヒルデガルドは残った一人に目を向けた。

「さて、後はお前だけだな。メグロス？」

「…………」

　挑発めいた言葉に、メグロスは無言。

　激しい怒りと敵意をその眼に燃やしながらも、彼は努めて冷静だった。

　身体を幾つもの武器に貫かれ、流れる血の量も《死》に近い。

　ほどなく戦闘不能となり、そうなれば後は絶命するのみ。

　そんな状況でも、メグロスは静かに剣を構えていた。

「てっきり、途中で逃げ出すかと思っていたが」

「戦士たる者、逃げ傷に勝る恥はない。それは《死》より重いものだ。

　あまり侮ってくれるなよ、《忌み姫》」

「そうだな。私はお前たちを侮っていたよ。それは認めよう」

　少しずつ、両者の間合いが狭まる。

　既に互いの武器であれば、十分に届く距離だ。

　ヒルデガルドも、メグロスも。

　言葉にはしないまま、次の一刀で決着をつける事を誓っていた。

　防御も回避も間に合わない、真に必殺の間合い。

　そこにたどり着くまで、あと少し。

「……そちらも、口ほどに余裕はないはずだ。

　オレの兵たちは優秀だ。ここまで共に戦地を駆けてきたのだ、間違いはない。

　最後の剣を受け損なったのは、消耗していたが故に反応が遅れたのだろう？」

「だとしたら？」

「まだ、オレにも勝機はあるという事だ」

　笑う。追い詰められ、窮地に至ったからこそメグロスは笑った。

　大太刀を普段以上に小さく構えて、最速最短の剣撃を脳裏に思い描く。

　ヒルデガルドは強い。自分よりも遥かに。

　メグロスはその事実を認めた上で、如何に勝利するべきかを思考する。

　先に受けた傷から、ヒルデガルドの肉体はそこまで頑強でないのは分かっていた。

　一刀さえ届けば、そのまま打ち倒す事は可能なはず。

　そのために、メグロスは慎重に距離を計る。

　防がれたら死ぬ、避けられても死ぬ。

　絶命必死の局面において、か細い勝機を手繰り寄せる渾身の一刀。

　――できる。可能だ、オレならば必ず。

　野心を抱く諸国が、ただ痛手を受けたくないと理由で暗黙に了解した薄紙の平和。

　《凍てついた火》などと呼ばれる時代だが、戦そのものは珍しくもない。

　仮初の平和をその火で溶かし、大陸に覇を唱えんという志こそ火吹き竜の紋章だ。

　己が頂く紋に恥じぬ戦いを、メグロスは改めて誓う。

　そう、あと少し。あと少しで、この手は《緋の玉座》に――。

「死ね」

　無慈悲に告げられた死刑執行の合図。

　目の前のヒルデガルドに集中し切っていたメグロスは、反応すらできなかった。

　足元に踏んでいた彼女の影。

　そこから伸びた大刀が、火吹き竜の心臓を貫いていた。

　血が溢れ出し、鎧と大地を濡らす。

　火吹き竜の炎は、何も燃やすこと無く呆気なく鎮火したのだ。

　完全に《死》に落ちたことを確認してから、ヒルデガルドは細く息を吐いた。

「葬送を。数が多いゆえ、手早く済ませろ」

　姫君の声に応えて、眷属たる鴉は素早く翼を広げた。

　命じられた通り、黒い羽根はまたたく間にその場を覆い尽くしていく。

　最早誰一人、生き残っている者はいない。

　ヒルデガルドは改めて周囲を見渡し、それを確かめた。

　…………誰一人？

「ふぅ……死ぬかと思った。いや、普通に死んだんだけど」

「……貴様」

　鴉の翼に覆われた床から、ムクリと起き上がってくる男。

　いつの間にか戒めを解かれたガイストは、億劫そうにその場で立ち上がった。

　彼の傍には、半ばで千切れた鎖を引き摺る灰色狼の姿もあった。

「…………」

「あ、『何をしてるんだお前』って感じの目かな？

　いや、戦いが始まったは良いけど手足があんなだっただろ？

　このままじゃヤバいと思って、どうにか鎖を解こうとしたんだよ。

