ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

12項目 双方の想い

　……周に、会える。

　それは、私の心の氷を溶かしてくるの。

　これまでの１年間、彼を忘れた事なんて、一度たりともない。

　どうやら、私の"実力"は本物だったらしく、数多の戦場に派遣された。

　それから、人々を救えば救う程、軍部から重宝されて行き、気がつけば、７人しかいない"幹部"にまで昇進していた。

　……別に、名誉や肩書きなんて、必要ないのに。

　ただ、"彼の安全"と引き換えに受け入れただけなんだ。

　……なのに、周は……。

『あの男なら、我が軍の末端に入る為、"士官学校"に入学した』

　総司令官である"コタロー"から聞かされた、衝撃の事実。

　私は、悲しみに暮れた。

　……何故、と。

　でも、彼は何を言っても聞かない性格なのも知っている。

　それに、最初の悲惨な出来事の前に、アイツはこんな事を言っていた。

　『運命を分かち合いたい』って。

　だからこそ、諦めて我慢した。

　きっと、周も相当の覚悟で"訓練校"に入学したんだもの。

　早く迎えに来てよ……。

　そんなワガママな"弱み"を胸の中に抱いている最中、私の元にこんな報せが来た。

『ガーディナル士官学校の武道会を開催します。是非、来賓としてご参加願えれば』

　そう伝えたのは、あの日、彼の希望を木っ端微塵に吹き飛ばした、"猪俣"だった。

　彼女は、彼の特訓に付き合ってくれているらしい。

　……まさか、彼女にうつつを抜かしたりしないわよね……。

　そんな不安な気持ちを一瞬だけ浮かび上がらせるも、すぐに否定した。

　そんな訳、ないよね。

　だって、周は、私の"彼氏"なんだもん。

　とにかく、久々に周の顔が見たい。

　安心したい。

　その一心で、来賓の約束をしたのであった。

　普段は、式典などへの参加は断っていたが、その願望が心を動かした。

　やっと、彼が見られる。

　まるで、子どもの頃に戻ってしまった様に、そんな期待を抱きながら、私はスタジアム状の"訓練場"に顔を出したのであった。

　大歓声を上げる多数の学生達に目を向けると、じっくり目を凝らす。

　……そして、やっと見つけたんだ。

　周……。

　彼の顔は、以前よりも逞しくなった様に思える。

　それに、容姿や雰囲気はすっかりと"軍人"になっていた。

　成長が、少しだけ切なさを感じさせる。

　すると、ジーッと眺めた私と目が合ったのである。

　……ただ、その瞳を見た瞬間、私の中で強い"罪悪感"が生じた。

　安心感と共に。

　きっと、あの時、あの瞬間、『入隊したい』と選択した事を、力づくでも止めていれば。

　そうすれば、適性検査を受ける事もなく、もしかしたら、二人で"理想郷"の中を楽しく過ごしていられたのかもしれない。

　あんな、トラウマになる様な、"辛い現実"を受けさせなくて済んだのかな。

　きっと、今も、彼は傷つき続けているだろうから……。

　だからこそ、気がつけば、泣きそうな気持ちで心は一杯になった。

　でも、無理やり微笑んだ。

　……しかし。

　彼は、卑屈な表情を浮かべて、私から目を逸らした。

　そこで、ハッキリと理解したんだ。

　……私の"選択"も、間違えていたんだって。

　そんな悲しい想いを抱いたまま、ガーディナル士官学校の"武道会"は、始まってしまったのであった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「よしっ。とりあえず、これでオッケーだな」

