ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

8項目 不規則なチームワーク

「……それで、どうすれば良いと思う？　」

　俺は、殺意に満ち溢れたバウンディ・スネイクと距離を取りつつ、アスタロットにそう問いかける。

　それに対して、彼女はある説明を始めた。

「これは、昔、魔術を学ぶ中で素材となる"動物の生態"について調べた時の話。よく見ると分かるが、鼻と口の間に小さな"窪み"がある。そこはヘビが熱源を感知する"ピット器官"と言って、敏感な部分だから、そこを突けば……」

　冷静な口調でそう呟くと、俺は敵の顔に目を凝らした。

　……すると、確かに、彼女が指定した位置に、小さい"凹み"が何点かあったのである。

　それに気がつくと、アスタロットが言っていることに賭けられるかもしれないと判断。

　……だが、的が小さすぎた。

　見た感じ、一つ一つが１０センチと言ったところ。

　俺と同様の速度で動く生物の"急所"をピンポイントで射抜くにしては、難易度が高い。

　せめて、俺から意識を逸らしてくれる"盾役"がいれば……。

　……悩むのも束の間、遠目でパレットからの治療を受けていたツァーキがすっかり立ち直ったのか、剣を構えているのを確認した。

　それを見て、"これしかない"と思ったのである。

　……立ち直ってすぐで悪いが、もし、一瞬でも蛇の動きを止められれば……。

　俺はそう考えると、アスタロットにこう問いかけた。

「さっきの"一瞬で移動できるアレ"で、ツァーキの所まで移動出来るか……？　」

　その言葉に、彼女は頷いた。

「可能……」

　同時に、彼女は、何故か突然、俺を抱きしめた。

「ど、どうした、いきなり」

　ちょっとだけ照れる。

　だって、この魔族、出る所は出て、引っ込む所は引っ込んでるし、間違いなく"美貌"は士官学校でもトップクラスだから。

　……そんな風に、状況にそぐわず"胸の高鳴り"を感じるのも束の間だった。

　――――「ヒュン」

　聞き慣れない音と共に、気がつけば、俺とアスタロットは、ツァーキとパレットの目の前に転移したのであった。

　同時に、彼女は敵の警戒を危惧して、フロア内部を照らしていた灯りを消す。

「す、すげぇ……」

　俺は思わず、そんな事を零す。

　すると、暗がりの中、突然、瞬間移動をして来た彼女との"抱擁"を見たパレットは、状況とは全くかけ離れた怒りを見せた。

「ち、ちょっと、オバラくんっ！　何を、抱きしめ合ってるのっ！　そんなの、破廉恥だよっ！　ウチも頑張ったんだから、ハグしてっ！！　」

　怒りながら両手を広げる姿は、まさに、子どもそのものだった。

　しかし、今はそこをツッコんでいる暇はない。

　それに、バウンディ・スネイクの方は、突然消えた俺達を、憤慨しながら探している。

　ここなら、奴がアスタロットの言う、"熱源感知"が出来ない距離にあると、ハッキリと分かった。

　ならば、この隙に、早く作戦を伝えねば。

　だからこそ、アスタロットのハグから離れると、俺は呆然とするツァーキにこう指示を出した。

「生き返ってすぐで悪いんだが、もう一度、アイツの気を逸らせるか？　出来れば、一瞬で良いから、動きを止めてもらえると助かる。その隙に、俺がヤツの"弱点"と思われる部分を矢で射抜く」

　俺が、若干の警戒をしながら尋ねる。

　ぶっちゃけ、ここでも意地を張られたら、流石に……。

　……だが、今回の彼は素直だった。

「まあ、仕方ねえな。さっきは、バカ正直に突っ込み過ぎて反省してる。今度こそはしっかりと"お前の言う通り"にしてやるよ」

　その言葉に、ホッとする。

　……すると、そんな俺達のやり取りを聞いたアスタロットは、こんな提案をした。

「それならば、ツァーキには、ワタシの秘術である"ライフロック"を掛けよう。これは、一定期間、"致死量のダメージ"を受けても生きられると言うもの。……ただ、痛みは伴うので、ショック死の可能性はあるから気をつけるべき」

