　侯爵の許しも出たので、さっそくセインは旅立ちの準備を始めた。

　しばらく滞在することにはなるが、あまり荷物を増やしたくないので、衣類などは最低限にして、あとは現地で調達することにした。こちらでしか準備できないものだけ、厳選して持っていくことにする。

　まずは墨、これがなくては始まらない。

　もちろんセインが丹精込めて作ったものである。料理長に頼んでおいた膠を使って、きちんとした手順で丁寧に練り上げ、木枠をつかってよく知る形に整えた。本来なら、硯で丁寧に磨りたいところだが、残念ながら手に入りそうもない。

　そこで、似たようなものがないか姉に相談したところ、それに準ずるものがあった。

　薬草を磨り合わせたり、粉にするために使う乳鉢である。硯に使う石に比べると、多少は表面のざらつきが荒いが、それでも墨のおりはそれほど悪くなかった。できたら形も本来の物に近づけたかったが、今回は時間が無いので諦めた。

　その代わりに、筆の方は満足がいく物が出来た。

　侯爵に許可を取って、馬の毛をいくらか貰うことができたからだ。筆の柄は既製品だが、十分にいいものが数本できたのでしばらくは困らないだろう。

　そして、短冊の追加は……

「……持ってきたぞ」

　別館のギシギシと軋む階段を上って、断わりもなく部屋に入ってきたのはイゼルだ。いかにも不機嫌そうに、長方形の白い包に入った物を差し出した。

「ノックをしろと教わらなかったか？」

「っ……てめぇ！　くそ、こんなもの……」

　セインに差し出していた白い包を、カッとなって床に叩きつけそうになって、寸前で止め、ぶるぶる震える手をもう一度、押し付けるようにセインの胸元へ突き出した。

「ありがとう。父上にもお礼を……」

「自分で言えばいいだろ！　父上は俺のことが嫌いなんだ、だからこんな仕打ちを」

　下に見ていたヤツのもとへ、お使いに使われたのを父親の嫌がらせだと思ってか、イゼルは勝手に癇癪を起した。だが、おそらく短冊を切りそろえる作業をしているのがイゼルだから、それを必要としているセインのもとへやっただけだろう。

「いいか、父上に目を掛けられたからっていい気になるなよ！　……っう！？」

　イゼルはいつものようにその胸倉を掴もうとして、いきなり巻き起こったすごい熱気に弾かれたように手を離した。後ずさりしてセインを見ると、その肩口に乗る小さなひよこがこちらを向いていた。セインは熱を感じていないように平然としているが、これだけ離れても、イゼルはやがて顔を向けていられないほどになる。

「お、お、お……っ！　覚えてろっ！」

　捨て台詞なんだか、悲鳴なんだかわからない裏返った声で、イゼルは部屋を飛び出した。乱暴に開けられた扉が、今度こそ壊れそうな音を立てて、蝶番が一個外れた。

「ったく、出かける前に修理しないとだな」

　イゼルの大きな声や乱暴なしぐさに、セインはそれほど恐怖を感じなくなった。まだ腕力や体力ではぜんぜん敵わないので、今のところは半分やせ我慢に近い状態ではあったけれど。

「ありがとな、コウキ」

　肩から手のひらに乗せると、セインは小さなひよこの頭を撫でた。

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