「私はノクト地方のリラ出身で、ゲイルと言います」

　この先に少し広い場所があるというので、行き倒れの男とともにゼフたちは移動した。そこでゲイルと名乗った男は、簡単な自己紹介をして、ハンターカードを差し出した。

　ノクト地方は、鉱山都市の北の僻地、緑豊かな農村部である。リラというのは村の名前か、その土地を預かる長の家名だろう。

　セインはなにか記憶の端に引っかかった気がしたが、すぐにゼフが話し出したので、そちらに意識を戻した。

「……ビギナー？　登録日からするとハンターになったばかりだな。それなのに、こんな階層まで一人で来たというのか？」

「あ、いえ……銀ランクのブルシュパーティに運よく入れてもらえまして。私は手先が器用なので、道具の整備や、札などの荷物の管理をさせてもらっていました」

　確認したギルドのカードを返そうとして、ゼフは一度手を止めた。

「ん？　まて、ブルシュと言ったか？」

「は、はい。その通りです」

　ゼフは、腰ベルトにくくりつけているきんちゃく袋から、小さく折りたたんだメモを取り出した。

「銀ランクパーティ、リーダーブルシュ。他、マレ、ペイジ、ジョナスン……」

「あ、その通りです。そのブルシュさんのパーティに……」

「今回の捜索クエストは、そのブルシュから受けたものだ」

　頷くゲイルに、しかしゼフは被せるように続けた。

「帰還予定を過ぎた場合、その三日後にクエストが有効となる。内容は、パーティの捜索及び、万一の場合は救出活動、また死亡の場合は遺品回収。ギルド預かりを含めパーティ資産を規定のとおり配分し、それらを遺族へ……とある」

「はい、私も資産である奴隷契約書を預けました」

　彼は事業の失敗で多額の借金を負い、三人の家族は借金奴隷として奴隷商会に預けられている。その身柄を担保として借金を返し、利息を払うことで、一年に限っては家族を留め置く約束をしている。

　ハンターとして危険な仕事をしていたのは、家族を買い戻すためだった。

「……そうか、気の毒だがゲイル、アンタの名前はパーティに入ってない」

「え？」

　それまで呑気な顔をしていたゲイルだったが、そこへ来てようやく状況が飲み込めたのか、みるみる青ざめていった。

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