　ツァーキは、一回戦に向けて纏っている鎧や兜、それに剣の最終確認を行うと、そんな風に気合を入れた。

　俺達、"余り者パーティ"は、そんな彼の手伝いをする。

「死なないように……」

　アスタロットは、冷静な口調でそんな激励の言葉を告げる。

　……だが、その間も、俺の頭の中は"来賓席"で見つけた"彼女"の事でいっぱいになっていたのだ。

　この場所に、朱夏がいる。

　その事実は、俺に動揺をもたらした。

　今のこんな現状を見て、彼女はどう思うんだろうって。

　結局、あの日、この場所で朱夏と別れてから、話すタイミングは一度もなかった。

　もしかしたら、俺の単独行動を怒っているかもしれない。

　……だって、彼女は、自分の身を"犠牲"にしてまで、俺を守ろうとしたのだから……。

　それに先程、目が合った時、とても"哀しそうな顔"をしていたんだ。

　でも、ダサい俺は、俯いてしまった。

　その事が心残りで仕方がない。

　それに、現在の"実力"を見たら、彼女はどう思うのだろうか……。

　不安や罪悪感に押し潰されて、ボーッとしていると……。

「……オバラさんっ！！！！　」

　パレットは、大きな声でそんな声を掛けた。

　そこで、ハッと我に帰る。

　……いかんいかん。想像以上に、ボンヤリとしてしまっていた。

　すると、俺の様子が変わった事を心配する彼女。

「なにかあったんですか？　それに、さっきの開会式の時、"守護の勇者様"がオバラくんに笑いかけた様な……。猪俣さんも、なんだか親しげに手を振っていましたし」

　……どうやら、気付かれていたみたいだ。

　何人かの学生に睨まれたりもしたし、多分、学校の話題になってしまっているだろう。

　だが、今の俺が朱夏と交際しているという事実など、到底言えるはずもなかった。

「いや、気のせいだろ……」

　その回答に、パレットはホッとしていた。

「それなら、良かったよ〜。もし、あのお二人と"親密な関係"にあったら、ウチなんか捨てられちゃうと思ったし」

「いやいや、あんなお偉方と知り合いな訳が……」

　そんなやり取りをしていると、すっかり準備万端のツァーキは、「ちょっと、来い」と言いながら、少し離れた位置に俺を連れ出した。

　それから、強めに肩を組んだ上で、こう耳打ちをしたのでいる。

「……オレが軍の入隊を志すのは、王女陛下の"剣"になる為だ」

　先程、呟いていたのと同じ内容の事を、伝えてきた。

　一点の狂いもない、真っ直ぐな瞳で。

　……何故、このタイミングでそれを伝える。

　そう思って、呆然とする。

　しかし、そんな俺を気にする事もなく、彼は続けたのであった。

「シュウもきっと、"同じ様"に背負いたい物があるんだろう？　オレは、この大会で優勝を目指す。だから……」

　まるで、何かを察したかの様な顔でそう言葉に詰まると、ツァーキは最後にこう告げたのであった。

「……うちの"リーダー"が、そんな"しょぼくれた顔"をすんな。前だけ見つめろ」

　彼の不器用な励ましを聞くと、俺は、ハッとした。

　また、転移前の様に"空回り"をしてしまう所だった。

　そうだよ。

　こんな所で、ネガティブになっていてどうするんだ。

　それじゃ、アイツの隣に立つなんて夢、叶えられる訳がない。

　……今は、隔てる物が多いかもしれない。

　でも、その決意をしたからこそ、こうして"士官学校"に入学したんだ。

　だったら、今の"足りない実力"も含めて、全力で戦う姿を、覚悟を見せなくてどうするんだ。

　それこそが、いつかきっと……。

　ツァーキの言葉で、折れかけた気持ちは、すっかりと元に戻ったのであった。

「……情けない所を見せてすまなかった。後、ありがとう。もう、振り向かないわ」

　俺がそう感謝を述べると、彼は顔を赤らめた。

「き、気にすんなっ！　それよりも、オレの戦いを瞬きせずに見てろよ。きっと、度肝を抜いてやる」

　ツァーキの決意表明。

　それを聞いた俺は、小さく微笑むと、頷いた。

　……そして、こんな激励の言葉を投げかけた。

「そうだなっ！　"友"として、お前の勝利を願っているよっ！　」

　俺がそう言って背中を押すと、彼はニヤッと口元を緩めた後で、「任せとけ……」と返答すると、確かな足取りで競技場へと向かって行った。

　その間、彼はずっと"ある一点"を見つめていた。

　視線の先には、真っ赤な豪華絢爛のドレスを身に纏い、数多の宝石が散りばめられた"王冠"を被った、"リーべ王女陛下"の姿があったのだ。

　藍色の長い髪に、翡翠色の澄んだ瞳。

　端正に整った顔は少し幼さが残り、しかし、表情からは"芯の強さ"を感じる。

　先程は、朱夏の登場もあってマトモに見られなかったが、改めて眺めると、とても美しかった。

　……何故、ツァーキが王女に拘るのか、それは分からない。

　きっと、"この国の国民として"などという理由では無さそうな気がした。

　しかし、明白な"信念"が彼を動かしている事だけは伝わった。

　故に、"大切な仲間"として、彼の夢を叶えてあげたいと心の底から思ったのだ。

　一瞬だけ、卑屈になりかけた自分を救ってくれた感謝も込めて。

　だからこそ、俺は舞台裏からゆっくりと進んで行く彼に対して、大声でこう叫んだのであった。

「勝ってこい、ツァーキっ！！！！　」

　……すると、パレットやアスタロットも呼応する様に励ましの言葉を掛けた。

「頼んだよっ！　ウチらの強さ、見せつけてやってねっ！　」

「心配ない、彼は、強いから……」

　そんな"余り者パーティ"からの声に、ツァーキは振り返る事なく右手を挙げて呼応した。

　……彼の対戦する相手は、上級生の"ジャック"。

　体格で言えば、敵の方が有利だ。

　だが、そんなハンデなど、今のツァーキの覚悟を見れば、何の不安要素にもならなかった。

　故に、純粋な気持ちで彼の"勝利"を信じられたのである。

　――――そして、各々の生徒達が持ち場に立って、すっかり舞台が整った所で、仕合は始まったのであった。

「それでは、第一試合、はじめっ！！　」