　そんな説明に対して、彼は大きく頷いた。

「それは、願ってもねえっ！　やれる自信が出て来たぜっ！　」

　ニコッと笑いながら、得意げに豪語した。

　……少しだけ心配だった。コイツは、あまり賢い振る舞いが出来ないのを知っていたから。

　でも、ツァーキは、遠くで「ドシン、ドシン」と、恐怖の音を立てる大蛇の方を見つめながら、俺に向けてこう告げたのである。

「オレも、さっきの件で反省しているんだ。それに、お前の戦いを遠くで見させて貰った時、気が付いたんだ。『勇敢なヤツだ』ってな。だから、一緒に倒そうぜ、あの化け物を」

　その言葉を聞いた時、俺は少し反省する。

　……ツァーキという男の"本性"を見誤っていたのだと。

　だからこそ、信じる事にした。

「ああ。みんなで生きて帰ろうっ！　」

　そう言ったのをキッカケに、俺とツァーキは"身体強化魔法"を掛けてもらう。

　加えて、彼は"ライフロック"の効果を付与された。

　よし、準備は万端だ。

　……すると、その最中、パレットは俺の袖を掴んで俯きながら、こんな事を呟いた。

「……ごめんね、何も力になれなくて。ウチも、もっと戦わなきゃいけないのに……」

　その言葉に、小さく首を振る。

「いや、ツァーキの命を助けた時点で、一番の功労者はお前なんだよ。だから、また誰かが死にかけたら、治療を頼んだぞっ！　」

　俺の励ましを聞いて、彼女は微笑んだ。

「オバラくんは、優しいんだね……。分かった。でも、死なないでね」

　彼女の"釘刺し"に頷く。

　……そして、すっかり覚悟を決めると、俺達は作戦を開始したのであった。

　まずは、すっかり真っ暗だったフロアの明かりをアスタロットが灯す。

　同時に、視界が開けたのを合図に、ツァーキは大声を放って走り出した。

「この、クソ蛇っ！！　さっき殺しかけたオレならここにいるぞー！！　」

　彼は、敢えて注意を向けられる様に、わかりやすく突進する。

　……その姿を発見したバウンディ・スネイクは、名の通りの轟音を放ちながら大きなジャンプと共にツァーキへと突進をして来た。

　ここまでは、さっきと同じ展開。

　だが、今回は違った。

　ツァーキは、本来持っている俊敏さを駆使して、軽々と敵の攻撃を避ける。

「どうだ、ゴルァーーーー！！！！　」

　いちいち中二っぽいのは引っかかるが……。

　この速度があれば、毒攻撃は免れる。

　あとは、相手の隙を作る方法を……。

　そう思っていた矢先、彼は、何かを企んでいるかの様に、先程と同じく胸元に入り込むと剣を撃ち込んだ。

　すると、蛇の方も毒が"治癒"されてしまう事を学んでいたのか、今度は、彼に尻尾で絡まり始めようとする。

　まあ、この動きなら、避けられ……。

　……しかし、彼は決して逃げなかった。

「さあ、来やがれっ！！！！　」

　むしろ、両手を広げて積極的に、攻撃を受けようとしていたのだ。

　同時に、ツァーキの身体はすっかりヤツに拘束されたのだ。

「ち、ちょっと、待て……」

　俺は、炎の魔法を凝縮させた矢を引きながら、そう動揺する。

　いくら、"ライフロック"でダメージ量が低下しても、流石にアレは……。

　……だが、そんな仲間の窮地を憂う俺に対して、アスタロットは淡々とこう述べた。

「今、彼は命を懸けて時間を作ってくれている。それを無駄にしちゃ、ダメ……」

　その言葉に後押しされると、俺はハッと我に帰って機運を伺った。

　……だが、標的が定まらない。

　拘束を重ねつつも、ヤツは、まだ辺りへの警戒を怠っていないからだ。

　でも、このままじゃ、ツァーキが……。

　――――すると、そんな時だった。

「ざ、ざまあ、み、ろ……」

　彼は捻り出した様にそう呟くと、締め付けでコントロールの効かない声で、"ある詠唱"を呟いた。

「サンドスクリーム……」