　けど自力じゃ無理で、どうしたもんかと思ってたら姫様の武器が飛んできてさ。

　『あ、これを上手いこと鎖に当てれば千切れるのでは？』って思い付いたんだよ」

「それで？」

「チャレンジしたら、鎖ごと串刺しにされて死んでました」

「…………」

　酷く哀れなものを見る目で、灰色狼はガイストを見上げる。

　ヒルデガルドもまったく同じ視線を、何故か恥じらう馬鹿男に向けた。

「むっちゃ視線が痛い」

「そうか。では死ね」

「待って、姫様ちょっと俺の話を聞いて」

「愚か者の戯言など聞きたくもないと、私はそう言ったはずだが」

「いやホントに、ちょっとだけで良いんでお願いします」

「…………」

　土下座する勢いで懇願されて、《忌み姫》は少しだけ迷いを見せた。

　一体この状況で、この男は何を言うつもりなのか。

　それが全く気にならないかと言えば、嘘になる。

　仕方ないとばかりに、ヒルデガルドは大きく嘆息した。

「言ってみろ。どの道殺すのなら、末期の言葉ぐらいは聞いてやる」

「姫様ってやっぱり意外と優しいですよね」

「殺す」

「ちょっとだけ待って……！」

「いいから、早く本題を言え」

　未だに、怒りの炎はヒルデガルドの胸の中で燻っている。

　腹立たしい。苛立ちで気分が悪くなる。

　そんな不快さを味わう中、ガイストは何を思ったか、いきなり深く頭を下げた。

　戸惑うヒルデガルドに向けて、男はハッキリと言った。

「悪かった」

「……何？」

「昨日、いつも通りに行くつもりだったんだけどな。

　コイツらに絡まれて捕まっちまったせいで、どうにもならなかった」

「…………」

「姫様は二度と来るなとは言ってたが、行くと口にしたのは俺の方だからな。

　嘘をついた形になって、ホントに申し訳ない」

「…………別に、そのような事」

「いや、一応な。単なる嘘つきのままじゃ、俺も気分がスッキリしないし」

　どうでも良いと、ヒルデガルドは口にしかけて。

　ふと、気が付いた。怒りと、それに伴う不快な感情が薄くなっている事に。

　……この男は、虚偽を語ったわけでも、あの者らと手を組んだわけでもなかった。

　口からでまかせを言ったとは、微塵も考えなかった。

　こんな愚かで間抜けな奴が、口先で騙すなんて賢しらな真似をするものか。

　ヒルデガルドは、自分が根拠もなくそう確信している事に、まだ気付いていない。

「……もう良い」

「はい。じゃあ、そろそろ……」

「今日は帰れ」

「もっぺん死ぬ覚悟は――って、はい？」

「二度言わせるな。今日は帰れ、私も流石に疲れている」

　完全にやる気を無くした《忌み姫》は、ガイストに軽く手を振って追い払う。

　ここからさらなる残虐ショーが始まる覚悟をしてた男は、逆に困惑してしまった。

「あの、姫様？　俺を殺すんじゃないんで？」

「不死身の男が口にするには、なかなか面白いジョークだな。

　……それと、二度言わせるなと言ったはずだが？」

「あっはい、失礼しました」

　ギロリと睨まれ、ガイストは思わず頭を下げた。

　どうやら、今日のところは退散するしかないようだ。

　呆れ気味な灰色狼の視線を感じながら、不死の男は踵を返す。

　ヒルデガルドは、その背を黙って見送るつもりだったが。

「……明日は来るのか？」

　つい、そんな事を聞いてしまっていた。

　ガイストは立ち止まり、一度だけ振り向く。

　それから迷うこと無く。

「あぁ、明日はちゃんと挑ませて貰うわ」

　偽りのない言葉で、そう応えた。

　ヒルデガルドは静かに笑う。

「そうか。では今度こそ、必ず殺してやる」

「おっかないなぁ姫様は。じゃあ、また明日」

　立ち去るガイストを、ヒルデガルドは見送る。

　気分は、思ったよりも晴れやかだった。