ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

17項目 優勝を誓ったあの日から

　……束の間の幸せは、あっという間に過ぎ去って行った。

「……そろそろ、帰らなきゃ。猪俣と陛下には、大きな"借り"が出来ちゃったわね」

　朱夏はすっかり抱擁を楽しむと、そんな事を言った。

　どうやら、王女のお赦しを得た状態で、俺と会っていたらしい。

　なんだか、『貴方も人を愛するなら』とか、意味ありげな事を言っていたという話には少し引っかかったが……。

　……どちらにしても、彼女の地位の高さを改めて知らしめられる。

　加えて、猪俣も……。

「分かった。また、いつか、会いたいな」

　まるで某テーマパークを楽しんだ帰りの様に寂しそうな顔でそう告げると、彼女は俺の胸に手を当てる。

「……アンタは、迎えに来てくれるんでしょ？　それに、もし時間があるときは、たまに現れるから、"おあずけ"だと思って我慢しなさいっ！　」

　その一言を聞くと、これ以上の時間は残されていない事に気がついて、無理やり笑った。

　……願わくば、ずっとこのまま。

　そんな邪な気持ちを、捨てる覚悟が出来たのだ。

「明日の"団体戦"、私は仕事があるから観に行けないけど、頑張りなさいよ」

　彼女から鼓舞されたことで、俺は自分を奮い立たせる。

「おう、任せておけ。アイツらは、"信頼出来る仲間"だからなっ！　」

　そう告げると、朱夏は途端にジト目になった。

　続けて、「ハグは程々にね……」と、釘を刺された。

　ビクッとする。

　どうやら、この前のパレットの行為を、相当根に持っているのが分かった。

　まあ、そんな感じで、最後に「またな」と別れの挨拶をすると、俺は朱夏の"空間転移魔法"を使って、再び訓練場に戻ったのであった。

　……いつか、会える日を、いずれ、隣に立てる日を夢に見ながら。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おいっ！　どこに行ってたんだよっ！　」

　ツァーキは、全身に包帯を巻いた状態でそんな事を告げた。

　どうやら、想像よりも長い時間を朱夏と過ごしてしまっていた様で、気がつけば、"個人戦"のプログラムは全て終わってしまっていた様だ。

　彼は、5回戦で剣士との戦いに敗れたらしい。

　……ちなみに、優勝者は、俺を簡単に嬲った"ミネルヴァ"。

　やはり、"スキル"の圧倒的な力で、あっさりと頂点に立ってしまったらしい。

　彼のスキルは……。

　そんな事を思いながら、力の差に悔しみを感じていると、パレットはこう付け加える。

「そうそうっ！　"メテオ・インパルス"にはビックリしたけどねっ！　それよりも……」

　彼女はそこで言葉を詰まらせると、俺の匂いをクンクンと嗅ぎ始める。

　……えっ？　何を……？

　思うのも束の間、こんな事を言って来た。

「……もしかして、"女の子"と会っていたでしょう」

　なんだか、恨めしそうな顔で核心を突いてきた。

　……流石に、"守護の勇者"と密会していたなんて、口が裂けても言えない。

　そう判断した俺は、首を振った。

「いや、気のせいだろ。普通にお腹を壊してトイレに籠っていただけだよ」

　見苦しい言い訳。

　だが、彼女はピュアだった。

「それなら、仕方ないねっ！　もし教えてくれたなら、"治癒魔法"で治したのに……」

　なんだか、残念そうにしていた。

　とまあ、不意に起きた"窮地"を脱すると、俺達は明日に控えた"団体戦"に向けての会議を行う為、宿舎へと戻るのであった。

　……ちなみに、アスタロットは、4回戦で仕合を"辞退"したらしい。

『魔力が底をついた』

　そんな事を言っていたが、疲れた素振りは一切見せていなかった。

　その事実から、戦いたくないだけなのだとすぐに分かった。

　……相変わらず、彼女が何を考えているのか、よく分からないものだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　２日目に行われた団体戦が終わった。

　前日、俺の部屋で夕食を摂りながら、作戦会議をした。

　前衛後衛の役割の確認に、対戦でぶつかる相手の攻撃パターンについての研究など、事細かに行われた打ち合わせ。

　そのやり取りをする中で、全員の真剣な顔(アスタロットを除く)を見ていると、もはや、自分の中で仮名としてつけている"余り者パーティ"と呼ぶのにはおかしいチームワークが生まれていると思った。