　同時に、周囲に転がる死骸は、まるで大地に帰ってしまったかの様に、"砂"へと形を変えてゆく。

　続けて、それは数本の帯状に纏まってゆき、地面を這う。

　それから、蛇の首の辺りを拘束し出したのである。

　正直、その様な脆弱な魔法で"絞め殺す"のは無理。

　……だが、"隙"を作るのには、充分だった。

　動揺から、バウンディ・スネイクの動きは止まったのである。

　彼の勇気ある行動が作った行動のおかげで。

　そう思うと、俺は先端に最小限まで炎を込めた後で、その小さな"的"を目掛け、躊躇なく矢を放ったのであった。

　……昔から、自信がある"コントロール"を駆使して。

　熱源に敏感なら、炎ほどの熱気には、耐えられないはずだ。

　だから、当たってくれ……,

　願いを込めた真っ赤な矢は、空気を切り裂きながら、グングンと進んで行く。

　絞め付けのせいで、すっかり気を失っているツァーキ。

　……お願いだ、じゃないと……。

　――――すると、念願叶ってか、俺の矢は寸分の狂いもなく、ヤツの急所に当たったのである。

「グサっ」

　そんな小さな音が一瞬だけフロアを支配する。

　暫くすると、途端に、バウンディ・スネイクは、耳を覆いたくなる程の"呻き声"を上げた。

「シ、シャーーーーー！！！！　」

　ヤツは、耐えかねぬ"痛み"から、ツァーキを乱暴に吹き飛ばすと、暫く、のたうち回ったのである。

　そんな時間が暫く続く。

　――――そして、すっかり暴れ回った大蛇は、最後に大量の血を吐いた後で、ピクリとも動かなくなったのであった。

　戦闘が始まってから、ずっと、劣勢だったのが、まるで嘘のように……。

「お、終わった……のか……？　」

　俺は、泥だらけの身体で、思わず、その場で膝から崩れ落ちる。

　張り詰めた空気から解放されて、腰を抜かしてしまったのだ。

　……だが、まだ……。

　そう思っていると、背後に控えていたパレットは、慌てて「ツァーキさぁ〜んっ！！　」と叫びながら、彼の治療へと向かった。

　俺も、功労者である彼の安否が気になって、急いで向かおうとする。

「ツァーキ、よく頑張って……」

　……だが、その瞬間、"身体強化魔法"の効力が消失した。

　同時に、俺は動けなくなった。

　どうやら、体力はとうに限界を超えていたらしい。

　……おい、ツァーキ、死なないでくれよ……。

　……しかし、そんな俺の心配をよそに、すっかりと処置を終えたパレットは、俺に対して、"グッドポーズ"を示したのだった。

「……これで、もう大丈夫だよっ！　」

　彼女の"無事"の知らせを聞くと、俺はホッと胸を撫で下ろす。

　すると、アスタロットは、ヘナヘナになって座り込んだ俺の対面にしゃがみ込んできた。

　それから、初めて"笑顔"を見せたのであった。

「誇るべき。みんなの力で、勝ったんだ……」

　……この声を聞いた事で、俺は初めてバウンディ・スネイクを"我々だけ"で討伐できた事を、実感した。

　同時に、パレットは亡骸となった大蛇をツンツンと棒で突いた後で、万歳のポーズで勝利を喜ぶ。

「やったー！！　勝ったんだ〜！！　」

　……だが、俺はあんまり喜べなかった。

　何故ならば、反省する点が多すぎたから。

　それに、まだ気を失っているツァーキを、二度も死の淵に立たせてしまった。

　……これは、然るべき問題だ。

　もし、今回よりも危険な境遇だった場合、間違いなく犠牲を出していた訳だし。

　要は、"偶然勝てた"のだ。

　だからこそ、もう一度、気を引き締めた。

　……もっともっと、頑張らないと。

　じゃなきゃ、"アイツの隣"には、辿り着けないのだから。

　そんな意気込みを持つと、俺は身体の限界を痛感して、「ドサッ」と、その場に倒れ込む。

　……その中でも、初めて経験した"パーティでの実戦"を通して、また少しだけ成長出来た気がしたのだった。