　気がつけば、長い時を共に過ごす事で、お互いがお互いの"特徴"を熟知したのである。

　……そんなこんなで、万全の策を打ったものの、結果は"四回戦敗退"。

　再び立ちはだかったのは、やはり"ミネルヴァ"だった。

　どんなに足掻いても、裏を突こうとしても、また手も足も出なかったのである。

　……チームとして挑んでも。

　そんな悔しい事実に打ちひしがれると、俺達の目標は、自然と決まっていた。

　"武道会優勝"。

　これを掲げて、残りの１年間、お互いが切磋琢磨する形で鍛錬を重ねた。

　――――そして、翌年。

　気がつけば、俺達は学校でも、"そこそこ名の知れた存在"になっていたのだ。

　ツァーキは剣の腕に加えて、アスタロットのレクチャーの下、土系統の魔法を"魔術コース"にも劣らぬ程に操れる様になっていた。

　その彼女は、翌年も成績トップを維持し続けた。まだ、底は分からない。

　パレットは……まあ、相変わらず。

　俺も、火、水、草の３系統の魔法を自在に使える様になり、弓、剣術、柔術など、攻撃のバリエーションを増やした。

　……これも、猪俣との地獄の特訓による"成果"なのだが。結局、通年、ボコボコに殴られるだけだったけど。

　まあ、そんな感じで、各々がパワーアップした上で、満を持して挑んだ"武道会"。

　手の内を見せたくなくて、団体戦のみに照準を絞った。

　……しかし、それでも結果は"４位"だった。

　数百人の生徒が出場する大会と考えれば、かなり満足の行く結果かもしれない。

　でも、やはり悔しかった。

　今年は、"ヤツ"もいなかったのに。

　一足先に"幹部候補生"として国王軍に入隊したミネルヴァは、その強大な"スキル"を駆使して、既にさまざまな武功を上げていると聞く。

　比べて俺達は、"スキル持ち"が存在しない大会すらも、勝ち上がれなかったのである。

　準決勝で当たった"ホーミーズユニオン"と名乗るパーティ。

　どうやら彼らは、元々、幼馴染だったらしく、まるで一つの身体で動いているかの如く、一切の乱れを感じさせないチームワークで、俺達の攻撃の裏を突いて来たのだ。

　……清々しいまでの完敗だった。

「うぅ……。最後だったのに……」

　パレットは、ボロボロになった俺やツァーキを治しながら、泣いていた。

「……いや、頑張った方……」

　アスタロットも、表情は変わらないが、悔しそうにしている気がした。

　……この戦いが終わったのが意味する事。

　それは、"余り者パーティ"の解散だ。

　"武道会"は、士官学校の卒業式も兼ねている。

　つまり、俺達は早ければ明日にも入隊が決まり、各配属先へと散り散りになるのだ。

　寂しかった。

　でも、無理やり笑った。

「……まあ、いつかまた会えるかもしれないしな」

　俺は、"リーダー"として、悲しみを堪えながらそう告げる。

　……だが、チームで一番熱い男は、パレットの声に嗚咽を漏らした。

「最後くらい、お前達を、勝たせてやりたかった……。もっと、オレに力があれば……」

　……二人の涙を見ていると、俺も我慢というものをすっかり忘れてしまった。

　これまで、共に戦って来た、すいも甘いも共有して来た仲間との"別れ"を前にして……。

　とっても、貴重な時間だったから。

「……本当に、ありがとう……」

　士官学校で過ごした２年間の思い出を胸に、大粒の涙を流しながらそう呟く。

　……すると、アスタロットは泣きじゃくる俺達３人を、思いっきり抱きしめた。

「貴方達と出会えて、本当に良かった……」

　普段、冷静で何を考えているか分からない彼女も、同じ気持ちなのだと、すぐに分かった。

　だって……。

　……こうして、俺達"余り者パーティ"は、最高の絆で結ばれる形で"解散"したのであった。

　きっと、いつかまた会える。

　俺はそんな気持ちを胸に、思いっきり泣いたのであった。

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「……ブボボボボ〜！！　あのパーティ、最高でござるなぁ〜！！　」

　武道会の団体戦準決勝を観終えた所で、小太りに無精髭を生やしたメガネのおっさんは、スナック菓子を片手にそう興奮していた。

　隣には、"部下"と思われるポニーテールの女。

　彼女の顔は、あまり浮かない様子だった。

「それは、何よりで……」

　引き攣った笑顔でおっさんにそう返事をすると、彼はニヤッと笑った。

「わざわざ、重い腰を上げて"訓練場"までやって来た甲斐があったでござるっ！！　彼らから溢れ出る"普通感"っ！！　最高でやすっ！！　あのパーティは、小生の"部隊"が預かるでやすよ〜！！　ブボボボボ〜！！　」

　不気味な笑い声を上げながらそう伝えたのを聞くと、女はため息を吐いた。

「はあ、それはそれは」

　その一言に対して、おっさんは彼女の両手をギュッと握りしめると、こう言い渡したのであった。

「早速、明日にでも引き抜いて来るでござるよっ！　ついでに、"あの日本人が率いるパーティ"の指揮は任せたでやすっ！！　これから、忙しくなるでやすねぇ〜！！　」

　そんな命令を前に、女は歯軋りをする。

　……とても、不満そうな顔で。

　しかし、渋々頷かざるを得なかった。

　何故ならば、彼は……。

「わ、分かりました。明日までに軍への連絡と、必要な書類は整えておきます」

　……そんな形で、知らずのうちに、彼らの配属先は決まった。

　……その部隊名は……。